Комната снова погрузилась в тишину после ухода Лили.
Иф вернулась к окну и села на мягкий диванчик, её напряжённые нервы наконец обрели минуту покоя. Усмирить Лили оказалось гораздо проще, чем она ожидала. Эта добрая и робкая девушка была подобна маленькой травинке в тёмном углу, жаждущей солнечного света; ей нужно было лишь немного тепла и доброты, чтобы она могла без остатка раскрыть всю свою преданность.
Однако, прежде чем она успела порадоваться своему первому успешному «шагу», в её разуме снова некстати раздался тот холодный голос.
【…Сладкое…】
【…Голоден.】
Поток сознания Нэйра был краток и ясен, переходя сразу к делу. Он явно выражал сильное недовольство тем, что Иф отдала единственную «элитную приманку».
По мере его «настояний» Иф почувствовала, как метка на её запястье слабо, но всё отчетливее пульсирует, и от неё исходит слабый, но постоянный всасывающий эффект, словно что-то из неё вытягивают.
«Знаю, знаю, не торопи!» — мысленно ответила Иф с головной болью. — «У хозяев тоже зерна в амбаре не осталось!»
Она знала, что это Нэйр поглощает её жизненную силу для «подпитки». Хотя процесс был медленным, в долгосрочной перспективе её в конце концов высушат до состояния «человеческой сушёной рыбы». Вопрос «кормления» Нэйра стал неотложным.
Но это легче сказать, чем сделать. Сейчас она находилась под домашним арестом в Северной Башне, даже из комнаты выйти не могла, а единственная банка мёда была отдана Лили в качестве «инвестиции». Неужели придётся ждать до завтра, пока Лили вернётся, и просить её помочь достать что-нибудь сладкое?
Нет, так быть не может, это слишком пассивно.
Иф обвела взглядом комнату, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы содержать «сахар».
Фрукты? На тарелке лежало всего несколько сухих ломтиков яблока.
Конфеты? В еде, присланной мачехой, таких вещей точно не могло быть.
Цветочный нектар? На подоконнике декоративные цветы цвели пышным цветом…
Иф тряхнула головой, отгоняя эту опасную мысль. Позволить злому богу пить цветочный нектар — это уж она придумала.
Её взгляд наконец упал на тумбочку у кровати. Там, помимо нескольких скучных любовно-романтических романов, которые хозяйка использовала для скоротания времени, была изящная серебряная коробочка. Иф подошла и открыла её — внутри лежало несколько мятных леденцов для освежения дыхания. Это было приготовлено прежней владелицей на случай свидания с принцем, чтобы освежить дыхание.
Леденцы!
Глаза Иф загорелись, словно она увидела оазис в пустыне.
Хотя мятные леденцы сильно отличались по форме и составу от мёда, они всё же были «сладкими». Возможно, это могло послужить проверкой — узнать, насколько обширен «рецепт» Нэйра.
«Эй», — мысленно позвала Иф, — «хочешь попробовать новый вкус?»
【…Новый?】 В потоке сознания Нэйра прозвучала нотка сомнения.
Иф больше ничего не сказала. Она взяла из коробки крошечный, полупрозрачный мятный леденец и, как раньше, осторожно положила его на свою чёрную метку на запястье.
Затем она сосредоточилась и начала свою «кулинарную презентацию».
«Эта штука называется «мятный леденец». Он не такой насыщенный, как мёд, но обладает очень уникальным, освежающим вкусом. Как… как первый снег зимы, упавший на язык, с ноткой прохлады, а затем медленно тающий, высвобождая чистую сладость. Это очень… ммм, очень изысканный вкус.»
Она из последних сил старалась, используя все роскошные слова, которым научилась из кулинарных шоу в прошлой жизни, чтобы описать обычный мятный леденец как нечто изысканное.
Поначалу метка не реагировала.
Сердце Иф ёкнуло. Неужели потерпела неудачу? Нэйр признавал только мёд, чистый, высокоэнергетический источник сахара?
Как раз когда она собиралась сдаться, метка на её запястье внезапно издала лёгкую вибрацию. Леденец начал заметно прозрачнеть и становиться эфемерным, начиная с краёв, словно кусок льда, поджаренный невидимым пламенем. Менее чем через три секунды весь леденец исчез в воздухе, не оставив ни следа.
Затем из метки вернулось чувство «удовольствия», более сильное, чем при поглощении мёда.
【…Прохладно…】
【…Сладко…】
【…Нравится.】
В потоке сознания Нэйра впервые появилось слово «нравится», чётко выражающее положительную эмоцию.
Успех!
Иф чуть не вскочила от возбуждения. Это было не просто успешное «кормление» один раз, это доказало, что «рецепт» Нэйра не был фиксированным; он мог принимать и наслаждаться «сладостями» различной формы и вкуса.
Это означало, что её пространство для манёвра было значительно расширено!
Это открытие взволновало Иф до глубины души. Она чувствовала себя Колумбом, открывшим новый континент. Она начала обыскивать комнату в поисках других «жертвоприношений», которые мог бы принять Нэйр.
Вскоре её взгляд упал на туалетный столик. Там стояли ряды дорогих духов, которые прежняя владелица берегла. Одна из бутылочек была с фруктовым ароматом, поставляемым в качестве дани из соседней страны, с редкой «утренней розой» в качестве основной ноты.
Состав духов обычно содержал сложные эфиры, извлечённые из растений и фруктов, которые структурно имели некоторое сходство с сахарами и также вызывали «приятные» обонятельные ощущения.
Итак… может ли запах стать «едой»?
Сердце Иф забилось быстрее. Эта мысль была слишком смелой и слишком соблазнительной. Если Нэйр мог «поглощать» запахи, то «меню», которое она могла предложить, мгновенно стало бы бесконечным!
Она решила немедленно провести эксперимент.
Она взяла флакон духов «Утренняя роза», вытащила хрустальную пробку и осторожно поднесла горлышко бутылки к метке на запястье. Богатый, сладкий аромат, смесь аромата розы и сладости персика, медленно испарялся.
«Слушай, большой парень», — провела Иф «презентацию перед едой» в своём разуме. — «Этот раз жертвоприношение особенное. У него нет субстанции, ты не можешь его «есть», но можешь «нюхать». Это своего рода… десерт, который пробуют носом. Он похож на сад ранним утром, воздух наполнен ароматом роз и фруктовой сладостью, каждый вздох заставляет твою… э-э, твою душу испытывать удовольствие.»
На этот раз метка среагировала быстрее.
Иф почувствовала слабый всасывающий эффект на запястье. Аромат, исходящий из флакона духов, словно был привлечён невидимым вихрем, перестал рассеиваться вокруг, а вместо этого сформировал невидимый поток воздуха, который направился прямо в чёрную метку.
Через несколько секунд всасывающий эффект исчез.
【…Запах…】
【…Тоже… сладкий…】
【…Интересно.】
В ответе Нэйра, после исследования неизведанной области, появилась «интеллектуальная радость»?
Иф была совершенно потрясена этим результатом.
Он действительно мог «есть» запахи!
Это открытие, как ключ, открыло для Иф дверь в новый мир.
Если даже эфирные запахи могли стать «едой», то что насчёт звука? Светотени? Или даже… человеческих эмоций?
Радость, печаль, гнев, любовь… Эти сильные эмоциональные колебания по своей сути тоже являются формой энергии. Для существа из Бездны Хаоса, питающегося энергией, не могли ли они стать «изысканным блюдом» получше леденцов и мёда?
Ужасная, но крайне соблазнительная мысль зародилась в сердце Иф.
Она, возможно… нашла окончательный способ «кормить» и даже «контролировать» этого злого бога.
Больше не нужно было пассивно искать материальную пищу, чтобы удовлетворить его, а вместо этого активно «создавать» и «предоставлять» ему различные необычные, нематериальные «духовные яства».
Это не только решило бы кризис «кормления», но и позволило бы ей занять беспрецедентно доминирующее положение в этих неравных «договорных отношениях»! Она больше не была бы простым «кормильцем», а стала бы «шеф-поваром Мишлен три звезды», твёрдо удерживая право составлять меню и окончательное право его толкования.
【…Ещё… есть?】
Поток сознания Нэйра, явно не насытившегося, прервал размышления Иф.
Иф взглянула на флаконы на туалетном столике, затем на свою руку с меткой, которая выглядела так, будто зудит от голода, и уголки её губ изогнулись в улыбке, в которой смешались беспомощность и возбуждение, которую она сама даже не заметила.
«Не торопись, мой «гурман»,» — тихо сказала она ему в мыслях, тон её голоса был полон нежности. — «Наше «гастрономическое путешествие» только начинается.»
Она взяла книгу, села у кровати и прокашлялась.
«А теперь время десерта после еды», — объявила она. — «Сегодня я приготовила для тебя десерт со «вкусом истории» о «Принце», «Принцессе» и «Злом драконе».»
Она начала ровным тоном читать рыцарский роман. Она вложила свои эмоции в рассказ, то возвышенно, то нежно.
Она ясно чувствовала, как с развитием сюжета из её духовного мира вытекали слабые, но чистые потоки «энергии», которые медленно поглощались меткой на её запястье.
А Нэйр, как никогда, затих, словно ребёнок, внимательно слушающий сказку на ночь, погружённый в эту уникальную «духовную трапезу», приготовленную ею собственноручно.
За окном лунный свет лился, словно вода, освещая одинокое окно Северной Башни. В комнате один человек и один «бог» достигли первого истинного гармоничного сосуществования — способом, уникальным для этого мира.
Иф знала, что нашла ключ, чтобы танцевать с бездной. И этот ключ пахнет сладко.