Ночь чернильно-темна, тучи заслонили лунный свет. В переулке Ечэна стремительно скользит тень.
Шэнь Цзюэ уже собрался направиться в Школу Свободного Странствия, как вдруг видит: впереди дорога запружена людьми. Впереди всех стоит Чэнь Хай.
Заметив это, Шэнь Цзюэ лихорадочно соображает и мгновенно постигает замысел Чэнь Хая.
Чэнь Хай, видя приближение Шэнь Цзюэ, с суровым лицом окликает его:
— Кто там впереди? Немедленно остановись! Я — глава Банды Черного Тигра, ловлю поджигателя.
Шэнь Цзюэ еще не успел ответить, как Чэнь Хай, улыбнувшись, говорит:
— А, я-то думал, кто это. Оказывается, брат Шэнь. Брат Шэнь, ты же был у меня в поместье на пиру, зачем же ушел не попрощавшись? Не обессудь, брат, — в мою усадьбу забрался вор. Прошу тебя, брат Шэнь, вернись со мной. Когда я найду вора, тогда и продолжим пировать, как тебе?
Шэнь Цзюэ отвечает:
— Брат Чэнь, я и так сегодня злоупотребил твоим гостеприимством. В школе меня ждут старшие из собратьев; чтобы они не волновались, пришлось уйти не прощаясь. Раз у тебя в поместье дела, не стану больше мешать. В другой день непременно зайду извиниться.
Чэнь Хай, расхохотавшись, говорит:
— Что за слова, брат? Мое поместье — твой дом, живи сколько хочешь. Какое тут беспокойство? Я пошлю людей уведомить твою школу. Нынче же мой счастливый день, брат. Если ты не останешься на свадебный пир, не значит ли это, что ты не уважаешь меня?
Сказав это, Чэнь Хай помрачнел лицом; вид у него был такой, будто, если Шэнь Цзюэ не останется, он очень рассердится.
Шэнь Цзюэ не оставалось ничего другого. Он отлично понимал: если вернется с Чэнь Хаем, обратно уже не выберется. Чэнь Хай давно все спланировал. Пожар в поместье, скорее всего, он устроил сам, чтобы создать Шэнь Цзюэ возможность незаметно уйти. В усадьбе нападать было несподручно, а снаружи — везде его земля, можно ударить в любой момент.
Но Шэнь Цзюэ недоумевал: Чэнь Хаю стоило лишь дождаться конца пира и напасть, когда он будет уходить, — эффект был бы тот же. Зачем же понадобилось устраивать пожар в поместье? Неужели в самом поместье кто-то мог помешать?
Это Чжан Сюань. Чжан Сюань явно выказал Шэнь Цзюэ добрую волю, и Чэнь Хай, опасаясь его, не решился нападать в поместье.
Осознав суть дела, Шэнь Цзюэ перестал играть с Чэнь Хаем в любезности и сказал:
— Глава Чэнь, сегодня уже поздно, а у меня еще есть важные дела. Оставаться я, конечно, не останусь. Если глава Чэнь хочет чего-то, говори прямо.
Чэнь Хай, помрачнев еще больше, холодно произнес:
— Шэнь Цзюэ, не вини меня за то, что я не считаюсь с тобой. Сегодня в моем доме объявился поджигатель. Я подозреваю, что это ты. Я по-хорошему, вежливо просил тебя вернуться и выпить — это уже огромная честь для тебя. Раз ты не хочешь, я не стану церемониться.
Чэнь Хай махнул рукой, и люди Банды Черного Тигра плотным кольцом окружили Шэнь Цзюэ. Обнажив мечи и сабли, сверкая холодным блеском, они разом бросились на Шэнь Цзюэ. Длинная улица мгновенно наполнилась боевыми кличами.
Шэнь Цзюэ, видя это, понял: сегодня предстоит смертный бой. Он выхватил меч, слегка взмахнул им — и меч, соткав сеть из света, легко отразил первую волну атаки.
Движения его были легки, искусство меча — гибким; он бил без пощады, и с каждым ударом кто-то падал.
После закалки в смертельных схватках и непрерывных тренировок в последние дни мастерство Шэнь Цзюэ достигло совершенства. Чем дольше длился бой, тем изощреннее становилось его фехтование. Каждое столкновение словно оттачивало его волю к мечу, углубляя понимание этого оружия.
Хотя людей в Банде Черного Тигра было много, под натиском его меча, подобного извивающемуся дракону, они начали сдавать, неся тяжелые потери.
Когда сверкание клинков и мечей уже грозило обратить бандитов в бегство, Чэнь Хай не выдержал и наконец вмешался сам.
Он был широкоплеч и держал тяжелый длинный меч; каждый его шаг сотрясал землю.
Против Шэнь Цзюэ он не рвался в атаку, а медленно приближался, излучая взглядом невыразимое давление.
— Шэнь Цзюэ, твое фехтование неплохо, но сегодня тебе не уйти! — прогудел Чэнь Хай, и, не договорив, обрушил свой меч, словно молнию, подняв свирепый ветер.
Шэнь Цзюэ не осмелился расслабиться и целиком сосредоточился на отражении атак Чэнь Хая. Они сошлись в схватке: свет меча и тень клинка сплелись, раздавался звон металла.
Казалось, вся длинная улица накрылась этой мощной аурой, и даже воздух застыл.
Однако время шло, и Шэнь Цзюэ постепенно начал выдыхаться. Не возросли бы его силы за последние дни, он бы уже пал под мечом Чэнь Хая.
Но и так поражение было лишь вопросом времени. Меч Чэнь Хая был невероятно могуч; каждый удар заставлял ладонь Шэнь Цзюэ неметь, а истинная ци расходовалась все быстрее.
После череды ожесточенных столкновений Шэнь Цзюэ держался из последних сил, и его собственный меч уже не двигался с прежней плавностью. Заметив усталость Шэнь Цзюэ, Чэнь Хай заторопился и участил удары.
Шэнь Цзюэ лихорадочно соображал, но с досадой понимал, что выхода нет. Пришлось пойти на хитрость и открыться.
Чэнь Хай давно ждал удобного момента; увидев брешь, он нанес полновесный удар, отбил длинный меч Шэнь Цзюэ в сторону, а следом ударил того ладонью в грудь.
Удар пришелся Шэнь Цзюэ в грудь, изо рта хлынула кровь. Но в это решающее мгновение случилось неожиданное.
Шэнь Цзюэ, собрав последние силы, изо всех сил активировал Технику Чистого Ян Беспредела. Вместо того чтобы отступить, он рванулся вперед; длинный меч в его руке вдруг взвился.
Он ринулся на Чэнь Хая стремительно, точно заяц, и, вложив в удар все, полностью пренебрег защитой, стремясь лишь погибнуть вместе с врагом. Это был Тройной Смертельный Меч Бессмертных.
Застигнутый врасплох, Чэнь Хай едва увернулся от первых двух выпадов, но понял, что третьего ему не избежать. В отчаянии ему пришлось покатиться по земле; меч, нацеленный ему в грудь, лишь оцарапал голень.
Чэнь Хай быстро вскочил; ногу пронзила острая боль. Он, пошатываясь, отступил на несколько шагов и кое-как устоял.
На лице Шэнь Цзюэ отразилось разочарование, но он не решился продолжать бой; пользуясь моментом, он вырвался из окружения и исчез в густой тьме.
Чэнь Хай, уверенный в победе, не ожидал такой подлости. Он застыл на месте, побагровев. Увидев, что Шэнь Цзюэ сбежал, пришел в неописуемую ярость. Он заорал:
— В погоню! Догнать любой ценой!
В гневе он забыл о ране и попытался шагнуть, но пронзительная боль в ноге заставила его судорожно вдохнуть и сморщиться. Приглядевшись к ране, он увидел, что она почти до кости. Если бы у Шэнь Цзюэ остались силы, он бы этой ночью лишился ноги.
При этой мысли Чэнь Хай пожалел, что действовал так опрометчиво. Ведь людей в Банде Черного Тигра было полно — они бы и так измотали Шэнь Цзюэ до смерти.
Теперь он понимал, что сам уже не может участвовать в преследовании, но в душе тревожился, сумеют ли его подчиненные захватить Шэнь Цзюэ.
Впрочем, вспомнив о подготовленном на всякий случай резерве, Чэнь Хай немного успокоился, но все же беспокоился:
— Интересно, сможет ли он остановить Шэнь Цзюэ? Лучше бы Шэнь Цзюэ погиб от его руки. Тогда, даже если кто-то придет разбираться, Банда Черного Тигра сможет уйти от ответственности.
Причина, по которой Чэнь Хай не пошел в решительную атаку с самого начала, заключалась в опасении, что в Школе Свободного Странствия могут быть еще сильные бойцы. Потому он и испытывал Шэнь Цзюэ раз за разом. Иначе, при численном превосходстве Банды Черного Тигра, они бы уж точно справились с Шэнь Цзюэ.