Когда Иф вновь немного пришла в себя, она обнаружила, что находится в едущей повозке для заключённых.
Точнее, это была стандартная повозка Ордена Рыцарей Света. Её стенки из толстого железодерева были столь массивны, что помимо двух рыцарей, сидевших напротив в начищенных до блеска доспехах, внутри не было ничего лишнего. Лишь крошечная решётка на окне с выгравированным крестом Святого Света безмолвно свидетельствовала о её статусе «пленницы».
Повозка ехала по каменным улицам столицы. Мерный, глухой стук колёс о брусчатку звучал как медленный отсчёт до неизвестной судьбы.
Иф слабо прислонилась к стене. Рана на запястье была аккуратно перевязана, но головокружение от потери крови по-прежнему преследовало её, словно призрак. Однако, помимо физического дискомфорта, куда больше её беспокоило «нечто», только начинавшее оживать в её разуме.
«…Светлое… квадратное… движется…»
Холодное, лишённое всяких эмоций течение сознания внезапно прозвучало у неё в голове. Этот голос не имел ни тона, ни настроения, словно у новорождённой машины, обучающейся описывать мир.
Иф на мгновение замерла, а затем поняла — это голос Нэйра. Или, скорее, его «сознание».
Она машинально проследовала за направлением этого сознания и выглянула наружу сквозь решётку окна.
Сейчас было раннее утро, рассвело. Повозка ехала по главной улице столицы, Королевскому Проспекту. По обеим сторонам улицы высились, словно вросли в землю, готические здания: шпили, арки, изящная резьба в утреннем свете выглядели торжественно и величественно. Улица была полна народу: элегантно одетые знатные дамы спешили мимо снующих туда-сюда простолюдинов. Издалека доносился звон колоколов, а в небе изредка пролетали гриффоны-посыльные, хлопая крыльями…
Это был типичный столичный город в стиле западного фэнтези, полный жизни и порядка.
А то, что Нэйр назвал «светлым, квадратным, движется», явно относилось к другой, богато украшенной дворянской повозке, ехавшей параллельно им.
Иф вдруг почувствовала некую абсурдность. Нечто, едва не уничтожившее её, нечто из Бездна Хаоса, теперь, словно ребёнок, впервые попавший в город, проявляло любопытство к обычной повозке.
«…Та… это повозка», — Иф попыталась ответить мысленно. Она не была уверена, действует ли такая односторонняя «телепатия».
«…Повозка?..» — В потоке сознания Нэйра впервые возникла эфирная волна, похожая на «замешательство». — «Её можно есть?»
Иф: «…»
Она чуть не подавилась собственной слюной.
«Нет, нельзя есть!» — поспешно поправила она мысленно. — «Это… это инструмент, чтобы перевозить людей. Как ты видел, те существа с четырьмя ногами, что бегают, называются «лошадьми». Они тянут «квадратное», то есть кузов, и так передвигаются вместе.»
Она старалась объяснить самыми простыми, самыми прямыми словами. Только Бог знает, каково это — объяснять основы физики и биологии космическому богу.
«…Сложный… неэффективный способ перемещения», — Нэйр, казалось, «понял», но тут же дал свою оценку. — «Разрывать… пространство… быстрее.»
«Да-да, конечно, вы правы», — мысленно беспомощно согласилась Иф, про себя ликуя. Судя по реакции Нэйра, он действительно ничего не знал о человеческом мире, в котором оказался. Это было одновременно опасно и давало шанс. С божеством-злодеем, полным любопытства, словно чистый лист, было куда проще справиться, чем со зрелой сущностью, в голове которой были лишь разрушение и поглощение.
План «приручения», казалось, обретал проблеск осуществимости.
Пока она размышляла, повозка проезжала оживлённый перекрёсток. У фонтана в центре площади уличный артист показывал огненное шоу, вызывая восторженные крики окружающих детей. Неподалёку продавец хлеба громко расхваливал свежеиспечённый хлеб, аромат которого доносился даже сквозь оконное стекло.
«…Красное… горячее…»
«…Жёлтое… ароматное…»
« шёпот» Нэйра снова прозвучал, словно неутомимый обучающийся механизм, непрерывно принимающий и обрабатывающий информацию извне. Этот пёстрый, полный звуков, красок и света человеческий мир вызывал у него интерес, превосходящий все ожидания Иф.
Иф терпеливо объясняла ему всё по порядку.
«То называется «пламя» — это форма энергии, очень горячая, к ней нельзя прикасаться. То называется «хлеб» — это еда, его можно есть, и он довольно вкусный.»
«Еда…» — поток сознания Нэйра задержался на слове «еда», а затем Иф… Иф почувствовала явное, похожее на «желание» движение от метки на запястье. — «Как… сладкое… то?»
Иф тут же поняла, он имел в виду конфету, которую он поглотил ранее.
Этот парень ещё помнил тот вкус!
Сердце Иф дрогнуло, и в её голове зародился смелый план. Если «вкусняшки» могут стать эффективным «стимулирующим механизмом», то будущие возможности для маневра станут для неё куда шире.
«Да, как то, тоже вкусное», — ласково убеждала Иф мысленно. — «В этом мире есть много, много вещей, вкусных, как хлеб и конфеты. Если будешь хорошо себя вести, я смогу показать тебе их все.»
Едва она закончила говорить, как почувствовала лёгкое, приятное подрагивание от метки на своём запястье.
Это считается… согласием?
Иф почувствовала, что она не заключает договор со злым богом, а скорее уговаривает совсем неопытного… гурмана?
В этот момент снаружи повозки послышался шум.
«Это герб герцога Астрея!»
«Боже мой, это Орден Рыцарей Света везёт! Что натворила мисс Иф?»
«Я слышала… вчера вечером магическая аномалия в южной части города, она исходила из одного из поместий герцогской семьи…»
Прохожие на улице заметили эту особую повозку и начали обсуждать её. Всевозможные слухи и догадки распространялись, словно вирус. И… Иф чувствовала, как бесчисленные взгляды, смешанные с любопытством, страхом и злорадством, пронзали решётку окна и фокусировались на ней.
«…Шумно… много… слабых сознаний… колеблются…» — В потоке сознания Нэйра впервые появилась нотка недовольства. — «…Раздражает.»
Сердце Иф сжалось. Она прекрасно понимала, что может означать фраза «раздражает», произнесённая «устами» злого бога. В первоисточнике было королевство, которое было стёрто с карты лишь потому, что устроило слишком шумный праздник, когда мимо проходил злой бог.
«Не надо! Ради всего святого, не делай глупостей!» — Иф поспешно успокоила его мысленно. — «У них нет злых намерений, просто… любопытство. Это обычная человеческая эмоция. Считай их… э-э… утками, которые не умеют крякать.»
«Утки… ?»
«Еда», — решительно добавила Иф.
«…О». — Раздражение Нэйра, казалось, немного улеглось.
Иф глубоко вздохнула, её спина уже промокла от холодного пота. Она осознала, что её дальнейшая жизнь, вероятно, пройдёт в таком трепещущем «переводе» и «успокоении».
Двое рыцарей напротив, словно изваяния, по-прежнему смотрели только вперёд, совершенно не замечая «скрытых течений» внутри повозки. В их глазах эта падшая дочь герцога с самого момента посадки лишь лежала с закрытыми глазами, и её бледное лицо не выражало никаких эмоций.
Конечно, они не знали, что за этот короткий четверть часа их «пленница» успешно предотвратила городскую катастрофу, которая могла произойти из-за «слишком шумной толпы зевак».
Повозка медленно въехала в аристократический квартал, окружающий шум постепенно стих. По обе стороны дороги раскинулись аккуратно подстриженные сады и величественные особняки. Наконец, повозка остановилась перед огромными коваными воротами дома герцога Астрея, украшенными гербом «Меч и Роза».
«…Прибыли… в большой… квадратный…» — снова раздался поток сознания Нэйра.
«Да», — ответила Иф мысленно, в её голосе звучала усталость и решимость, которую она сама ещё не замечала. — «Это мой дом. И это… наше новое поле битвы.»
Дверца повозки открылась снаружи.
Красивое, но холодное лицо Артура Клиффорда появилось в дверном проёме. За его спиной стояли, примчавшиеся по вызову, герцог Астрея с потемневшим от гнева лицом и брат Элиот с обеспокоенным выражением.
Взгляд Артура скользнул по Иф, не задерживаясь на ней, и обратился к герцогу. Официальным тоном он произнёс: «Герцог Астрея, по совместному приказу Короля и Церкви, я возвращаю вашу дочь. С момента получения этого приказа и до выяснения обстоятельств, она будет находиться под домашним арестом и под наблюдением Ордена Рыцарей Света.»
Новая буря готовилась разразиться в её так называемом «доме».