Осенняя охота началась в срок.
Герцог Астрейский, вместе с Элиотом и большинством элитных гвардейцев из поместья, величественно направился на королевские охотничьи угодья за городом. Огромное поместье в одно мгновение стало пустым и тихим, словно гигантский зверь, временно опустивший клыки, погрузился в короткий сон.
Для Ив, несомненно, это была прекрасная возможность.
В тот же вечер Элиот сдержал свое обещание. Используя вакуум власти, образовавшийся после отъезда герцога, он под предлогом «поиска книг для развлечения сестры» успешно «одолжил» три толстых фолианта об древних рунах и геральдике из строго охраняемой отцовской библиотеки.
Когда Лили, в полночь, словно ловкая ночная кошка, бесшумно доставила эти три древние книги, источавшие запах старой бумаги, Ив в руки, она знала, что самый важный элемент ее плана надежно защелкнулся.
В течение следующих двух дней она посвятила почти все свое время изучению этих книг.
Содержание этих книг оказалось куда более скучным, чем она ожидала. Они были полны громоздких, давно вышедших из употребления древних дворянских гербов и труднопонимаемой истории эволюции рун. Но с помощью «супер-козыря» Нэйра эти скучные тексты превратились в ключи, ведущие к истине.
【……Это древнее слово для «ветра».】
【……Это означает «сдерживание».】
【……Этот символ, я его «чувствовал». На… том обезумевшем… судье.】
Нэйр постоянно «переводил» и «растолковывал» символы в книге. А Ив, словно терпеливый игрок в пазлы, собирала эти обрывки информации по крупицам.
Постепенно всплывала поразительная правда.
Видоизмененная руна в гербе семьи Астрей, которая была изменена и приукрашена потомками, в своей первоначальной форме означала не «славу» или «храбрость», а древний договорный символ, означавший «смотритель» или «тюремщик»!
Это открытие едва не заставило кровь Ив застыть в жилах.
Ее семья, этот древний аристократический род, считавший себя «мечом под Святым Светом» и исповедовавший верность и честь из поколения в поколение, неужели ее корни — это тюремщики, которые сторожат «тюрьму» для некоего неизвестного существа?
Эта догадка была слишком безумной, слишком опрокидывающей. Но все нити вели в этом направлении.
Однако, прежде чем она успела углубиться дальше, внезапное происшествие грубо прервало все ее планы.
Утром третьего дня, за день до возвращения герцога.
Ив сидела за письменным столом, пытаясь воспроизвести чрезвычайно сложную составную руну, которую увидела в книге. За окном светило солнце, дул легкий ветерок, все казалось таким спокойным и прекрасным.
Внезапно, без всякого предупреждения, леденящий сердце холод поднялся из глубины ее души.
Это был не физический холод, а своего рода… дрожь на ментальном уровне, как при ощущении, что тебя преследует некий враг.
【……Что-то… идет.】сознание Нэйра прозвучало в ее голове, впервые неся отчетливую эмоцию, похожую на «осторожность», 【……Очень… «светло»… но… очень «грязно».】
Светло, но грязно?
Ив не успела понять это противоречивое описание, как внизу башни послышался шум. Затем — напряженные вопросы двух рыцарей света, охранявших дверь снаружи, и надменный, холодный ответ.
«По приказу Папы, провести вторую проверку души подозреваемой в ереси Ив фон Астрейской. Отойдите, посторонние!»
Сердце Ив резко упало.
Церковь! И, судя по тону, недоброжелатели!
Она быстро спрятала несколько книг с рунами, лежавших на столе, в тайник под кроватью, затем глубоко вздохнула, успокаивая себя.
Что должно было случиться, наконец, случилось.
Она знала, что Церковь никогда не оставит свое расследование из-за того, что один судья сошел с ума. Эти дни спокойствия были лишь накоплением сил перед более яростной атакой.
Тяжелая дверь была с силой отворена снаружи.
Солнечный свет был заслонен тремя высокими фигурами, бросавшими давящие тени на землю.
Человек во главе был одет в отличную от обычных священников темно-красную мантию. На мантии золотой нитью были вышиты сложные, непонятные Ив религиозные эмблемы. Ему было около сорока лет, лицо было худощавым, нос крючковатым, глазницы глубоко запавшими, взгляд острым, словно два отравленных кинжала, без малейших следов человеческих эмоций, лишь холодное безразличие, будто он рассматривал добычу.
За его спиной следовали двое, одетые в черные обтягивающие кожаные доспехи, с наполовину серебряными масками на лицах — «Очистители». На поясе у них были не рыцарские мечи, а странного вида цепи и дубинки, покрытые священными рунами. Их аура была сдержанной и убийственной, словно две безмолвные машины для убийства.
Память Ив подсказывала ей, что темно-красная мантия — это знак чрезвычайно особенного и грозного отдела Церкви — «Инквизиции». А людей в таких мантиях в народе называли «судьями» с почтением (или страхом).
Они были острейшим лезвием Церкви, ее самыми преданными псами, обладавшими правом казнить без суда и следствия, и занимались всей «грязной работой», связанной с ересью и злыми силами.
А этот человек перед ней…
【……Вот…… он.】сознание Нэйра подтвердило догадку Ив, 【……Тот… обезумевший… судья… «запах»… исходит от него.】
Ив тут же все поняла. Этот человек был начальником того неудачливого судьи из прошлого!
Он пришел сегодня явно не для «проверки», а для «мести» и «установления власти».
«Мисс Ив Фон А-с-тр-ей-ская».
Судья заговорил, голос его был хриплым, будто наждачная бумага терла ржавое железо. Он произнес ее имя по слогам, словно каждое звучало как злое проклятие.
Он медленно вошел в комнату, его взгляд, подобно ядовитой змее, обшарил каждый уголок, прежде чем остановиться на Ив.
«Меня зовут Токма», — представился он, уголки рта дернулись в безрадостной, жестокой дуге. «Мой брат, Колин Токма, вы, должно быть, помните? После его визита к вам он стал очень… «разговорчивым». Каждый день он исповедует Светлому Богу какие-то… неведомые мне грехи».
Как и ожидалось, он пришел мстить!
Сердце Ив упало на дно.
Перед таким фанатиком религии, движимым личной местью и обладающим огромной властью, любые доводы и законы могли стать бессильными.
«Судья Токма», — Ив встала из-за стула, слегка поклонилась, поза безупречна. «Мне очень жаль состояние вашего брата. Но, как я уже говорила, это было не мое намерение, а пассивная отдача проклятия, которое на мне».
«Проклятие?» — Токма издал короткий, пронзительный смешок. «Какое удобное оправдание. Но, неважно. Сегодня, «Священный артефакт», который я принес, как раз имеет… уникальное целебное свойство для всевозможных «проклятий».
Он достал из-за пазухи черный бархатный мешочек.
Когда он развязал шнурок мешочка, пугающая, смешанная с божественным и свирепым, странная энергия мгновенно заполнила всю комнату.
В мешочке лежал предмет длиной примерно с предплечье, сделанный из неизвестного металла… гвоздь?
Гвоздь был полностью черным, но по его поверхности текла тонкая, святая серебристая аура. На острие гвоздя оставалась засохшая капля темно-красной крови.
Ив, лишь взглянув, почувствовала, будто ее душу проткнули иглой, а метка на запястье зажглась обжигающей болью.
【……Неприятная… штука.】сознание Нэйра впервые выразило четкую эмоцию «отвращения», 【……Пахнет… «светом»… и… «кровью».】
«Эта вещь называется «Гвоздь Исповеди», — Токма, почти в трансе, поглаживал гвоздь, взгляд его был лихорадочным. «Говорят, это один из священных предметов, которым было пронзено тело первого богоотступника «Иуды». Он обладает высочайшей чувствительностью ко лжи и кощунству. Любой еретик, пораженный им, в муках бесконечных страданий откроет самые потаенные секреты».
Его взгляд, словно на мертвого, упал на Ив.
«Сейчас, мисс Ив, я спрошу вас еще раз». Он медленно поднял «Гвоздь Исповеди», острием указывая на Ив. «Метка на вашем запястье — это «проклятие», или… «контракт»?»
За окном, яркое ранее солнце, неведомо как, было затянуто черной тучей.
Грядут грозовые ветры.
Кризис, куда более опасный и прямой, чем прошлый, уже наступил. На этот раз Ив знала, что никакие законы и ложь не смогут служить ей щитом.