Три дня пролетели мгновенно. Шэнь Цзюэ, рассчитав время, опоясался длинным мечом и спустился с горы, направляясь к Банде Черного Тигра.
Банда Черного Тигра была местным заправилой в Ечэне, их опорный пункт занимал самый оживленный район города, более половины главной улицы принадлежало Банде Черного Тигра. Даже Банда Зеленого Бамбука могла соперничать с ними, но по части владений и влияния Банда Черного Тигра все же превосходила.
Ечэн находился на перекрестке путей, соединяющих север и юг, и по идее должен был быть процветающим местом, но на деле он не был таким оживленным, как казалось.
Причина заключалась в том, что неподалеку от Ечэна находился город Фэнчэн — настоящий крупный центр юго-восточного региона, гораздо более процветающий, чем Ечэн.
Сегодня в Банде Черного Тигра было особенно шумно и людно, повсюду висели фонари и цветные ленты, царила праздничная атмосфера.
Оказывается, сегодня глава Банды Черного Тигра Чэнь Хай брал наложницу.
Чэнь Хай пользовался немалой известностью в Цзянху, и каждое его движение привлекало всеобщее внимание.
Поэтому это событие, естественно, стало центром внимания во всем Ечэне.
У ворот Усадьбы Чэнь толпились экипажи, люди сновали туда-сюда, поток не прекращался.
Большинство из них были представителями различных школ и кланов Ечэна, прибывшими с богатыми дарами для поздравлений.
Чэнь Хай стоял у входа, лично встречая гостей и обмениваясь с каждым любезностями.
Шэнь Цзюэ, облаченный в белые одежды, которые развевались на ветру, с длинным острым мечом на поясе и изысканным подарком в руке, медленно подошел к резиденции Чэнь Хая.
Подойдя к воротам, Шэнь Цзюэ протянул приглашение слуге, который объявлял гостей. Слуга взглянул на Шэнь Цзюэ, на его лице мелькнуло удивление, но быстро сменилось обычным выражением, и он громко выкрикнул имя Шэнь Цзюэ: Прибыл глава Школы Свободного Странствия, господин Шэнь!
С этим возгласом Шэнь Цзюэ тотчас привлек к себе взгляды окружающих. Шумный зал мгновенно стих, люди начали перешептываться и обсуждать.
— Это тот самый глава Школы Свободного Странствия, что одним ударом меча одолел Ян Чуна? Истинный дракон среди людей, феникс среди птиц.
— С каких это пор в нашем Ечэне появился столь юный и искусный мастер? Школа Свободного Странствия? Что это за школа?
— Ты еще не знаешь? Это за городом, на той горе. Раньше говорили, там был даосский храм, а оказалось — целая школа.
Шэнь Цзюэ, не глядя по сторонам, направился прямо в главный зал. Не успел он сделать несколько шагов, как навстречу вышел дородный мужчина средних лет в красном халате.
Мужчина сиял улыбкой, подошел к Шэнь Цзюэ, взял его за руку и сердечно сказал: Братец Шэнь, что же ты так долго? Я тебя уже заждался.
Шэнь Цзюэ почесал затылок, вид у него был несколько застенчивый, и он тихо произнес: Ах, сегодня ведь такой радостный день для вас, старший брат. Я хотел подготовить для вас достойный подарок, но из-за этого немного задержался. Прошу старшего брата не гневаться!
Чэнь Хай похлопал Шэнь Цзюэ по плечу и звонко рассмеялся: Ха-ха, братец Шэнь, ты слишком церемонишься! Мы же свои люди, к чему такая щепетильность? Пойдем, проходи со мной, я познакомлю тебя с несколькими хорошими друзьями. — С этими словами Чэнь Хай взял Шэнь Цзюэ за руку и направился с ним в главный зал.
Эта сцена любезности со стороны могла бы показаться свидетельством их близких и глубоких отношений.
Однако только они сами знали, что раньше никогда не встречались и даже не знали возраста друг друга.
Шэнь Цзюэ позволял Чэнь Хаю вести себя, глядя на его фигуру и про себя злорадствуя: Воистину, нельзя судить о человеке по внешности. Глядя на лицо Чэнь Хая, разве скажешь, что он столь искусен в обхождении и изворотлив? Если бы я, малый, не видел видов, то, чего доброго, выложил бы ему всю душу и признал бы его своим старшим братцем.
Войдя в главный зал, Шэнь Цзюэ огляделся. Внутри было всего три человека: один высокий худощавый мужчина средних лет, один юноша в чиновничьем одеянии и еще один тоже юноша.
Чэнь Хай, войдя в зал, тотчас представил Шэнь Цзюэ этим троим: Это глава Школы Свободного Странствия, Шэнь Цзюэ, братец Шэнь.
Шэнь Цзюэ тотчас сложил руки в кулачном приветствии: Шэнь Цзюэ из Школы Свободного Странствия приветствует всех.
Мужчина средних лет тут же ответил тем же: Хуан Сюн из Банды Зеленого Бамбука.
Чжан Сюань из Драконьей Стражи, — с улыбкой произнес юноша в чиновничьем платье.
Школа Свободного Странствия? Брат Чэнь, что за захолустную мелкую школку ты сюда привел? — с пренебрежением спросил тот самый юноша.
Улыбка на лице Чэнь Хая на миг застыла, но быстро вернулась: Брат, пусть Школа Свободного Странствия сейчас и незнаменита, но братец Шэнь обладает недюжинным боевым мастерством и в будущем непременно прославится на весь мир.
О, и чем же он недюжинен? — все с той же насмешкой протянул юноша.
Сидящий рядом Хуан Сюн оставался бесстрастен, и только Чжан Сюань слегка повернулся, всем своим видом показывая, что готов насладиться зрелищем.
Братец Шэнь на днях одним ударом меча одолел моего заместителя главаря банды, Ян Чуна, — в голосе Чэнь Хая слышалось некоторое восхищение.
Ян Чун? Что это за ничтожество? Победить такого мелкого сброда — и то стыдно выставлять напоказ, — увидев, как Чэнь Хай расхваливает Шэнь Цзюэ, насмешка на лице юноши стала еще сильнее.
Шэнь Цзюэ, будто в зеркале, видел всю подоплеку и теперь понял, почему Чэнь Хай был так радушен и так старался привести его сюда, представляя друзьям. Оказывается, за этим стоял расчет.
Этот юноша, кто бы он ни был, называл Чэнь Хая старшим братом по школе. Жалкий юнец, сам того не ведая, стал пешкой в руках Чэнь Хая.
Взгляд Шэнь Цзюэ слегка изменился. Он решил подыграть, шагнул вперед и сказал: Мои жалкие навыки, конечно, не стоят упоминания. Но позвольте узнать, откуда вы, уважаемый, будете? Прямо как жаба, пытающаяся зевнуть — больно велика пасть. Не хотите ли померяться силами?
Юноша не выдержал такой провокации. Хлоп! — он ударил ладонью по столу, лицо его потемнело от гнева, и он вскричал: Я ученик Врат Семи Тайн! А ты из какой-то деревенской школы! Дай-ка я проучу тебя!
Чэнь Хай, увидев, что Шэнь Цзюэ так вспыльчив и готов прямо здесь сразиться с его младшим братом по школе, бросил на него странный взгляд.
Он уже хотел было вмешаться, но тут Чжан Сюань тотчас встал и сказал: Отлично, отлично! Вы оба — истинные драконы и фениксы, выдающиеся таланты. Такой спор — одно неудовольствие. Не лучше ли помериться силами? Что скажете?
Шэнь Цзюэ подумал про себя: «Ну и хитрец, еще один, кто хочет все уладить».
Чэнь Хай, видя, что заговорил Чжан Сюань, человек из официальных кругов, едва сдерживал улыбку. Он и не ожидал, что его план сработает так гладко.
А Шэнь Цзюэ и не ведал, что тот изначально пришел, чтобы прославиться, и чем громче будет его поведение, тем лучше. Появление же ученика Врат Семи Тайн было и вовсе удачей.
Юноша, услышав слова Чжан Сюаня, воодушевился, его лицо загорелось предвкушением. Он горел желанием хорошенько проучить Шэнь Цзюэ и тут же согласился.
Шэнь Цзюэ, разумеется, не отказался. Он слегка улыбнулся и сказал: Раз уж господин Чжан изволил высказаться, то поступим по его воле. Позвольте узнать, уважаемый, желаете ли вы состязаться в оружии или в кулачном бою?
Юноша, однако, был неглуп. Видя, что на поясе у Шэнь Цзюэ длинный меч, и помня, что тот одним ударом одолел Ян Чуна, он, не зная истинных способностей Шэнь Цзюэ, не решился меряться с ним оружием. Услышав вопрос, он поспешно ответил: В кулачном бою.
Шэнь Цзюэ слегка улыбнулся. Кулачный бой как раз был ему на руку. Ранее он показал свое искусство меча, победив Ян Чуна, а теперь настало время проявить мастерство рукопашного боя.
Они встали друг напротив друга в зале. Чжан Сюань вызвался быть судьей и с усмешкой сказал, что будет рассужать их поединок.