3 года: 259 дней: 18 часов: 46 секунд
3 года: 259 дней: 18 часов: 45 секунд
3 года: 259 дней: 18 часов: 44 секунды
3 года: 259 дней: 18 часов: 43 секунды
...
На прозрачном здании Бюро безопасности Земли тревожно пульсировал красный таймер обратного отсчёта.
Пятьдесят лет назад работавший в этом здании Межзвёздный наблюдатель, доктор Чэнь, взволнованно обнаружил, что Земля медленно приближается к червоточине. Тогда, помимо фантазий о межзвёздных путешествиях, он был удостоен чести получить за это открытие Нобелевскую премию по физике того года.
Сейчас, под давлением извне и из-за собственных душевных мук, он — с тёмными кругами под глазами, с растрёпанными волосами, с потухшим взглядом — неотрывно смотрел на мигающий красный счётчик. От прежнего любопытства и восторга, которые вызывала у него мечта о межзвёздном путешествии сквозь пространство-время, не осталось и следа.
По мере приближения к червоточине все грамотные существа на Земле уже знали: пересечение червоточины — не простое путешествие, всю планету ждёт неминуемая гибель. В эти годы люди в этом здании были заняты поисками выхода. Они перешли от макрофизики к микрофизике, от органической химии к неорганической, а теперь, словно совершив разворот, обратились к философии и эзотерике. Если бы существовала хоть малейшая лазейка к спасению, они бы раскопали Землю на три аршина, чтобы найти ответ.
В заброшенном, полуразрушенном школьном дворе тоже был старик с растрёпанными волосами и тёмными кругами под глазами. Однако, в отличие от доктора Чэня, он, исполненный воодушевления, лихорадочно производил какие-то расчёты у доски, то и дело встряхивая старой треснувшей черепашьей костью в правой руке для проверки, пока не вывел последний результат. Когда мел остановился, он, сосредоточившись, увидел, как последняя монета Цяньлун тунбао уверенно легла аверсом вверх. Дрожащей правой рукой он поднял её и, словно совершая ритуал, направил отверстие в центре монеты прямо на солнце. Наконец он не выдержал.
Взволнованно задрав голову, он уставился в небо за окном, смеясь и плача одновременно. Потеряв над собой контроль, он закричал:
— Небеса не оставили меня!
Взяв себя в руки, он поспешно набрал номер доктора Чэня.
— Время Земли действительно спрятано некой силой. Эта сила принадлежит к стихии Дерева среди Пяти стихий. Она существовала всегда, она повсюду, и она ждёт одного человека.
Слушая по телефону дрожащий голос старого друга, доктор Чэнь постепенно обрёл решимость во взгляде. Он торопливо указал на ассистента рядом и велел войти в интеллектуальную систему для поиска всего, что связано со стихией Дерева.
Ассистент доктора Чэня быстро начал запрос через сетевую интеллектуальную систему, изучая всё, что касалось стихии Дерева. Не дожидаясь завершения обработки всех результатов, доктор Чэнь, опираясь на свой многолетний опыт в эзотерике, пробормотал себе под нос:
— Дерево… у Земных ветвей корневая система обширна и сложна. Неужели оно могло украсть время?
Он крепко сжал руку, словно ответ был готов сорваться с губ, и стоило лишь немного ослабить хватку — и он улетит. Вся информация лихорадочно проносилась в его мозгу.
— Один мастер говорил, что стихия Дерева — это лишь метафора, между ними существует связь закрытия и открытия, вертикали и горизонтали. Если так, не может ли стихия Дерева быть подобна компьютерной сети? Месту, где мы с трудом замечаем, что время украдено? Неужели ответ кроется в компьютерных сетях?Ведь примитивные приборы для измерения времени уже давно заменены единым сетевым временем. Никто не будет каждый день проверять, идут ли часы в компьютере точно. В этом и есть их связь?
Доктор Чэнь слегка нахмурил брови и вдруг скомандовал ассистенту:
— Найди за последние годы тот день, когда продолжительность земных суток изменилась сильнее всего. Заодно проверь, не было ли перед этим днём в Сфере вычислительной техники случаев таинственного исчезновения или смерти людей!
Как только доктор Чэнь замолчал, будто какая-то неведомая сила призвала нужное. Ассистент сразу же вычленил из сети информацию о древнем человеке, а затем увидел одиноко парящее в том виртуальном пространстве письмо.
Письмо
Четвёртый брат:
Когда ты увидишь это письмо, моя плоть уже давно примирилась с миром. Хотя, услышав в двадцать восемь лет о твоей смерти, мы, трое братьев, долго не могли оправиться от скорби. Лишь когда уровень DMT в моём теле достиг пика и я слился с Алгоритмом вселенной, я узнал о твоей судьбе и понял, что будущее принадлежит тебе.
Я оставляю это письмо не для того, чтобы растрогать тебя, а чтобы сказать: у меня есть способ предотвратить грядущую гибельную катастрофу. Но я жду, когда ты пробудишься, когда ты призовёшь каждую частицу, что я рассеял по миру, и вызовешь Великую мельницу погибели мира — тогда всё изменится.
Вспоминаются слова физика Лоуренса М. Краусса о предельной романтике вселенной: на самом деле разлука не так страшна. Через шестьсот пятьдесят тысяч часов, когда мы окислимся и станем ветром, мы превратимся в два соседних пузырька на одном бокале пива, в две прильнувшие друг к другу пылинки под одним фонарём. Атомы во вселенной не исчезают, и мы в конце концов будем вместе.
Вот только наша следующая встреча может занять немного больше времени, чем шестьсот пятьдесят тысяч часов.