— Уважаемый лавкáр, ну что вы такое говорите, — произнесла Чжао Сычэнь. — Благодарю вас за то, что не побрезговали, взяли мои рецепты и ещё согласны ежегодно выплачивать мне долю от прибыли. Я и так бесконечно вам признательна.
Лавкáр поспешно ответил:
— Госпожа Чжао, своими словами вы меня совсем смущаете. Пять лет назад моё скверное заведение процветать перестало, посетителей не было, и я уж было собирался собирать манатки и возвращаться в родные края… Но это вы подарили мне несколько рецептов блюд, благодаря которым я смог продолжить вести этот небольшой бизнес в уезде Пушань. Все эти годы, хоть я и не говорил об этом вслух, я был безмерно благодарен вам, госпожа Чжао…
Чжао Сычэнь с улыбкой ответила:
— Я тоже очень благодарна лавкáру. Вы держите своё слово дороже золота и, пообещав ежегодную долю, еще ни разу не нарушили обещание…
Лавкáр тут же отозвался:
— Вы меня перехваливаете, госпожа Чжао, это же само собой разумеется, само собой…
Чжао Сычэнь сказала:
— Вот только я сама делами не занимаюсь, а вся тяжесть лежит на вас: вы с утра до ночи крутитесь, управляете большим рестораном так прекрасно, в то время как я пожинаю готовые плоды. Мне перед вами поистине совестно…
Лавкáр принялся низко кланяться:
— Госпожа Чжао, я никак не заслуживаю подобных слов…
Чжао Сычэнь с улыбкой произнесла:
— Я пришла сегодня, чтобы обсудить с вами одну вещь: в этом году долю от прибыли можете мне не отдавать…
От этих слов Чжао Сычэнь у лавкáра сердце гулко ёкнуло, и он едва не подскочил от испуга.
Он резко поднялся на ноги:
— Госпожа Чжао, неужели вы считаете ежегодную долю в пятьдесят лянов серебра слишком маленькой? — Да, пожалуй, это немного. Не стану скрывать, за последние год-два в государстве У стало меньше войн, и дела в ресторане идут куда бойчее прежнего. Если вам кажется, что этого мало, я могу добавить денег…
Чжао Сычэнь махнула рукой, успокаивая лавкáра:
— Не спешите, садитесь и говорите сидя.
Лоб лавкáра уже покрылся испариной.
Чжао Сычэнь нашла его пять лет назад.
В то время государство Чжао уже пало, сменилась династия и название страны — теперь она звалась государством У. Политическая обстановка была нестабильной, в разных местах вспыхивали войны.
Хоть уезд Пушань и лежал на окраине, но избежать отголосков смут было трудно.
Его ресторанчик захирел, а из-за бедствий он растерял все свои сбережения.
Осознав, что зашел в тупик, лавкáр уже собирался вместе с домочадцами продать харчевню и вернуться в деревню возделывать пашню.
Кто же знал, что к нему придёт дочь переселенцев, недавно перебравшихся в уезд Пушань, и заявит, что может поделиться рецептами.
Тогда он принял семилетнего ребёнка за шутницу и чуть не выставил её за дверь.
Но эта малышка достала из дорожной шкатулки тарелку с ещё дымящимся блюдом.
Стоило ему отведать его, как он замер, словно соприкоснулся с божественным чудом.
В каком-нибудь столичным крупном ресторане рецепт такого блюда стоил бы целого состояния.
Жаль только, что он был лишь владельцем заведения на грани разорения, карманы его были пусты, и выкупить этот рецепт он не мог.
Эта семилетняя девчушка оказалась на редкость рассудительной и звонким голосом произнесла:
— Денег с тебя не нужно, будешь отдавать мне лишь десятую часть от ежегодной прибыли.
Лавкáр стиснул зубы и решил держаться до последнего.
И действительно, блюдо произвело в уезде Пушань настоящий фурор.
Сюда заходили не только проезжающие мимо путники…
Даже жители окрестных уездов специально проделывали долгий путь в Пушань, чтобы отведать его стряпни.
Благодаря этому блюду он поднялся на ноги.
О возвращении в деревню к земледелию лавкáр больше и не думал, продолжая вести дела в уезде Пушань.
Торговля процветала всё больше, он нанял работников, облачился в шёлковые одежды и отстроил двухэтажный дом.
Однако эта девчонка из семьи Чжао была престранной: даже получая свою долю, она продолжала жить донельзя скромно и просто.
Более того, она потребовала, чтобы при встрече он делал вид, будто они незнакомы.
Слухи ходили такие, будто рецепты, переданные девочкой, по семейному завету строго запрещалось передавать чужакам.
К тому же тамошний старый наставник в их доме отличался нравом суровым и консервативным — узнай он, что она украла фамильные рецепты и продала их постороннему, он бы её заживо забил.
Попервах лавкáр опасался, что старшие из семьи Чжао заявятся с разбирательствами, но, к его удивлению, прошли годы спокойной жизни.
В конце каждого года, получив свою долю, Чжао Сычэнь неизменно вручала ему рецепт нового блюда.
И каждое новое блюдо поднимало в уезде Пушань очередную волну ажиотажа.
Если же Чжао Сычэнь откажется принимать от него деньги, это будет означать лишь одно: надежда на новые рецепты оборвётся навсегда…
Словно разгадав тревоги лавкáра, Чжао Сычэнь с улыбкой произнесла:
— Если честно, пришла я к вам сегодня, чтобы признаться: рецепты из моего дома уже распроданы почти подчистую.
Сердце лавкáра, взлетевшее к горлу, рухнуло на самое дно:
— Н-нет больше?!
Чжао Сычэнь с улыбкой кивнула:
— Лавкáр, за пять лет я передала вам пять рецептов. Обычные люди почитают за величайшую удачу, если владеют хотя бы одним-двумя фирменными блюдами. Мои предки были редкостными гениями, поэтому и создали целых пять блюд.
На лице лавкáра отразилось нескрываемое разочарование, и он медленно опустился на стул.
Он прекрасно понимал, что Чжао Сычэнь говорит правду.
Способные самостоятельно создавать блюда люди — это истинные мастера.
А уж придумать пять рецептов — на это способен лишь исключительный кулинарный гений.
Открой он ресторан в самом столичнном городе Дацин, одного этого блюда хватило бы, чтобы прославиться на весь свет.
Чжао Сычэнь продолжила:
— Изначально я хотела потянуть время и сказать вам об этом лишь под конец года, но мы столько лет ведём общие дела, и мне не хочется от вас утаивать правду.
Лавкáр, давно управлявший рестораном и обладавший превосходным эмоциональным интеллектом, услышав это, живо взял себя в руки и произнес:
— Госпожа Чжао, вы преувеличиваете. Я обещал выплачивать вам десятую часть от прибыли ежегодно, и даже если у вас больше не будет новых рецептов, своего слова я не нарушу…
Чжао Сычэнь улыбнулась:
— Я и не сомневалась, что на лавкáра можно положиться.
Лавкáр через силу улыбнулся:
— Что вы, что вы. Я хоть и всего лишь скромный торговец, но знаю цену слову, данному раз и навсегда.
Видя, что лавкáр места себе не находит, а на лице его застыла нескрываемая скорбь,
Чжао Сычэнь с лёгкой улыбкой неторопливо допила чай из чашки.
Мм, отличный чай. Похоже, за эти два года лавкáр неплохо пополнил свои сбережения.
Дождавшись, пока лавкáр снова усядется, Чжао Сычэнь с улыбкой заговорила вновь:
— У меня остался самый последний рецепт…
Глаза лавкáра мгновенно вспыхнули:
— Еще есть?!
Чжао Сычэнь кивнула:
— Да. В знак признательности за вашу многолетнюю заботу я специально принесла лавкáру самый последний рецепт, доставшийся мне от предков.
Чжао Сычэнь извлекла из поясного кисета небольшой листок бумаги, сквозь который с обратной стороны проступали слабые следы туши.
Дыхание лавкáра участилось, взгляд впился в бумагу в руках Чжао Сычэнь и заскользил вслед за каждым движением её пальцев.
Щёки лавкáра раскраснелись от возбуждения, и он едва мог выдавить слово:
— Э-это, это… Бесконечно благодарен вам, госпожа Чжао…
Чжао Сычэнь с улыбкой ответила:
— Не стоит благодарности.
Лавкáр забормотал:
— Э-это, это… Не заслужить награды без труда, я не смею принимать рецепт госпожи Чжао даром…
Чжао Сычэнь сказала:
— Раз я сказала, что больше не возьму вашу долю, значит, не возьму.
Лавкáр, ещё не успевший восстановить ровное дыхание, поспешно выпалил:
— Тогда я выкуплю его целиком и сразу!
Чжао Сычэнь с готовностью отозвалась:
— Хорошо!
Такой неожиданный и лишённый всяких уговоров ответ заставил лавкáра на мгновение растеряться.
Чжао Сычэнь улыбнулась:
— Интересно, сколько серебра лавкáр готов мне заплатить?
Лавкáр пришёл в себя и, расплывшись в улыбке, произнёс:
— Полагаюсь на цену, которую назовёт госпожа Чжао.
Чжао Сычэнь протянула рецепт лавкáру:
— Пятьсот лянов, мне нужны наличные.
Лавкáр стиснул зубы и без колебаний согласился:
— Хорошо!
Чжао Сычэнь улыбнулась:
— Благодарю вас, лавкáр.
— Подождите минутку, госпожа, — попросил тот.
Лавкáр подлил Чжао Сычэнь чаю и поспешно удалился.
Чжао Сычэнь никуда не спешила. Она небрежно распахнула окно и, любуясь открывшимся видом, неторопливо попивала чай.
Большой ресторан располагался в самом сердце уезда Пушань, на самой оживлённой торговой улице.
Глядя в окно комнаты на втором этаже, можно было наблюдать за непрерывным потоком людей на шумной улице.
Приближался полуденный час.
Ресторан переживал самую горячую пору: у входа толпился народ, сновали повозки, поток посетителей не иссякал.
И пусть это был всего лишь небольшой уездный городок, в нём чувствовалось оживление и процветание.
Если даже такой окраинный уголок, как уезд Пушань, содержался в полном порядке, можно было не сомневаться — в остальных землях государства У государственные дела уже вошли в стабильное русло.
Мрачные картины гибели государства Чжао растаяли, словно дым.
Время стирает всё.
Размышляя об этом, Чжао Сычэнь спокойно допила чай.
Лавкáр вернулся быстрым шагом, неся в руке небольшой деревянный ящичек. Судя по тому, как он его нёс, ноша была довольно тяжёлой.
Лавкáр поставил ящичек на стол, тяжело дыша и вытирая со лба пот:
— Госпожа Чжао, в этом ящике триста лянов серебра.
Затем он достал из-за пазухи два серебряных билета:
— Наличных дома оказалось маловато, поэтому остальные двести лянов я выписал вам в виде серебряных билетов, надеюсь, вы не против?
Чжао Сычэнь махнула рукой:
— Оставьте, трёхсот лянов наличными будет достаточно, а эти двести лянов пока побудут у вас на хранении.
Лавкáр всё еще тяжело дышал, а при этих словах его дыхание и вовсе сбилось:
— Э-это, это… Что же делать, раз вы не берёте серебряные билеты!
Чжао Сычэнь поднялась, отряхнула одежду и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Благодарю вас, лавкáр.
Лавкáр поспешно подался вперед:
— Госпожа Чжао, если они вам срочно понадобятся, я во второй половине дня… нет, я прямо сейчас отправлюсь в меняльную лавку, получу деньги и доставлю их вам!
Направляясь к выходу, Чжао Сычэнь с улыбкой ответила:
— Не нужно. Хоть я и хрупкая девица, но знаю цену слову: раз сказала — триста лянов, значит, ровно триста. Лавкáр, занимайтесь своими делами.
Лавкáр неотступно следовал за ней:
— Я велю слуге… Нет, госпожа Чжао, вы домой направляетесь? Я сам провожу вас…
Чжао Сычэнь с улыбкой отказалась:
— Не стоит, благодарю за заботу. Меня внизу уже ждут, дальше я сама, а вы ступайте.
Лавкáрю пришлось остановиться и проводить взглядом Чжао Сычэнь, вышедшую из комнаты.
Чжао Сычэнь непринужденно подхнула деревянный ящичек одной рукой.
Триста лянов серебра — вес, от которого крепкий мужчина-лавкáр задыхался и обливался потом,
в её руке казались невесомыми, почти пушинкой.
Выйдя на крыльцо ресторана, она увидела припаркованную у входа ослиную повозку.
Заметив Чжао Сычэнь, погонщик поспешил навстречу и принял из её рук ящичек.
Мужчина никак не ожидал, что ноша окажется столь тяжёлой. Под её весом он резко подался вниз, и ящик едва не выскользнул из рук, норовя рухнуть на землю.
К счастью, погонщик был крепок телом, вовремя удержал равновесие и, напрягшись изо всех сил, поднял ящичек, аккуратно устроив его в повозке.
Чжао Сычэнь забралась на телегу и с улыбкой наблюдала, как мужчина утирает со лба выступивший пот.
— Барышня, в извозчичью слободу?
Чжао Сычэнь кивнула с улыбкой:
— Да, поехали.
Вокруг стоял шум, толпилось множество народа.
Погонщик не стал больше говорить и молча погонил осла.
Повозка катилась довольно быстро, но сильно раскачивалась.
Сидя на ней, Чжао Сычэнь покачивалась с лёгкостью древесного листка, а её стан оставался совершенно неподвижным.
Минуло около получаса, и они добрались до извозчичьего двора.
Он располагался на окраине города.
Перед двором простиралось обширное открытое пространство, усеянное ослиными и воловьими повозками, паланкинами и прочими средствами передвижения, а неподалёку несколько лошадей жевали фураж.
Невдалеке виднелся навес с прохладным чаем, под которым отдыхали и болтали кучера и конюхи.
Еще несколько свободных работников сидели у стены, жуя травинки в ожидании работы.
Чжао Сычэнь поморщилась.
Хотя она уже три года числилась теневой хозяйкой этого двора, она всё никак не могла привыкнуть к царящему здесь запаху, в котором смешались ослиный и конский навоз, сухой сено и всяческий фураж.
При её страсти к чистоте эта сфера деятельности ей явно не подходила, мысленно отметила она.
После больше никаких извозчичьих дел.
Пока она размышляла, повозка остановилась у главных ворот.
Чжао Сычэнь неторопливо сошла с телеги и перешагнула через порог.
Внутри по-прежнему стоял галдеж, сновало множество мужчин: одни возвращались с работы, другие только получали плату и собирались уходить.
Кто-то перемывал кости соседям и делился сплетнями, кто-то шёл в обнимку, называя друг друга братьями.
Хотя кое-кто из кучеров и бросал взгляды на Чжао Сычэнь,
большинство принимало её за чью-то родственницу, пришедшую по делу.
Никому и в голову не могло прийти, что эта двенадцати-тринадцатилетняя девочка детской наружности и невысокого роста — истинная владелица крупнейшего извозчичьего двора в уезде Пушань.
Пройдя на задний двор, она заметила, что людей здесь стало меньше.
Чжао Сычэнь направилась прямиком в самую дальнюю комнату, достала из кармана платок, проткнула им деревянную табуретку и, увидев, что платок покрылся слоем сажи, с брезгливой гримасой опустилась на сиденье.
Вот же балбесы, с утра до ночи носятся чёрт знает где, а порядок в помещении навести некому.
В следующий раз надо велеть им нанять кухарку: во-первых, еда станет лучше, во-вторых, появится женщина, способная навести здесь чистоту…
Вскоре в комнату гурьбой ввалились пятеро мужчин.
Маленькая комната мгновенно заполнилась людьми.
— Что это наша барышня так долго к нам не заглядывала…
— Давно барышня у нас не бывала…
— Барышня, вчера нам перепал крупный заказ, возили жену уездного судьи в храм молиться…
— У новоприбывшей кобылы жеребёнок родился, барышня, я могу принести показать…
— Барышня…
— Барышня…
Наперебой затараторили мужики, отчего в тесном помещении стало ещё шумнее.
Чжао Сычэнь с улыбкой велела всем присесть:
— Садитесь, чего стоите.
Пятеро парней принялись толкать и пихать друг друга, занимая места.
Чжао Сычэнь тихонько рассмеялась и покачала головой.
Эти грубые мужланы даже чаю подать не догадаются.
И всё же, если ей придётся уйти, расставаться с ними будет труднее всего.
Больше всего она переживала, как бы их кто не обманул и не оставил без присмотра.
Три года назад, решив обосноваться в уезде Пушань с торговыми делами, Чжао Сычэнь обратила внимание на полный беспорядок в извозчичьем деле, где постоянно вспыхивали драки и споры.
Крупнейшим двором заправлял некий криминальный авторитет, творивший беззаконие, державший всех в страхе и нещадно эксплуатировавший извозчиков.
Но хуже всего было то, что этот негодяй славился извращёнными наклонностями — он питал слабость к маленьким девочкам.
Семья Чжао переселилась в уезд спасаясь от невзгод, и высовываться они не планировали.
Кто же знал, что в один из дней, когда Чжао Сычэнь возвращалась домой поздно, этот главарь подстерег её и похитил.
Хотя в те годы она ещё не достигла и десяти лет, Чжао Сычэнь уже три года постигала боевые искусства у Чжао Чжуйфэя.
Она тренировалась день за днем без передышки.
Будучи младшей ученицей лучшего мастера боевых искусств государства Чжао, Чжао Сычэнь, несмотря на юный возраст, обладала отменной силой!
Она быстро и решительно покончила с главарём.
А затем, рассудив, что раз уж начала — останавливаться нельзя, она устранила верхушку банды, выдвинула новых людей и перетянула на свою сторону пятерых парней, которые стали её лицами в управлении двором.
Сама же она осталась скрытым теневым боссом.
Спустя несколько лет под её началом извозчичий двор вырос в крупнейший в уезде Пушань…
Слегка кашлянув, Чжао Сычэнь вернулась из воспоминаний к реальности и окинула взглядом стоявших перед ней пятерых молодцев: Си-гэра, Сяо Дэн-цзы, Ли Югуя, Гуань Чана и Лай Сань…
Примостившийся в углу на стуле парень недовольно проворчал:
— Меня зовут Лай Шанцай! Зачем звать таким хорошим именем, если можно Лай Сань, у меня и братьев-то отроду не было!
Сидевший на другом конце невысокий парень по имени Си-гэр без церемоний оборвал Лай Саня:
— Ты же сирота, откуда тебе знать, были у тебя братья или нет! С чего ты взял, что у тебя не могло быть семи, восьми, девяти или даже десяти братьев…
Среднего роста парень с лёгким налётом грамотности прикрикнул:
— Цыц! Слушайте, что барышня говорит!
— Ли Югуй, ты потакаешь Си-гэру! — возмутился Лай Сань.
Ли Югуй кичился своим образованием и то и дело порывался воспитывать остальных.
Гуань Чан, которому было лет семнадцать-восемнадцать, отличался весьма привлекательной внешностью и с улыбкой наблюдал со стороны за перепалкой товарищей.
Сяо Дэн-цзы был младше всех, ему едва исполнилось пятнадцать-шестнадцать, он сидел с унылым видом и тихонько хихикал за их спинами.
Чжао Сычэнь собиралась было зайти издалека, но их шум быстро отбил у неё всякое желание вести долгие речи.
Она решила перейти сразу к делу: «.»
Все сразу притихли.
Голос Чжао Сычэнь был невысок, но прозвучал подобно грочу среди ясного неба, и в тесной комнатке мгновенно воцарилась тишина.
Парни уставились друг на друга большими глазами, соображая, не шутит ли она, а затем вновь переглянулись.
Лишь спустя долгое время более рассудительный Ли Югуй заикающимся голосом выдавил:
— Б-барышня, куда это вы собрались?
Следом за Ли Югуем тут же вклинился Лай Сань:
— Ты в родные края надумала вернуться?
Си-гэр подхватил:
— Зачем на родину? Навестить кого?
Улыбка на лице Гуань Чана слегка померкла:
— И надолго?
Сяо Дэн-цзы приоткрыл рот:
— А?!
Чжао Сычэнь улыбнулась и, пропустив их вопросы мимо ушей, произнесла прямиком:
— Я отправлюсь в город Дацин.
Ли Югуй судорожно втянул воздух:
— В столицу государства Вэй?!
Лай Сань растерянно моргнул:
— Далеко?
Си-гэр спросил:
— Сколько дней пути?
Гуань Чан поинтересовался:
— Когда барышня отправляется в путь?
Сяо Дэн-цзы с ошеломленным видом переводил взгляд с Чжао Сычэнь на старших братьев.
Чжао Сычэнь произнесла:
— Мне понадобится ваша помощь, чтобы вы сопроводили меня в дороге.
Гуань Чан обладал приятной внешностью и мелодичным голосом, резко отличавшим его от остальных грубых парней.
Услышав слова Чжао Сычэнь, он мягко ответил:
— Барышня, не произносите слово помощь, просто скажите, что нужно делать, и мы всё исполним.
Чжао Сычэнь кивнула:
— Тогда я сразу распределю обязанности.
Поскольку она привыкла действовать без лишних церемоний, она изложила всё напрямую:
— Нас будет шестеро. Сначала мы переправимся в государство Вэй тайком на лодках, а затем продолжим путь верхом. Выступаем уже завтра, нужно добраться до пределов Вэй как можно скорее.
Ли Югуй озвучил свои опасения:
— Перебраться на ту сторону тайком мы сможем, но вот что делать потом, уже на территории Вэй…
Его тревога была не лишена оснований.
Учет населения в государстве Вэй велся строго, и даже для барышни закрепиться там по прибытии окажется делом непростым.
Чжао Сычэнь с улыбкой успокоила его:
— Ничего страшного, оказавшись в государстве Вэй, я что-нибудь придумаю с документами…
Не успела она договорить, как Лай Сань перебил её:
— Барышня, я стану вашим кучером, я сам поведу повозку.
Из всех них он управлялся с лошадьми лучше остальных.
Чжао Сычэнь едва заметно улыбнулась:
— Не спеши, для тебя тоже найдется дело. На этот раз нам потребуются две лодки и четыре коня. У Ли Югуя и Си-гэра отличное плавание, прошу вас побыть на веслах пару дней.