Юноша напал первым. Он метнулся вперед, словно заяц от погони, и устремился к Шэнь Цзюэ. Однако Шэнь Цзюэ, будто забыв увернуться, застыл на месте и стоял неподвижно.
Увидев это, юноша расхохотался, в душе его зародилось презрение: он решил, что Шэнь Цзюэ — всего лишь красивая безделушка, на которую любо глядеть, да проку никакого.
Но когда юноша оказался уже почти рядом, Шэнь Цзюэ слегка шевельнулся, взмахнул правым кулаком и нанес удар — прием «Нефрит Крушит Горы и Реки».
И куда проносился его кулак, сам воздух, казалось, содрогался. Юноша ощутил, как на него обрушилась неодолимая сила, и его самого отбросило этой мощью далеко назад, пока он не врезался в колонну в зале и не остановился.
— Э… это… этого не может быть? — из уголка рта юноши потекла кровь, глаза расширились, на лице застыло полное неверие.
Он допускал, что может победить, думал и о поражении, но никак не ожидал проиграть с одного удара.
Его гордость — скорость и сила — оказались перед Шэнь Цзюэ жалкими и беспомощными.
Шэнь Цзюэ стоял на месте, не стал преследовать и добивать, а лишь спокойно произнес:
— Молодой друг, путь боевого искусства — не одного дня дело. Тебе нужно упорно тренироваться, чтобы достичь успеха.
Юноша, услышав это, залился краской стыда, в душе его смешались все чувства. Он глубоко вздохнул и со всей серьезностью поклонился Шэнь Цзюэ:
— Господин Шэнь, я проиграл, и проиграл по чистой совести. Благодарю за науку, в другой раз я непременно приду просить нового урока!
С этими словами юноша развернулся и ушел. Чэнь Хай, видя это, пристально поглядел на Шэнь Цзюэ, затем развернулся и бросился вслед за уходящим юношей.
— Кулак Дробящего Нефрита. — Даже Хуан Сюн и Чжан Сюань, увидев, как Шэнь Цзюэ одним ударом одолел того юношу, стали смотреть на него с большим уважением.
— Глава Шэнь, твой Кулак Дробящего Нефрита — удар свирепый, кулак летит, словно рассыпается нефрит, сила поразительная. Видно, ты немало трудов положил, — сказал Чжан Сюань.
— Сущий пустяк, не стоит упоминания. Господин Чжан, вы мне льстите. — Шэнь Цзюэ успокоил бурлящее в нем Внутреннее Дыхание и слабо улыбнулся.
Сила, с которой Шэнь Цзюэ привел в действие Кулак Дробящего Нефрита с помощью Техники Чистого Ян Беспредела, разумеется, была немалой, но одолеть того юношу оказалось не так-то просто. Внутреннее мастерство юноши уступало Шэнь Цзюэ, однако техника кулака была куда искуснее.
Впрочем, Шэнь Цзюэ сам себе отдавал отчет: его Школа Свободного Странствия до сих пор не имела ни одного кулачного стиля, и если бы Кулак Дробящего Нефрита не был столь широко известен, он бы и вовсе не смог показать никакого кулачного искусства — настолько жалким было его мастерство рук и ног.
Но с точки зрения Чжан Сюаня и Хуан Сюна, все выглядело иначе. То, что Шэнь Цзюэ одолел юношу с помощью Кулака Дробящего Нефрита, говорило о его немалом мастерстве в этом стиле. А если бы он применил исконное искусство своей школы Свободного Странствия, что было бы тогда?
Хуан Сюн же смотрел еще глубже. Кулак Дробящего Нефрита изначально был Внешним стилем кулачного боя, но внутренняя сила, которую Шэнь Цзюэ вкладывал в этот удар, была теплой, мягкой и ровной — словно утреннее солнце, непрерывная и полная жизненной силы, и это была истинная Даосская техника культивации. Хуан Сюн, который все это время молчал, наконец похвалил:
— Глава Шэнь, твое мастерство во Внутреннем Дыхании весьма неплохо.
— Ваш покорный слуга невежда, лишь смешу людей. — Шэнь Цзюэ скромно отнекивался.
В этот момент подошел Чэнь Хай. На лице его была все та же маска радушия, но былого радушия и следа не осталось.
— Только что я допустил дерзость, прошу главу Шэня не винить. Младший собрат неразумен, доставил всем хлопот. — Чэнь Хай улыбнулся, но улыбка не касалась глаз.
— Глава Банды Чэнь, вы слишком строги к себе. Однако я и не знал, что вы — ученик Врат Семи Тайн. Это открыло мне глаза. — В душе Шэнь Цзюэ всколыхнулось изумление, но на лице не дрогнул ни мускул.
Врата Семи Тайн были знаменитой школой в Боевом мире Юго-Востока, владевшей бесчисленными тайными искусствами, и каждый их ученик обладал непревзойденным мастерством.
— Глава Шэнь мне льстит. — Глава Банды Чэнь слегка улыбнулся, в глазах мелькнула глубокая искра. — Я всего лишь обычный ученик Врат Семи Тайн, в школе я был неудачником, потому меня и послали сюда.
Затем Чэнь Хай сложил кулаки перед троими и сказал:
— Господа, прошу, присядьте ненадолго. У меня есть еще кое-какие дела, угощение вышло скудным, прошу простить меня.
Трое обменялись любезностями, и Чэнь Хай ушел.
Когда Чэнь Хай удалился, Чжан Сюань вполголоса сказал Шэнь Цзюэ:
— Глава Шэнь, Чэнь Хай пришел с недобрым. Будьте осторожны.
— Я понимаю, благодарю вас за предупреждение, господин Чжан. — Шэнь Цзюэ кивнул. Разве он не знал, что замышляет Чэнь Хай? Этот пир был тем самым Банкетом у Врат Красных Врат, но он не мог не прийти.
У Школы Свободного Странствия сейчас было мало сил, и ему приходилось действовать с великой осторожностью, чтобы защитить школу от беды.
Свадебный пир состоялся в назначенное время, но мысли Шэнь Цзюэ витали далеко. Он чувствовал, что из темноты за ним следят несколько пар глаз, и понимал: сегодня отсюда будет трудно уйти.
Прошло три круга чарок, сменилось пять блюд.
Вдруг Чэнь Хай спросил:
— Глава Шэнь, вы молоды и талантливы, но простите мое невежество — школа вашего учителя, кажется…
Шэнь Цзюэ мысленно усмехнулся: «Вот оно». Чэнь Хай явно пытался его прощупать. Хуан Сюн и Чжан Сюань, сидевшие за столом, тоже смотрели с недоумением, желая узнать происхождение школы Шэнь Цзюэ.
Шэнь Цзюэ улыбнулся:
— Не стану скрывать от главы Банды Чэнь и хвалить свою школу попусту. Моя школа Свободного Странствия насчитывает несколько сотен лет. Что до ее истоков — они уходят в такую глубь, что теперь и не докопаться. В пору расцвета в ней было несметное множество тайных искусств, и по величию она не уступала такой святыне, как Священная земля Куньлунь.
Говоря это, лицо Шэнь Цзюэ озарилось мечтательностью, а голос звучал горделиво. Трое переглянулись в полной растерянности, не зная, верить или нет.
— Увы и ах. — Выражение лица Шэнь Цзюэ изменилось, на нем появилась глубокая скорбь. — Школа моя пережила расцветы и упадки, дожила до наших дней в упадке, и теперь в ней осталось лишь несколько человек. Тайные искусства также были утрачены без следа, и даже место, где находится сама школа, не раз менялось.
За столом воцарилось молчание. Трое не знали, правда это или нет, но из услышанного уже поняли: нынешняя школа Свободного Странствия — жалкая горстка, не стоящая внимания.
Чэнь Хай изобразил сожаление на лице:
— Вот оно что. Глава Шэнь, не печальтесь. Вы молоды и талантливы, среди людей вы — феникс и дракон. Школа Свободного Странствия непременно возродится в ваших руках.
— Дай бог, чтобы сбылись ваши слова, глава Банды Чэнь. — Лицо Шэнь Цзюэ стало очень серьезным.
На некоторое время все замолчали. Шэнь Цзюэ уже догадался о намерениях Чэнь Хая. Чэнь Хай пригласил за один стол его, Хуан Сюна и Чжан Сюаня, и замысел его был ясен как день — он хотел избавиться от Шэнь Цзюэ.
Шэнь Цзюэ и не знал, что его сегодняшняя открытая демонстрация силы заставила Чэнь Хая почувствовать угрозу, а заодно выдала тайну его школы — Врат Семи Тайн.
Почуяв опасность, Шэнь Цзюэ, поддерживая беседу с гостями, лихорадочно искал способ ускользнуть.
В тот миг, когда трое таили в душе разные мысли и строили друг против друга козни, чей-то крик разорвал напряженную атмосферу:
— Пожар! Пожар!
Шэнь Цзюэ, услышав это, возликовал в душе:
— Небеса мне в помощь!
Чэнь Хай, напротив, помрачнел. Он посмотрел на Шэнь Цзюэ, потом на огонь, полыхающий в усадьбе, и в глазах его мелькнуло колебание.
Поразмыслив, Чэнь Хай в конце концов извинился перед троими и покинул пиршество.
Тем временем гости, прибывшие на свадьбу, пришли в смятение, толкались и давили друг друга. Началась полная неразбериха.
Шэнь Цзюэ поднялся и, сложив кулаки, сказал:
— Господа, видно, сегодня нам уже не собраться. В другой раз непременно нанесу визит.
С этими словами Шэнь Цзюэ, пользуясь случаем, нырнул в толпу и, пользуясь покровом ночи, быстро покинул Усадьбу Чэнь.