Два сладких картофеля, запеченных до хрустящей корочки и мягкой сердцевины, вернули Лин Тяня к жизни.
Тень голода временно отступила. Стабильная духовная сила Первого слоя очистки ци медленно циркулировала в теле, питая измученные мышцы, которые вчера клевали, а сегодня били.
Хотя раны все еще ныли, слабость, идущая от самого инстинкта выживания, уже сменилась ощущением нарастающей силы.
Он сел, скрестив ноги, на кучу соломы и попытался применить ту самую, до крайности постыдную Технику Железных Ягодиц. Теплый поток устремился к области ягодиц, даря странное ощущение «крепкости», словно туда и правда подложили тонкую невидимую броню.
Затем он попытался направить ту слабую духовную силу, следуя обрывкам недавно отпечатавшейся в сознании Техники весеннего ветра и дождя, медленно подводя ее к царапине на руке, оставленной поросенком.
Из кончиков пальцев сочилось едва ощутимое, прохладное и влажное дыхание, словно легчайшие капли дождя касались раны. Жгучая боль тут же утихла больше чем наполовину, а легкое покраснение по краям ранки заметно спало на глазах.
— Помогает! — обрадовался Лин Тянь. Действие Техники весеннего ветра и дождя было слабым, до воскрешения мертвых ей было далеко, но для таких мелких ссадин она была просто спасением. Умение, выменянное на услужение капризным свиньям, того стоило!
Однако радость быстро угасла под натиском реальности. Ощущение сытости от двух картофелин стремительно проходило, а следующая еда была еще не обеспечена.
Он посмотрел на «Прочную метелку из перьев», воткнутую в угол стены. Разве можно обменять эту штуку на еду? Очевидно, нет.
— Надо и дальше искать работу, — Лин Тянь встал и потянулся. Духовная сила в теле, хоть и слабая, но давала ощущение легкости в ногах и прибавила сил. Вчерашняя попытка носить воду провалилась, сегодня нужно искать другой выход.
Он вспомнил старосту деревни, старика Чжана. Старик Чжан был самым уважаемым старцем в Деревне Зеленого Быка. Держал двух быков: одного, черного, в расцвете сил, и второго, старого желтого, который, по слухам, прожил уже больше десяти лет.
В памяти всплыло, что он, будучи в этом теле, иногда помогал старику Чжану пасти быков, и платой был обед. Обед! Для Лин Тяня это было невероятно заманчиво!
Решено! Лин Тянь снова взвалил на плечо отполированное до блеска деревянное коромысло (хотя воды пока носить не нужно, но с ним он выглядел солиднее) и направился к дому старика Чжана, стоявшему в центре деревни, — к относительно внушительному двору с серокаменной стеной.
Двор старика Чжана был просторнее, чем у тети Ван, и вымощен ровными серыми каменными плитами. В углу стоял крепкий хлев, и воздух был пропитан особым запахом, смесью сена, навоза и кожи.
Старик Чжан сидел во дворе у каменной зернотерки, попыхивая трубкой-самокруткой. Щурясь, он смотрел на быков в хлеву.
Завидев входящего Лин Тяня, он улыбнулся, и морщины на его лице сложились в добрую улыбку:
— О, Сяо Тянь пришел? Вид у тебя бодрее? Слышал, вчера тебя здорово погнал Красный Генерал семьи Ли Эр?
Лин Тянь неловко улыбнулся:
— Дедушка Чжан, уже намного лучше. Вам… сегодня не нужен пастух для быков?
— Пастух? — старик Чжан выбил трубочку. — Как раз кстати! Все мужики в поле, а мои старые кости далеко ходить не могут.
Тот черный бык нравом крут, пусть пасется на привязи у заднего холма. А вот этот старый товарищ… — он указал на ближнего к выходу из хлева быка.
Это был и впрямь старый желтый бык. Шерсть у него была тусклая, поблекшая, утратившая былой маслянистый блеск в молодости. Крупный костяк все еще выдавал прежнюю мощь, но мышцы обвисли, проступали острые контуры ребер.
Рога были толстые, загнутые, но кончики сильно стерлись. Самыми приметными были его глаза — большие, влажные, глубокого карего цвета, в которых застыло спокойствие, словно познавшее все на свете… и толика невыразимой лени.
Он неторопливо жевал сено в кормушке, огромные челюсти двигались размеренно, издавая тихое похрустывание, каждый глоток пережевывался с удивительной тщательностью и медлительностью.
— Его зовут Молния, — в голосе старика Чжана слышалась улыбка и нотка грусти. — В молодости он был лучшим в деревне и пахарем, и возчиком. Нрав имел крутой, бегал быстро! А теперь… постарел. Охладился пыл, и работает теперь не спеша. Отведи его на задний холм, на пологий склон, там трава нежная. Пусть себе пасется не спеша. Вернешься до заката. В полдень кормить тебя буду!
— Молния? — Лин Тянь посмотрел на медленно жующего сено старого желтого быка и с трудом сдержал усмешку. Какое же несоответствие этому имени с его скоростью движений!
— Договорились, дедушка Чжан! Обо мне не беспокойтесь! — бодро согласился Лин Тянь. Пасти быков, да еще этого, на вид смирного и медлительного старого быка, — просто райское занятие! И на солнышке погреться, и поесть раз в день, и, возможно, найти место, чтобы тайно попрактиковаться.
Старик Чжан отвязал веревку в хлеву и передал Лин Тяню поводья старого желтого быка Молнии. Поводья были из старой кожи, хранили тепло и запах тела быка.
— Ступай, ступай. Не торопись, не понукай его, — наставлял старик Чжан.
Лин Тянь повел Молнию со двора старика Чжана. Старый бык покорно следовал за ним, шаг его был крайне медленным и тяжелым.
Его четыре огромных копыта, словно четыре тяжелых каменных столба, при каждом подъеме и опускании отбивали ритм с неоспоримой уверенностью. Тук… тук… тук… Звук был отчетливо слышен на тихой утренней деревенской дороге.
Лин Тянь не торопился, как раз пользуясь этим неторопливым ритмом, чтобы ощутить утренний ветерок и движение духовной силы в теле.
Он попробовал направить немного прохладной энергии Техники весеннего ветра и дождя к ноющим мышцам ног. Эффект был слабым, но лучше, чем ничего.
Так, человек и бык, с почти застывшей скоростью, двинулись к холму за деревней. Солнечный свет падал на тусклую шерсть старого желтого быка, окаймляя его теплой золотистой полосой.
Его большие глаза спокойно смотрели вперед, изредка он взмахивал хвостом, отгоняя несуществующих мух. Выражение морды было безмятежным, словно у гуляющего мудреца.
Время, казалось, растянулось. Лин Тянь смотрел на неторопливые шаги старого быка, словно он обдумывал каждый свой шаг, и вспоминал, как старик Чжан называл его в молодости Молнией. Возникало абсурдное чувство контраста. Он не удержался и тихо проворчал:
— С такой скоростью… поле когда пахать-то будет? Пока один раз вспашет, урожай, небось, раза три сменится…
Как только эти слова сорвались с его губ!
Гу-у-у-м! —
Этот знакомый, от которого у Лин Тяня замирало сердце, ледяной гул, словно мантра смерти, мгновенно взорвался в глубине его сознания! Мир перед глазами снова разорвало и затянуло бешено мерцающими синими потоками данных и геометрическими световыми полосами!
[Обнаружено мощное взаимодействие жизненных показателей (объект: самец желтого быка — Bos taurus, статус: преклонный возраст, прозвище: Молния) с носителем (ведение + словесное замечание)!]
[Условия активации Системы Подземелий Всего Сущего выполнены! Идет забор энергии… Анализ характеристик цели (скорость крайне низкая, характер спокойный, выносливость большая)… Синтез с подсознанием носителя (тревога из-за скорости, одержимость эффективностью, доставшаяся от офисного планктона, критика несоответствия имени Молния действительности)…]
[Подземелье сгенерировано: «Старый конь борозды не испортит? Нет, это ралли Короля Быков!» Обратный отсчет загрузки: 3… 2… 1…]
— Твою ж дивизию! Опять?! Я же просто так ляпнул! — завопил мысленно Лин Тянь, кусая локти от досады. Он инстинктивно попытался выпустить поводья из рук, но было уже поздно!
Та самая непреодолимая сила притяжения пространства мгновенно накрыла его! Тропинка у подножия холма за Деревней Зеленого Быка, теплое солнце, медлительный старый желтый бык — все исказилось, завертелось и исчезло у него перед глазами!
На этот раз Лин Тянь приземлился не на мягкую или твердую поверхность, а… прямо на холодное, узкое и сильно вибрирующее… «водительское сиденье»?
Бум!
Резкий удар от сотрясения заставил его увидеть искры из глаз. Он, борясь, поднял голову, огляделся и от увиденного с удивлением втянул в себя воздух!