К вечеру небо окрасилось в тёплый оранжево-красный цвет, когда последние лучи солнца освещали горизонт. Иф сидела у окна, пользуясь остатками света, чтобы изучать редкую книгу по пространственной магии, которую ей «доставил» Нэйр. Страницы пожелтели, а письмена были древними, но теории о «пространственном складывании» и «якоре измерения», описанные в ней, заставляли Иф, обладающую базовыми знаниями современной физики, читать её с головокружительным увлечением.
В этот момент её мысли прервал звук размеренных шагов у двери.
Два рыцаря, охранявших вход, как обычно, спросили: «Кто идёт?»
— Это я, Элиот фон Астрея, — раздался мягкий и знакомый мужской голос. — Отец послал меня навестить мою сестру.
После секундного молчания тяжёлая дверь открылась снаружи.
Элиот, брат Иф, вошёл с подносом, накрытым серебряной крышкой, выглядя несколько скованно. Сегодня он сменил свой практичный костюм для верховой езды на элегантный бархатный костюм, сшитый на заказ. Его каштановые волосы были аккуратно уложены, и весь его облик напоминал стандартного обаятельного аристократа с картины.
— Иф, — он поставил поднос на стол, на его лице читалась смесь заботы и некоторой неловкости. — Отец велел принести тебе лекарство. Твоё запястье… оно лучше?
Иф отложила книгу и спокойно посмотрела на брата.
Это был первый раз, когда её брат навестил её после их неприятного «семейного суда» в гостиной. Она видела добрые намерения в глазах Элиота, но в них также читалась явная отстранённость и… страх.
Очевидно, слухи о том, что она «свела с ума» инквизитора в подвале, уже распространились по этому особняку.
— Спасибо за заботу, мне намного лучше, — спокойно ответила Иф, её тон был ни холодным, ни тёплым.
Элиот, казалось, был немного сбит с толку её спокойствием. Сколько он помнил, его сестра Иф либо была избалованной и своевольной, либо истеричной. Такое спокойствие, будто она просто отдыхала в своей комнате, он видел впервые.
Он снял серебряную крышку, открывая поднос. На нём стоял флакон с изумрудно-зелёной мазью, источающей травяной аромат, а рядом — маленькое блюдце с изысканными фруктовыми тарлетками.
— Это от матери… она попросила меня принести, — добавил Элиот, словно пытаясь немного смягчить атмосферу. — Она сказала, что девушкам полезно есть сладости, чтобы поднять настроение.
Взгляд Иф упал на фруктовую тарталетку, украшенную свежей клубникой и выглядящую очень аппетитно, но в душе было холодно.
Её мачеха, герцогиня, прислала десерт именно в этот момент? Это было все равно что дать курице задание сторожить лису. Если она не ошиблась, этот, казалось бы, добрый десерт, вероятно, содержал «маленькую добавку», которая могла вызвать сонливость и вялость.
Это была типичная, низменная уловка женщины из «задних покоев». Она могла продемонстрировать свою «великодушие», сделав её, «проблему», более послушной.
Иф не стала про это говорить. Она просто взяла флакон с мазью и открыла его, чтобы понюхать.
— Передайте моей матери мою «благодарность», — сказала она, отставив флакон. Её голос был ровным. — Однако, такая лёгкая рана не требует такой дорогой «святой целебной мази».
Лицо Элиота слегка напряглось.
Святая целебная мазь была первоклассным лекарством от церкви, редким в производстве и трудным для получения. А этот флакон, который он принёс, был обычной травяной мазью, приготовленной аптекарем герцогского дворца. Одним предложением Иф разоблачила его маленький умысел — он выполнил приказ отца, но не осмелился ослушаться мачеху, поэтому принёс обычную мазь для вида.
— Иф, я… — на красивом лице Элиота появилось выражение смущения и стыда.
— Брату не нужно объясняться, — прервала его Иф, подняв взгляд. Её зелёные глаза в отблесках заходящего солнца казались особенно ясными и проницательными. — Я знаю о твоих трудностях. Тебе всегда было нелегко между отцом и матерью. Как и тогда, когда ты всегда призывал меня быть «великодушнее» между мной и той святой.
Лицо Элиота покраснело, его губы задвигались, но он не мог произнести ни слова.
Слова Иф, словно точный скальпель, вскрыли суть его «слабости», которую он всегда прикрывал «мягкостью» и «заботой об общем благе».
Увидев его такой, последняя обида Иф на брата, принадлежавшая изначальной владелице тела, рассеялась. Вместо неё появилось чистое, рациональное суждение.
Слабый человек, хотя и не мог быть надёжной опорой, мог стать хорошим… рычагом. Ибо обратной стороной слабости часто бывает сильное чувство вины. А вина — это эмоция, которой легко воспользоваться.
В комнате повисла удушающая неловкость.
— …Это… мужское существо… — поток сознания Нэйра снова начал свой «анализ ситуации». — …Его эмоции… очень сложны. Стыд… бессилие… и ещё… немного… страх перед нашей кухаркой?
Иф сдержала порыв закатить глаза и поправила в уме: «Это называется 'страх предо мной'! И больше не называй меня кухаркой!»
Она решила сама разорвать замкнутый круг.
— Брат, — её тон смягчился, добавив нотку подходящей сестринской уязвимости. — В тот день в гостиной я была слишком взволнована и сказала лишнего. Не принимай это близко к сердцу.
Это неожиданное «извинение» застало Элиота врасплох. Он поспешно махнул рукой: «Нет, нет, Иф, это я… я не выполнил свой долг старшего брата. В то время, когда ты больше всего нуждалась в помощи, я…»
— Всё прошло, — мягко вздохнула Иф, её взгляд обратился к окну, выражение лица было печальным. — Теперь, будучи запертой здесь, я многое поняла. Возможно, это и к лучшему для меня. По крайней мере… я могу спокойно читать книги.
Её проявление слабости и притворная стойкость точно попали в самое уязвимое место сердца Элиота. Его чувство вины мгновенно усилилось в несколько раз.
— Иф, ты… ты чего-нибудь хочешь? Если я смогу это сделать, я обязательно… — поспешно сказал он, словно стремясь ухватиться за возможность исправить свою ошибку.
Иф ждала именно этих слов.
Она не стала сразу же высказывать свои требования, а обернулась, показав слегка горькую улыбку: «Мне достаточно твоих намерений, брат. Просто… учитывая моё нынешнее положение, чего я могу требовать?»
Она недоговорила, сделала паузу, а затем, словно невзначай, добавила: «Вообще, когда я читаю в последнее время, я стала интересоваться некоторыми древними рунами и гербами. Знаешь, те странные символы, которые высечены на старых зданиях или на старых доспехах в оружейной нашей семьи. Я считаю их очень… таинственными и интересными».
Говоря это, она кончиками пальцев начертила на столе несколько относительно простых рун, которые видела в «Редкой книге по пространственной магии». Одна из них была очень похожа на изменённую руну на гербе семьи Астрея.
— Мне просто скучно здесь, взаперти. Если бы я могла почитать больше развлекательной литературы об этом, возможно… время шло бы быстрее, — она опустила голову, в голосе слышалась самоирония. — Конечно, это лишь мои мечты. Отец никогда не разрешит мне снова прикасаться к таким книгам на грани запретного.
Она искусно завернула истинную цель в оболочку «скучного хобби затворницы, чтобы скоротать время», и сама же указала на «трудности», полностью передав выбор собеседнику.
Элиот посмотрел на печальное лицо сестры, затем на совершенно непонятные, но почему-то знакомые символы на столе. Его чувство вины и желание защитить достигли пика.
Всего лишь несколько книг о древних рунах? Это же не книга черной магии! Сестра просто хочет чем-то себя занять во время домашнего ареста, неужели она не может исполнить такое маленькое, скромное желание?
Более того, исполнение этого желания не только компенсировало бы его вину, но и позволило бы ей спокойно изучать эти «бесполезные» знания в башне, переставая создавать проблемы. Это было бы хорошо для него и для всей семьи!
В его голове быстро сформировалась мысль.
— Иф, будь спокойна, — тон Элиота стал решительнее, чем когда-либо. — Я займусь этим. В кабинете отца есть несколько книг по «Древней геральдике королевства» и «Исследованию истоков рун». Они не относятся к запрещённым книгам. Я… найду способ доставить их тебе».
Чтобы подчеркнуть свою решимость, он добавил: «Отец на несколько дней отправится на Королевскую охоту за пределы города. Это лучший шанс».
Иф подняла голову, в её зелёных глазах мелькнул подходящий свет удивления и благодарности.
— Правда? Брату, ты действительно готов мне помочь?
— Конечно, — увидев счастливое лицо сестры, Элиот почувствовал, что наконец сделал что-то «правильное», и его грудь выпрямилась. — Мы же семья, не так ли?
Иф опустила голову, скрывая в глубине глаз сложный, холодный, как лёд, свет.
— Да, — тихо сказала она. — Мы… семья».
Элиот оставил несколько ничего не значащих наставлений и с удовлетворением ушёл. Он чувствовал, что наконец сделал что-то существенное для сестры, и бремя на его сердце немного облегчилось.
Он, конечно, не знал, что сам стал важной пешкой в руках сестры. И ещё больше он не знал, что те книги, которые он считал «скучной беллетристикой», раскроют для Иф шокирующую тайну, способную перевернуть историю всей семьи, и даже всего королевства, и откроют важнейшую новую главу.
Иф подошла к столу и взяла забытую фруктовую тарталетку, осторожно отрезав небольшой кусочек серебряной вилкой.
Она не стала есть, а положила его на отметку на запястье.
— Попробуй, сегодняшний «послеобеденный чай», — спокойно сказала она в уме. — Вкус под названием «вина», сладкий в самый раз».