Звон меча, возвращающегося в ножны, был резок и окончателен, эхом разносясь по мёртвой тишине подземной каменной камеры.
Для Ив этот звук был подобен музыке небес. Он означал отсрочку смертного приговора и то, что сеть законов и лжи, сплетённая ею изо всех сил, успешно обеспечила ей драгоценное право на жизнь.
Напряжённые до предела нервы внезапно расслабились, и волна всепоглощающей усталости и слабости мгновенно нахлынула на неё. Окружающие предметы начали вращаться, расплываться, а звон столкновения доспехов рыцарей становился всё более далёким. Она больше не могла держаться, тело обмякло, и она пошатнулась назад.
Предполагаемого тесного контакта с холодным каменным полом не произошло. Пара сильных рук вовремя поддержала её.
Ив с трудом подняла глаза и увидела молодое и строгое лицо заместителя Артура. Его движения были немного скованными, в глазах читалась явная настороженность и едва заметное… сочувствие?
— Приказ командира: до нашего ухода ты не должна умереть, — произнёс заместитель деловым тоном, одновременно доставая из кожаной сумки на поясе чистую повязку и, немного неуклюже, перевязывая зияющую рану на запястье Ив.
У Ив не было сил говорить, она лишь слабо кивнула, позволяя ему делать своё дело. Она знала, что это делается не из добрых побуждений, а скорее как «сохранение вещдока». Она была единственной выжившей стороной в этом «инциденте с кощунством», и само её существование было частью дела.
В то же время Артур Клиффорд, стоя спиной к ней, отдавал другим рыцарям ряд кратких и точных приказов.
— Колин, возьми двоих и полностью скопируйте этот магический круг, ни один рунический символ не должен быть упущен.
— Маркус, собери все остатки с места происшествия, включая пепел от свечей и обгоревшие благовония, всё запечатать.
— Проверьте стены, поищите потайные двери или скрытые знаки.
Его голос был ровным, спокойным, словно того судьи, который только что с мечом в руках решал вопрос жизни и смерти, и не существовало. Он быстро сменил роль «палача» на роль «следователя». Эта смена была настолько естественной и плавной, что демонстрировала его превосходные профессиональные качества командира Ордена Рыцарей Света.
Однако под его холодным, словно изваян из льда, ликом, в душе далеко не всё было так спокойно, как казалось.
Ив фон Астрейская — это имя до сегодняшнего происшествия для Артура было синонимом «проблем». Избалованная, тщеславная, поверхностная герцогская дочь, которая только и делала, что гонялась за принцами и модными тенденциями. Он даже не раз сожалел в частных беседах о своём друге, третьем Принце Филиппе, что тому суждено заключить брак с такой женщиной.
Он предполагал, какие беды она может натворить в будущем: чрезмерные долги, скандальные слухи, даже глупые поступки, которые могут подвести семью в политическом плане. Но он никогда не думал, что она коснётся «запретного» — греха, самого глубокого и непростительного в королевстве.
Когда он получил донесение, ворвался с отрядом в эту подземелье и увидел картину, его первой реакцией был гнев. Чистый, всепоглощающий гнев на акт богохульства и нарушения порядка. В его глазах действия Ив были самой злобной изменой законам королевства, церковным догмам и рыцарской чести.
Поэтому он обнажил меч. В тот момент он искренне хотел «очистить» её, положить конец этому падению.
Однако то, что она сказала потом, было подобно ледяной воде, погасившей его пылающий гнев и заставившей его успокоиться.
«Кодекс Королевства Эдельран».
Этот кодекс, совместно составленный первым королём и первым папой, был основой функционирования всего королевства. С того дня, как Артур стал рыцарем, он поклялся защищать его ценой своей жизни. Каждая статья кодекса, касающаяся порядка, справедливости и чести, глубоко отпечаталась в его душе.
Ив как раз использовала самую прочную и непоколебимую часть его души как свой щит.
Она была права. Какой бы чудовищной ни казалась её вина, какими бы убедительными ни были улики на месте преступления, перед «судом» она прежде всего была дочерью Герцога Астрея, законной дворянкой королевства. Самостоятельная казнь её стала бы самым серьёзным нарушением кодекса. Это означало бы, что он, Артур Клиффорд, из хранителя порядка превратился бы в его разрушителя.
Это было нечто, абсолютно неприемлемое для него.
Его разум подсказывал ему, что необходимо соблюдать процедуру.
Но его интуиция, отточенная в бесчисленных схватках на грани жизни и смерти, шептала ему на ухо: эта женщина лжёт.
Её история звучала безупречно, каждая деталь казалась разумно объяснимой. Её страх, её горе, её раскаяние… всё было показано с предельной точностью.
Но именно потому, что всё было слишком совершенно, это казалось нереальным.
Действительно ли придворная дама, никогда не знавшая невзгод, столкнувшись с угрозой смерти и ужасом явившегося злого бога, смогла так быстро успокоиться, чётко и логично защищаться, да ещё и точно цитировать статьи кодекса?
Артур закрыл глаза, и перед его мысленным взором снова предстали зелёные глаза Ив.
В этих глазах был страх, была слабость, но совершенно не было той… паники, которая бывает у грешника, уличенного на месте преступления. Под слоем слез, скрывающим печаль, таилось непостижимое ему, почти ледяное спокойствие. Это было похоже не на жертву, чьи нервы были расшатаны злым богом, а скорее на… купца, только что завершившего трудные переговоры.
Более того, был ещё и тот знак.
Взгляд Артура невольно упал на перевязанное запястье Ив. Несмотря на то, что оно было скрыто бинтом, он всё ещё ощущал слабое, тревожащее, леденящее душу зловоние. Он сражался с бесчисленными существами из Бездны и слишком хорошо знал этот запах. Это была чистая Хаос и злоба, исходящие с самого края мира.
Ив утверждала, что это «проклятие».
Возможно. Но проклятия, которые видел Артур, чаще всего оставляли обжигающие душу, искажающие тело зловещие клейма. А тот знак на запястье Ив, хоть и был злым, обладал… странной, совершенной гармоничностью, словно содержащей некое высшее правило. Он походил не на навязанный шрам, а скорее на… подпись, поставленную обеими сторонами по взаимному согласию.
Различные противоречивые нити информации сплетались в его сознании.
— Командир.
Голос заместителя Колина вернул его из раздумий.
— Место происшествия осмотрено. Магический круг — типичный для призыва «Врат Бездны», но в деталях есть много неразличимых искажённых рун. Мы нашли это в углу.
Колин протянул ему что-то, запечатанное в мешке для вещественных доказательств — книгу в чёрном переплёте, от которой остались лишь обгоревшие углы. Материал обложки не был ни кожей, ни деревом, он был холодным на ощупь, и на нём древними буквами, нанесёнными золотым тиснением, было написано название книги, большая часть которого была неразличима, лишь едва виднелся остаток слова «…Тернии».
«Тернии под Святым Светом»? Нет, в этом мире не должно быть такой книги. Из воспоминаний Ив, книга, полученная первоначальной владелицей, называлась « шёпот Бездны и терновый венец».
Эта обгоревшая книга, казалось, подтверждала слова Ив о «заманивании магической книгой».
Артур взял мешок с уликами, кончики пальцев ощутили лёгкое покалывание. Он чувствовал остаточную, слабую, но чистую тёмную магическую силу. Это делало всю ситуацию ещё более запутанной.
Действительно ли кто-то устроил ловушку, чтобы заманить герцогскую дочь к запретному призыву? Какова была цель? Нарушить порядок в столице, или просто опозорить семью Астрея?
Или… всё это — лишь представление, разыгранное этой женщиной, чтобы избежать наказания?
— Командир, что нам теперь… — тихо спросил Колин.
Артур помолчал несколько секунд, взглянул на Ив, которая уже клевала носом от потери крови, но всё ещё опиралась на стену, сидя.
Независимо от того, какова правда, одно было ясно: до выяснения истины эта женщина ни в коем случае не должна умереть, и не должна покидать его поля зрения.
— Отправьте её обратно в герцогский дворец, — наконец отдал приказ Артур, его голос не допускал возражений. — Выделите две группы, которые будут посменно днём и ночью дежурить у её комнаты. Без моего разрешения она не должна покидать комнату ни на шаг. Любой, включая Герцога Астрея, кто захочет её увидеть, должен получить моё одобрение.
Это называлось «надзор», но по сути было «домашним арестом».
— Есть! — Колин принял приказ и ушёл.
Артур в последний раз глубоко взглянул на эту каменную камеру, наполненную грехом и тайной, и повернулся, чтобы уйти. Солнечный свет, проникающий сквозь выбитую дверь, отражался от его серебряных доспехов ослепительным сиянием, делая все тени позади него ещё более мрачными.
Он знал, что ступил в огромный водоворот.
А в центре этого водоворота была женщина по имени Ив фон Астрейская.
Он будет соблюдать рыцарские законы и предоставит ей процедуру, соответствующую закону. Но он также приложит все усилия, чтобы раскрыть всю ложь, скрывающуюся за ней, и найти единственную, холодную правду.
К тому времени даже дочь герцога не сможет избежать окончательного суда Священного Огня.