Крепость Соединенных Облаков находится за пределами города Ечэн и представляет собой стратегически важное место, которое легко оборонять и трудно атаковать.
Это место сбора банды разбойников, которые живут за счет грабежа проходящих торговых караванов и путников.
Главой Крепости Соединенных Облаков является Лян Бао по прозвищу Перевернувший Небо Яоцзы. Это жестокий, хитрый и коварный человек.
Изначально Лян Бао был обычным разбойником, но, неизвестно при каких обстоятельствах, обучился боевым искусствам.
Затем, благодаря своей смекалке и храбрости, он постепенно стал главой Крепости Соединенных Облаков.
В это время Лян Бао сидит на главном месте в зале. В правой руке он держит бокал с вином, а на груди у него прильнула красивая женщина. Левая рука Лян Бао забралась под нижнее белье женщины и бесстыдно шарит там.
У красивой женщины зарделись щеки, из уст вырываются томные вздохи. Ее затуманенный взгляд устремлен на Лян Бао, в нем читается бесконечное желание.
Однако Лян Бао не обращает на это внимания. Он лишь холодно смотрит на оживленную суету в зале, где его подчиненные пьют вино и веселятся.
Внезапно ночную тишину Крепости Соединенных Облаков пронзает испуганный крик.
В этом крике слышен такой ужас, что разбойники, пившие и веселившиеся в зале, невольно вздрагивают. В зале мгновенно воцаряется тишина.
Взгляд Лян Бао становится холодным, он отталкивает прильнувшую к нему женщину и громко кричит:
— Случилась беда.
Один из разбойников, сидевший ближе к выходу из зала, услышав это, немедленно встает и направляется к дверям, чтобы разузнать, в чем дело.
Но не успевает он сделать и нескольких шагов, как в проеме дверей появляется Человек в черном. На его лице железная Маска, в руке — длинный меч.
Увидев это, разбойник заносит свою длинную саблю, намереваясь ударить Шэнь Цзюэ.
Но не ожидал он, что длинный меч в руках Шэнь Цзюэ окажется быстрее. Раздается звук «пу», и короткий меч пронзает горло разбойника. Фонтаном брызжет кровь.
Другие разбойники, услышав шум, вскакивают на ноги. Не дожидаясь приказа Лян Бао, они выхватывают оружие и бросаются на Шэнь Цзюэ.
Шэнь Цзюэ ничуть не испуган. Он размахивает длинным мечом и вступает в яростную схватку с большим числом свирепых бандитов. Его техника меча жестока, каждый удар несет смертельную угрозу.
Но бандитов много, и все они обладают немалым мастерством. Постепенно они окружают Шэнь Цзюэ.
Шэнь Цзюэ оказывается в плотном кольце, но у него нет и мысли отступать. Взгляд его тверд, он продолжает размахивать коротким мечом, сражаясь с врагами.
На какое-то время Крепость Соединенных Облаков наполняется оглушительными боевыми криками.
Искусство меча — это техника убийства. Чтобы достичь в ней успеха, нужно оттачивать ее в схватках между жизнью и смертью.
По мере того, как Шэнь Цзюэ сражается с разбойниками, доселе непонятные места в его технике меча начинают проясняться.
Шэнь Цзюэ все быстрее применяет технику меча, все его движения демонстрируют опасность и необычность Техники Меча Хуашань.
Один за другим он использует приемы «Меча Взращивание Себя», «Меча Тишина и Непостижимость», «Вихревого меча». Он больше не привязан к какой-то одной школе, а действует по своему желанию, произвольно меняя приемы.
Но каждый его прием, каждое движение легко отражает атаки разбойников.
Спустя мгновение Шэнь Цзюэ останавливается. Не потому, что выдохся, а потому что все разбойники в зале уже перебиты.
Шэнь Цзюэ поднимает длинный меч, направляя его на Лян Бао. Лян Бао стоит на главном месте в зале. Даже увидев технику меча Шэнь Цзюэ, он не проявляет никаких эмоций, словно не воспринимает Шэнь Цзюэ всерьез.
Увидев это, Шэнь Цзюэ чувствует легкое беспокойство. Он отбрасывает свою самонадеянность и начинает относиться к Лян Бао с уважением.
— Ты кто? — прищурившись, холодно рявкнул Лян Бао. Лян Бао спросил это не просто так. Увидев высокое мастерство Шэнь Цзюэ, он решил, что тот — ученик какой-то школы, проходящий практику.
Таких учеников почти всегда сопровождают Высокие мастера. Лян Бао не осмеливается действовать опрометчиво и не нападает сразу.
Шэнь Цзюэ, поразмыслив, догадался о мыслях Лян Бао. Он усмехнулся:
— Глава Лян, я — всего лишь странствующий воин по Цзянху. Имя мое не известно. Этот поступок — лишь желание покарать зло от имени Неба, увидев, как ваша Крепость Соединенных Облаков грабит, убивает и творит всевозможные злодеяния.
Взгляд Лян Бао стал свирепым, он закричал:
— Ты говоришь, что мы убили бесчисленное множество людей, а есть ли у тебя доказательства?
Шэнь Цзюэ рассмеялся:
— Чтобы карать зло от имени Неба, доказательства не нужны.
Лян Бао холодно произнес:
— Раз так, то без доказательств ты убил моих братьев и разрушил мою крепость. Сегодня я обязательно разрублю тебя своим мечом и отомщу за братьев.
Шэнь Цзюэ фыркнул:
— Тогда давай.
Лян Бао внезапно пнул ногой длинный меч, лежащий у его ног. Меч, быстрый, как молния, в мгновение ока оказался перед Шэнь Цзюэ.
Шэнь Цзюэ выставил меч для защиты. Раздался звонкий звук «дин», тело Шэнь Цзюэ слегка вздрогнуло, и длинный меч едва не вылетел из рук.
Не успел Шэнь Цзюэ оправиться от потрясения, как Лян Бао высоко подпрыгнул, поймав отскочивший длинный меч, и нанес удар «Рассечение пика Хуа».
Этот удар был настолько мощным, что Шэнь Цзюэ, понимая, что уровень Внутренней силы Лян Бао превосходит его собственный, не посмел медлить и уклонился в сторону.
Одержав верх одним ударом, Лян Бао продолжил атаковать, нанося один удар мечом за другим.
Шэнь Цзюэ пожалел, что недооценил Лян Бао. Теперь он оказался в невыгодном положении. Если позволить Лян Бао продолжать, он может в итоге лишиться головы.
Шэнь Цзюэ понимал, что этот бой — борьба за жизнь, и если он не будет действовать хладнокровно, то сегодня же останется лежать в Крепости Соединенных Облаков. Он отбросил посторонние мысли, уклоняясь от сильных сторон и атакуя слабые, не вступая в прямое противоборство с техникой меча Лян Бао.
Лян Бао видел, что техника меча Шэнь Цзюэ изысканна, и ожидал, что тот будет полагаться на нее в жесткой схватке, но Шэнь Цзюэ изменил свою тактику боя с толпой бандитов и начал изматывать его.
Шэнь Цзюэ знал, что удары мечом Лян Бао очень сильны и требуют много Внутренней силы. Поскольку Внутренняя сила Лян Бао превосходит его, ему оставалось только уклоняться и ждать возможности для победы.
Лян Бао видел, что Шэнь Цзюэ ускользает, словно вьюн. Он уже испробовал все свои приемы, но ни разу не дотронулся до Шэнь Цзюэ.
Ему долго не удавалось одержать верх, и в душе он начал испытывать беспокойство.
Шэнь Цзюэ все время следил за выражением лица Лян Бао. Увидев, что тот изменился в лице, а его атаки стали замедляться, он сразу понял, что Внутренняя сила Лян Бао почти иссякла.
Он тут же изменил манеру боя, применив «Вихревой меч». Его длинный меч, быстрый, как молния, обрушился на Лян Бао с яростной атакой.
При столкновении клинков тела Шэнь Цзюэ и Лян Бао слегка вздрогнули. Техника культивации, которую практиковал Шэнь Цзюэ, была Даосской техникой культивации, его Внутренняя сила была долгой и прочной. В яростной атаке Лян Бао явно оказался в невыгодном положении.
Лян Бао к этому моменту уже распалился. Не обращая внимания на расход Внутренней силы, он полностью выложился, намереваясь сокрушить врага силой.
Шэнь Цзюэ уже ни о чем не думал. Он наносил один удар «Вихревого меча» за другим, в каждый вкладывая Внутреннюю силу.
Вокруг них двоих бушевала Внутренняя сила. Стулья, которых она касалась, разлетались вдребезги. Это было сокрушительной силы зрелище.
Сколько ударов они обменяли, было уже не сосчитать. Лян Бао в третий раз повторил свою технику меча.
Шэнь Цзюэ, наблюдая за техникой меча Лян Бао в третий раз, еще во время второго раза заметил в ней брешь. Но он подозревал, что Лян Бао обманывает, и не решался атаковать в полную силу.
Теперь, когда Лян Бао начал исполнять технику в четвертый раз, Внутренняя сила у обоих была уже почти на исходе. Шэнь Цзюэ, увидев брешь, тут же поднял меч, собираясь нанести удар.
Внезапно выражение лица Лян Бао изменилось. Сердце Шэнь Цзюэ екнуло, он понял: что-то не так. Но было уже поздно. Техника меча Лян Бао внезапно изменилась, и брешь исчезла.
Шэнь Цзюэ с горечью подумал: «Попался». Он и представить не мог, что Лян Бао окажется таким расчетливым. У Лян Бао, с его более высокой Внутренней силой, были все шансы на победу, но он с самого начал строил план, намеренно показывая брешь, чтобы Шэнь Цзюэ ее заметил.
Лицо Лян Бао исказилось в злобной усмешке. Он обрушил свой длинный меч на шею Шэнь Цзюэ, с диким хохотом выкрикнув:
— Умри!
В мгновение ока, подобное вспышке молнии, Шэнь Цзюэ вдруг вспомнил сцену, где Фэн Цинъян учил Линху Чуна навыку разрушения меча из Девяти мечей Одиночества.
В его голове вдруг стало пусто и ясно. Правая рука резко дернула длинный меч вверх. Меч, целившийся в живот Лян Бао, отбил длинный клинок.
Затем острие меча изменило направление, и Шэнь Цзюэ по инерции пронзил им горло Лян Бао.
Увидев, что его меч промахнулся, на лице Лян Бао застыло изумленное выражение. Внезапно он почувствовал боль в шее и понял, что силы покинули его тело.
С мечом в горле, в глазах Лян Бао было полно нежелания и злобы. Его тело медленно повалилось назад.
Увидев, что удар достиг цели и Лян Бао упал замертво, Шэнь Цзюэ наконец успокоился.
Его тело слегка дрожало, казалось, он вот-вот упадет, словно этот удар исчерпал все его силы.
Шэнь Цзюэ с облегчением выдохнул и вдруг почувствовал, как спина покрылась холодным потом. Только тогда он заметил, что вся одежда промокла от пота. Он горько усмехнулся:
— Оказывается, смерть была так близко.
Затем его взгляд стал твердым:
— С этой минуты я никогда больше не допущу, чтобы оказаться в подобной ситуации. Этот раз был первым и последним.