Время, казалось, бесконечно растянулось в восприятии Иф. Каждая секунда ощущалась как вечность – долгая и мучительная.
Психическое вторжение Токмы было не простым насильственным ударом, а куда более коварной и разъедающей «ассимиляцией». Океан сознания, сотканный из Святого Света, пытался растворить, разложить «упрямый риф» с молекулярного уровня, чтобы в конечном итоге сделать её частью «Света».
В глубине её сознания шла безмолвная война, куда более опасная, чем любая битва на мечах.
С одной стороны – воля Святого Света, безбрежная, как океан, олицетворяющая «порядок» и «святость». Она создавала совершенные, соблазнительные иллюзии.
Она видела себя в прошлой жизни. Больше не жалкая офисная работница Ли Вэй, спешащая к ипотеке и KPI, умершая за рабочим столом. А в залитой солнцем церкви, в белоснежном одеянии монахини, с умиротворённой и счастливой улыбкой на лице, истово молящаяся Богу (или, скорее, Светлому Богу). Никакого давления, никаких забот, душа обрела невиданное ранее спокойствие и радость.
«Покайся, обратись, посвяти свою душу великому Свету, и обретёшь вечный покой», – беспрестанно звучал в её ушах великий и милосердный голос.
С другой стороны, она видела себя в этой жизни. Больше не падшая ведьма Иф, считавшаяся позором семьи, содержавшаяся под домашним арестом рыцарским орденом, истязаемая судьями. А в святом Ватикане, принявшая личное крещение от Папы, очистившаяся от всех грехов и вновь обретшая знатное достоинство. Третий Принц Филипп смотрел на неё с обожанием, святая Люмина ласково обнимала её за руку, все принимали её, восхваляя её «раскаяние».
«Признай это, назови имя этого зла, и ты возродишься, получишь всё, что желаешь», – голос звучал соблазнительно.
Эти иллюзии были столь реальны, столь… прекрасны.
Настолько прекрасны, что напряжённая, давно измотанная воля Иф слегка поколебалась.
Может… сдаться – это не так уж и плохо?
Зачем так изнурительно бороться? Она уже однажды умирала. В этой жизни она хотела лишь одного – стабильности. Если достаточно просто кивнуть и назвать это имя, чтобы получить всё это, то почему бы и нет?
А что до Нэйра…
Он всего лишь монстр из Бездны, опасное существо, с которым ей пришлось связаться ради выживания. Сдать его, кажется… был бы наиболее выгодным выбором с точки зрения «максимизации прибыли».
Эта мысль, словно семя ядовитой лозы, тихо пустила корни и взошла в трещинах сознания Иф.
«…Ты… колеблешься…»
Поток сознания Нэйра, с едва заметной тревогой, прозвучал на последнем дюйме чистой земли её души.
«Я…» Иф в замешательстве огляделась в море света, «Я просто… слишком устала…»
«Устала – отдохни», – мягко отозвался великий голос. – «Прими объятия Света, здесь нет боли, нет борьбы, только вечный покой».
Святой Свет стал ещё мягче, словно тёплые большие руки, желающие обнять её.
Оборона Иф постепенно рушилась. Её стержневое «я», маленький огонёк, олицетворяющий «Ли Вэй», начал мерцать, словно готовый погаснуть в любую секунду.
Токма, глядя на разворачивающуюся сцену, презрительно улыбнулся, будучи уверенным в победе.
Он видел, что взгляд Иф стал пустым, рассеянным. Уголки её губ даже бессознательно изогнулись вверх, словно она погрузилась в прекрасный сон.
Успех.
Ещё немного усилий, и эта упрямая душа окончательно сломается. Тогда он не только легко выпытает все секреты, связанные с тем злом, и отомстит за своего брата, но и получит идеального, полностью промывшего мозги «свидетеля», чтобы обвинить Семью Астрей в связи с ересью.
Убить двух зайцев одним выстрелом.
Он вложил всю свою духовную силу в «Череп Мудреца» в своих руках!
«Говори!» – взревел он, словно божественный указ. – «Назови его истинное имя!»
Последний, самый мощный поток духа, видоизменившись в меч из чистого света, с яростью вонзился в последний мерцающий огонёк в глубине души Иф!
В тот миг, когда меч из света приблизился к ядру –
Картина, без всякого предупреждения, словно молния, разорвала все иллюзии и насильственно запечатлелась в сознании Иф.
Это была не прекрасная церковь и не роскошный дворец.
Это была Северная Башня, одинокая комната, где были только она и Нэйр.
Она сидела на диване и при свете луны рассказывала Нэйру ту наивную сказку о «трёх поросятах».
А Нэйр, тот «дурак» из Бездны Хаоса, который даже не мог отличить «свинью» от «волка», серьёзно предлагал своё уникальное, нечеловеческое решение: «Почему бы просто не съесть волка?»
А ещё, когда она уставала от изучения древних книг, приходившая с татуировки на запястье неловкая, пытающаяся питать её душу прохладная энергия.
И та холодная, но по какой-то причине вызывающая у неё тёплое чувство фраза –
«…Хороший… 'повар'… не может… легко… устать…»
Эти картины были столь незначительны, столь… обыденны.
Но они, словно таз ледяной воды, окатили душу Иф, которая уже готова была пасть, и в последний миг она резко проснулась!
Вот именно…
Если она сдастся, если её «отформатируют», то всё это исчезнет.
Никто больше не будет слушать, как тот неловкий злой бог в полночь разбирает сказки своей странной логикой.
Никто больше не будет «готовить» для него невиданные десерты с «привкусом историй».
И уж точно никто не будет учить его, что такое «радость», что такое «интерес», что такое… «симпатия».
Тот «ребёнок», который только начал проявлять любопытство к человеческому миру, подобно чистому листу, из-за её предательства будет снова ввергнут в бесконечную, ледяную Бездну, полную лишь пожирания и разрушения.
Нет!
Иф не знала, почему у неё возникла такая мысль. Это совершенно не соответствовало её правилам выживания как «рационального офисного работника». Защищать опасного злого бога? Это же безумие!
Но она просто не могла этого принять!
Не могла принять того, что тот, кто «чувствует удовольствие» от конфеты, кто «чувствует удовлетворение» от рассказа, будет возвращён в прежнее состояние из-за её слабости.
Это не имело отношения к выгоде, к расчётам.
Это была просто… чистая, инстинктивная… «Я не хочу»!
«Нет —!»
Невиданная прежде, могущественная воля к жизни, с яростью вырвалась из самых глубин души Иф!
Это было не ради себя, а ради защиты той хрупкой и удивительной связи, которая только начала формироваться!
Тот маленький огонёк, олицетворяющий «Ли Вэй», который вот-вот погаснет, в этот момент вспыхнул светом, сравнимым с солнцем! Он перестал быть простым самоосознанием, войдя в себя более сильные, более чистые эмоции!
«Убирайся… прочь!!»
Она издала беззвучный, но достаточный, чтобы сотрясти душу, рёв!
Меч из света, который вот-вот должен был пронзить её ядро, под напором этой воли издал жалобный звон и рассыпался на куски!
Все прекрасные иллюзии, сотканные из Святого Света, словно разбитые зеркала, в одно мгновение рухнули и рассеялись!
Духовное тело Иф вновь обрело контроль над своим внутренним миром.
«Плюх —!»
Во внешнем мире, в подвале. Токма, прилагавший огромные усилия к заклинанию, изверг при ударе полный рот крови! «Череп Мудреца» в его руке издал стонущий звук невыносимой тяжести, по его поверхности пошли тонкие трещины, похожие на паутину, и свет мгновенно потускнел.
«Как… как это возможно?!»
Токма недоверчиво смотрел на Иф. Она ведь была на грани краха, как она могла в последний момент проявить такое мощное ментальное противодействие?! Как воля смертного могла противостоять священному «Черепу Мудреца»?!
Он не знал, что перед ним никогда не была просто избалованная знатная дама. А был несгибаемый трансмигрант с современным, независимым духом.
И что ещё важнее, он пытался очистить не только Иф.
А… «повара», заключившего договор с Бездной и разгневанного…
Иф резко открыла глаза. Её взгляд больше не был пустым и рассеянным. В этих красивых зелёных глазах горел яростный огонь. Она не стала говорить с Токмой. Она лишь направила всю свою духовную силу, всю свою ярость, всю свою волю в один простой, первобытный сигнал, направленный на безмолвную татуировку на её запястье –
«Нэйр… спаси меня!»