С тех пор как Чэнь Юань узнал, что Цин У собирается участвовать в предстоящих имперских экзаменах, он совершенно открыто перебрал все популярные романы на её книжной полке и заменил их книгами по подготовке к экзаменам.
Цин У посмотрела на огромный деревянный ящик с книгами и неловко усмехнулась!
— Жалко расставаться? — спросил Чэнь Юань.
Цин У замахала обеими руками:
— Нет, с чего бы, абсолютно нет!
Чэнь Юань с довольным видом кивнул:
— Я сохраню эти книги для тебя, верну, когда сдашь экзамены!
Цин У: ......
Пробыв в доме несколько дней, Цин У наконец вышла за порог и смогла подробно осмотреть этот небольшой крестьянский дворов. Три просторных кирпичных дома под черепичной крышей, слева и справа — кухня и боковые флигели, двор содержался в идеальном порядке, а метровый забор был сплошь обвиты зелеными побегами винограда, среди которых прятались ягоды разного размера.
Неподалеку от стены росло высокое дерево унсу, на ветвях которого висели качела. Цин У невольно обрадовалась, поспешно подошла, села на качели, и поднявшийся ветерок унес летнюю знойную духоту, принеся с собой капельки просвежающей прохлады. От этого на душе у Цин У стало еще веселее.
В плетенке около забора цвело несколько кустов роз, благоухая как раз во всю силу. С каждым взмахом качелей аромат становился все ощутимее, и Цин У мгновенно полюбила этот уютный дворик.
Цин У не удержалась и стала раскачиваться все выше и выше, время от времени издавая легкий, радостный смех. Она спугнула бабочек, которые прятались в цветах в поисках нектара. Бабочки, казалось, были очарованы смехом девушки и теперь по две-три порхали вокруг нее, заставляя девушку протягивать руку в попытке их поймать. Каждый раз, когда казалось, что она уже схватит их, они ускользали, словно и вправду играя с ней в прятки.
Чэнь Юань, только что вернувшийся с вязанкой дров, едва перешагнул порог, как был очарован девушкой на качелях. Ее черные блестящие волосы были разделены на две пряди, заплетены в косы и уложены на макушке, а несколько выбившихся волосков при каждом движении то и дело легко касались безупречного, похожего на белый нефрит лица девушки.
Странная прическа нисколько не умаляла красоты девушки, напротив, придавая ей еще более живой и божественный облик. Окружавшие ее бабочки походили на небесных посланников, подол абрикосового платья развевался на ветру, и казалось, что это фея тайком спустилась в мир смертных порезвиться или же собралась взмыть ввысь на попутном ветру, представая истинной небожительницей. Чэнь Юань внезапно напрягся и, сломя голову, бросился к девушке.
Цин У, которая весело играла с бабочками, вдруг заметила, что те улетели, и только хотела попытаться поймать еще одну, как ее руку перехватила большая ладонь. Цин У немного растерялась, подняла взгляд и обнаружила, что Чэнь Юань неизвестно когда оказался рядом, а ее собственный чуткий слух почему-то ничего не уловил.
Увидев, что бабочки упорхнули, а в руке отчетливо ощущается теплая и мягкая кожа девушки, Чэнь Юань едва слышно выдохнул.
Заметив, что обычно невозмутимый Чэнь Юань полон растерянности и волнения, Цин У тоже встревоженно сжала его руку и поспешно спросила:
— Что случилось? Что-то произошло?
Чэнь Юань ответил:
— Просто хотел узнать, зажила ли рана на твоей ноге!
Цин У беспечно ответила:
— Зажила, корочки все отвалились, совсем не больно! — С этими словами она высвободила руку и покружилась перед Чэнь Юанем.
Чэнь Юань почувствовал лишь, как в ладони что-то скользнуло — рука девушки ускользнула словно шустрая рыбешка, ее невозможно было удержать. Абрикосовый подол платья развевался при ее вращении, словно распускающееся облако, отчего Чэнь Юань заволновался еще сильнее.
Видя, что кружение не только не успокоило Чэнь Юаня, но и заставило его тревожиться еще больше, Цин У от волнения споткнулась о собственную ногу и уже начала падать. Едва она попыталась выровнять тело, как ее талия оказалась крепко обхвачена, и она рухнула в чью-то надежную грудь.
Чэнь Юань прижал ее к себе, их дыхание смешалось, вокруг витали легкие ароматы. Он невольно сжал объятия крепче, пока не ощутил стук чужого сердца — и только тогда его собственное сердце наконец опустилось на место.
Цин У была застигнута врасплох этим объятием и не понимала, о чем так переживает Чэнь Юань. Желая его успокоить, она подняла руку, похлопала Чэнь Юаня по спине, а затем обняла в ответ, вспоминая, как в детстве тетя утешала ее саму в минуты грусти.
Вскоре Цин У почувствовала, что ей стало трудно дышать: казалось, ее заперли в большой железной клетке, которая продолжала сжимать воздух в груди. Ей пришлось заерзать, пытаясь заставить человека ослабить хватку, так как она уже почти задыхалась.
Почувствовав, как человек в его объятиях зашевелился, Чэнь Юань мгновенно пришел в себя. Он ощутил, как мягкое тельце продолжает тереться о него, отчего низ живота обдало жаром, а уши густо покраснели. Опомнившийся разум трезво оценил обстановку, и он поспешно отпустил девушку.
Цин У, наконец обретшая свободу и уже собравшаяся высказать пару колких слов в месть за едва не случившуюся смерть от удушья, увидела, что у высокого и плечистого мужчины покраснели оба уха, а уголки его чуть приподнятых персиковых глаз под ее взглядом тоже постепенно покрывались алым румянцем. Неужели ей удалось затащить холодного и непреклонного бога мужской красоты в суетный мир смертных?
Опоздав с осознанием, Цин У мысленно вернулась к их недавней позе, и ее собственное лицо тоже постепенно запылало. Но вспомнив, что теперь-то она глава семьи, она вдруг почувствовала уверенность в собственных силах. Послушавшись зова сердца, она подалась вперед, еще раз быстро обняла его, отпрянула в тот же миг и, не заботясь о том, что он об этом думает, стремглав бросилась в комнату, захлопнув дверь.
Чэнь Юань чувствовал, что на его теле все еще оставался аромат девушки, проникавший через каждую пору. Только когда фигура девушки скрылась из виду, он пришел в себя. Мужчина вдруг улыбнулся так светло, будто тучи рассеялись и полная луна осветила человека.
Цин У, прикрыв лицо книгой, беззастенчиво хихикала под ней. Но насладиться смехом вволю ей не дал стук в калитку.
Цин У впервые слышала, чтобы кто-то стучал в ворота во дворе, и ей захотелось выяснить, в чем дело.
За воротами стоял миловидный юноша и говорил Чэнь Юаню:
— Брат Чэнь, то, что ты просил, я принес!
— Хорошо, спасибо! Заходи! — ответил Чэнь Юань и попытался перехватить коромысло с плеча юноши.
Юноша поспешно запротестовал:
— Я сам справлюсь, какая тут благодарность, это мне следует благодарить брата Чэня! — Говоря это, он огляделся и шагнул за ворота.
Заметив Цин У у дверей комнаты, он сначала обрадовался, а затем его взгляд застыл: не видевшись столько дней, госпожа Цин стала еще прекраснее, от нее невозможно было отвести глаз. В тот самый миг, когда их взгляды встретились, все лицо парня залилось краской до самой шеи, и он заикаясь произвел:
— Цин... здравствуйте, госпожа Цин!
Он так нервничал, что его всего колотило.
К счастью, Чэнь Юань поддержал его за плечо. Цин У, видя, как юноша нервничает, уже хотела было ответить: Здравствуйте, но, заметив его крайне неуклюжие движения, невольно улыбнулась.
Чэнь Юань бросил косой взгляд на девушку, которая сияла улыбкой, излучала очарование и совершенно не осознавала, какую бурю только что подняла. Почувствовав легкое раздражение, он чуть развернулся и заслонил собой окончательно растерявшегося юношу.
Не имея больше возможности разглядывать занятного паренька и видя лишь несколько суровое лицо Чэнь Юаня, Цин У прекратила улыбаться, послушно повернулась и вернулась к чтению — ей ведь предстояло написать еще столько иероглифов! Заметив, что она перестала улыбаться и ушла, Чэнь Юань разозлился еще больше: почему она не может улыбаться ему вот так?!
Не имея возможности больше ни на кого посмотреть, юноша попытался было вытянуть шею, но увидел перед собой внезапно возникшее недовольное лицо, после чего уже не смел безобразничать. Он проворно сгрузил ношу и, не выпив даже глотка воды, бросился прочь.
Убедившись, что тот ушел, Чэнь Юань закрыл калитку, и выражение его лица наконец смягчилось. Вернувшись и заглянув в комнату Цин У, он увидел, что девушка усердно выводит прописи, и его настроение окончательно улучшилось.
Он взял только что написанные иероглифы, осмотрел их: прогресс был колоссальным. Хотя вслух он ничего не сказал, в душе он был крайне впечатлен. Он верил, что при должном усердии она непременно добьется успеха.
Заметив на лице Чэнь Юаня удовлетворение, Цин У поспешно спросила:
— Что это было за добро, завернутое так тщательно?
Чэнь Юань бросил на нее легкий взгляд и, несмотря на легкое недовольство, ответил:
— Разве ты не говорила позавчера, что хочешь ледяного десерта? Я попросил людей в городе привезти немного льда, а тут как раз подвернулся Ян Хуай в поисках подработки, я и нанял его принести всё сюда.
Услышав слова Чэнь Юаня, Цин У почувствовала себя так, будто отведала меда — на душе стало невероятно сладко. Того, что кто-то запомнил ее мимолетное желание, было достаточно, чтобы растрогаться до глубины души. Однако ей тут же захотелось подразнить его.
Цин У протянула:
— Ох, неужели! А я вдруг поняла, что ледяной десерт не так уж и вкусен.