Жизнь в Северной Башне текла размеренно, окутанная странным спокойствием.
Днём Иф погружалась в океан знаний в своём кабинете, вместе с Нэйром «деконструируя» истину этого мира. Ночью же она исполняла обязанности «исполнительного директора» и «главного кормильца», удовлетворяя растущий «аппетит» Нэйра историями и знаниями. А Лили стала её единственным секретным каналом для обмена материальными благами с внешним миром, каждый день она приносила еду и незаметно уносила списки предметов, которые Иф записывала и которые нуждались в покупке.
После нескольких дней отдыха и «кормёжки» Иф быстро поправлялась. Бледное лицо постепенно вновь обрело краски, а душевное состояние становилось всё более полным. Что ещё важнее, чёрная отметина на её запястье больше не «крала» её жизненную силу, как прежде. Нэйр, казалось, привык к ежедневной «ментальной трапезе» и потерял интерес к её незначительной «биологической энергии».
Всё, казалось, двигалось в лучшем направлении.
Однако в душе Иф всегда висел Дамоклов меч. Она прекрасно понимала, что её нынешняя безопасность покоится на хрупком равновесии. Это равновесие было основано на тщательно сплетённой ею лжи «жертвы» и на силе Нэйра, которая пока оставалась неизвестной и непостижимой.
Но рано или поздно ложь будет разоблачена. А что до силы Нэйра, её понимание до сих пор ограничивалось лишь восприятием и обратной связью на «ментальном уровне».
Он мог свести с ума судью, поглощать Святой Свет, «пробовать на вкус» всё сущее… но какую пользу принесут эти способности перед лицом реальной, физической угрозы? Если однажды церковь перестанет вести с ней дела официально и пришлёт отряд хорошо вооружённых «Очистителей» в Северную Башню, сможет ли Нэйр её защитить? Или, вернее, захочет ли он её защищать?
Неизвестность — вот величайший страх. Иф решила, что ей необходимо провести контролируемое тестирование «способности Нэйра к физическому вмешательству».
В тот день после обеда она, как обычно, сидела за огромным дубовым письменным столом в кабинете, перед ней лежал толстый фолиант о древних рунах. Солнечный свет пробивался сквозь высокие арочные окна, ложась пятнами на пол, в воздухе танцевали мельчайшие пылинки.
— Нэйр, — мысленно тихо позвала Иф.
【…Я здесь.】 Сознание Нэйра мгновенно откликнулось. После нескольких дней общения он уже умел вести такой простой диалог.
— Помоги мне с одним делом, — Иф перевела взгляд на противоположный конец комнаты, где почти всю стену занимал огромный книжный шкаф. Шкаф был сделан из ценного чёрного дерева, высотой в несколько метров, почти касаясь потолка. На самой верхней полке, в углу у потолка, стояла одинокая, потрепанная старинная книга без обложки.
Это была книга, которую она заметила ещё вчера. Судя по расплывчатым золотым надписям на корешке, это был редчайший, единственный экземпляр о «пространственной магии». Но она стояла так высоко, что даже с приставной лестницей было трудно до неё добраться.
— Видишь ту книгу? — Иф мысленно описала её местоположение. — Самая верхняя, справа, та, что выглядит самой старой.
【…Вижу.】
— Я хочу эту книгу. Но я не могу до неё дотянуться, и здесь нет достаточно высокой лестницы, — Иф начала озвучивать своё «задание», — Ты сможешь достать её для меня?
Это был тщательно спланированный тест. Цель была ясна, сложность – умеренной. Он мог проверить, способен ли Нэйр понять и выполнить относительно сложную инструкцию «физической операции», а также наблюдать за тем, как он достигнет этой цели. Процесс должен был наглядно продемонстрировать суть его силы.
【…Достать?】 В потоке сознания Нэйра проскользнуло недоумение, словно он пытался осмыслить эту команду.
— Да, просто снять её с той полки и принести на мой стол, — терпеливо объяснила Иф, — А когда сделаешь, сегодняшний «вечерний рассказ»… будет двойной порцией. — Она предложила свою «награду».
【…Двойной.】 Нэйр повторил слово, и в потоке сознания послышались явные эмоциональные колебания, похожие на «живой интерес».
Иф затаила дыхание, тихо ожидая.
В комнате царила тишина.
Секунда, две, три…
Ничего не произошло.
Сердце Иф упало. Неужели её команда была слишком сложной? Или же сила Нэйра действительно не могла напрямую влиять на реальный мир? Если так, то он был лишь могущественным «ментальным иллюзионистом», и его роль перед лицом меча рыцаря и пламени магии значительно уменьшится.
Как раз в тот момент, когда она почувствовала разочарование и собиралась сказать «забудь», случилось нечто странное.
Земля под её ногами, стена рядом, потолок над головой… все тени в комнате, казалось, обрели жизнь. Они перестали быть лишь спутниками затемнения, а стали чем-то… живым, обладающим собственной волей.
Тень под письменным столом, словно текучие чернила, бесшумно растеклась. Тень в углу комнаты, подобно приливной волне, медленно поползла вверх. Тени, ранее неподвижные и чётко очерченные, теперь стали размытыми и вязкими, будто вся комната медленно поглощалась невидимым гигантским зверем, сотканным из тьмы.
Зрачки Иф резко сузились, холод, идущий из глубины души, вскарабкался по её позвоночнику.
Она не почувствовала никакой враждебности или злого умысла, но вид искажающихся законов реальности и нарушающейся логики вещей сам по себе был предельно, невыразимо ужасающим.
Затем произошло самое странное.
На стене напротив, освещённой солнцем, контур тени начал аномально выпучиваться. Тень, изначально принадлежавшая оконной раме, теперь, словно чёрный занавес, выдавленный изнутри, медленно, объёмно, «вырастала» из двумерной плоскости!
Она искажалась, деформировалась, и, в конце концов, сгустилась в нечто, по толщине напоминающее руку, — щупальце, состоящее из чистой, текучей тьмы.
Его поверхность была гладкой, как зеркало, но не отражала никакого света. Казалось, оно было соткано из «ничего», поглощая любой падающий на него свет. Его форма постоянно менялась между твёрдым и жидким состоянием, то напоминая проворную чёрную змею, то — клубящийся едкий дым.
Иф могла даже «видеть», как под «поверхностью» этого щупальца медленно вращаются бесчисленные осколки звёзд, испускающие холодный свет.
Это… было воплощением силы Нэйра?
Иф была полностью потрясена сюрреалистичностью зрелища, мозг её опустел.
Тёмное щупальце элегантно развернулось в воздухе, словно приспосабливаясь к своей новой форме. Затем, в состоянии, игнорирующем гравитацию, с текучестью и плавностью, оно бесшумно потянулось к верхушке книжного шкафа вдалеке.
Движения были точными и нежными. Не поднимая ни ветерка, не издавая ни звука.
Приблизившись к ветхой старинной книге, кончик щупальца трансформировался в несколько тонких, похожих на человеческие пальцы, форм, и осторожно, даже можно сказать «нежно», зажал книгу.
Весь процесс был наполнен невообразимой, странной эстетикой. Словно безмолвный балет, управляемый тьмой.
Тёмное щупальце, зажав книгу, таким же беззвучным образом медленно вернулось к стене. Затем оно не исчезло сразу, а элегантно описало дугу в воздухе, и мягко, уверенно, положило книгу на письменный стол перед Иф.
«Кап».
Тихий звук, словно эхо из сна.
Иф резко очнулась, посмотрела вниз на книгу на столе, перенесённую сквозь пространство и лежащую невредимой.
А тёмное щупальце, завершив свою миссию, не исчезло сразу. Оно зависло перед Иф, кончик щупальца слегка подрагивал, словно маленький пёсик, виляющий хвостом и ждущий похвалы от хозяина.
В душе Иф внезапно возникло чувство, что хотелось и плакать, и смеяться.
Ужасающее щупальце, способное свести с ума паладина до нуля его здравомыслия, — его «душа», казалось… действительно просто ребёнок, который хочет услышать двойную порцию вечерних рассказов?
Она успокоилась, протянула дрожащий палец и осторожно, испытующе, коснулась висящего в воздухе тёмного щупальца.
На пальцах ощущалось не ожидавшееся холодное или липкое прикосновение.
Это было странное, неописуемое ощущение. Словно прикоснулся к самой чистой прохладе, или к застывшему, лишённому тепла звёздному небу.
【…Двойной.】
Сознание Нэйра прозвучало в её голове, с ноткой взыскательности, ожиданием.
Иф посмотрела на «послушное» щупальце перед собой, затем на желанную книгу на столе. Страх и потрясение в её сердце постепенно сменились новым чувством, смесью восторга и ликования.
Она знала, что вытянула козырную карту. Абсолютную козырную карту из бездны, не признающую никаких правил.
— Хорошо, — она глубоко вздохнула, и на её лице появилась первая искренняя улыбка за несколько дней.
— Договорились, — торжественно сказала она тёмному щупальцу перед собой. — Сегодня вечером я расскажу тебе «Тысячу и одну ночь».
Тёмное щупальце, словно поняв её обещание, радостно вздрогнуло, а затем бесшумно, медленно отступило в тень стены и исчезло.
Все аномалии в комнате тут же исчезли, всё вернулось в норму. Словно сюрреалистичная сцена только что никогда не происходила.
Только книга, не принадлежавшая этому месту, лежавшая на столе, и её бешено бьющееся сердце, были доказательством того, что всё только что было реальностью.
Она наконец-то своими глазами увидела эту силу. Странную, могущественную, и… казалось, полностью подчиняющуюся ей.
Иф взяла редкий фолиант по «пространственной магии», её пальцы нежно прошлись по грубой бумаге. Её взгляд стал ярче, чем когда-либо.
Она знала, что с этого момента эта клетка для золотой птички больше не сможет её сдерживать.