Волнения после ночного банкета в резиденции градоправителя, подобно камню, брошенному в озеро, пусть постепенно и утихли, но их влияние глубоко укоренилось в сердцах всех сил города Цинлинь. Имя Сяо Гэ стало означать нечто большее, чем просто молодой талант, — теперь оно представляло собой внушительную силу и скрытую угрозу.
Клан Лю притих, но затаенная злоба и жажда убийства в глубине души лишь усилились. Семья Ван заняла выжидательную позицию: они опасались потенциала Сяо Гэ, но при этом с удовольствием наблюдали за тем, как клан Лю оказался в дураках. Что касается клана Сяо, там царило воодушевление. Положение Сяо Гэ укрепилось, и дело было не только в распределении ресурсов — важнее то, что он вдохнул в молодое поколение клана долгожданный дух соперничества и подарил надежду.
Однако сам Сяо Гэ, находясь в центре этой бури, оставался на удивление спокойным.
На третий день после банкета он пришел к главе клана Сяо Тяньциню, чтобы попрощаться.
— Ты покидаешь город Цинлинь? — Сяо Тяньцин, хотя и предвидел это, все же не смог сдержать вздоха, услышав решение Сяо Гэ.
— Да, — кивнул Сяо Гэ, глядя на него твердым взглядом. — Город Цинлинь больше не может удовлетворить мои потребности в развитии. Мне нужен более широкий мир, больше сражений и возможностей, чтобы подготовиться к отбору в секту Юньлань через три года.
Сяо Тяньцин помолчал мгновение и вздохнул:
— Птенец в конце концов должен покинуть гнездо. С твоими способностями оставаться в Цинлине действительно было бы пустой тратой времени. Ступай. Семья всегда будет твоей опорой. Только... внешний мир полон опасностей, он несопоставим с городом Цинлинь. Будь во всем осторожен.
Он достал простой нефритовый кулон и протянул его Сяо Гэ:
— Это Талисман передачи сообщений на тысячу ли. Если окажешься в смертельной опасности, раздави его. В радиусе десяти тысяч ли я почувствую это и приложу все усилия, чтобы успеть на помощь. Кроме того, в трехстах ли отсюда, в городе Черной Скалы, у нашего клана есть опорный пункт. Управляющего зовут Сяо Юань, это старейшина нашего клана, ему можно верить. Если будешь проезжать мимо, можешь найти его.
— Благодарю вас, глава, — Сяо Гэ принял кулон и бережно спрятал его. Он запомнил это проявление заботы.
Не привлекая лишнего внимания, Сяо Гэ попрощался лишь с немногими, включая Сяо Чжаня, и однажды на рассвете, закинув за спину старинное бронзовое копье, тихо покинул клан Сяо и вышел за пределы города Цинлинь.
Дорога за городом была широкой и уходила в неведомую даль. Утренний туман еще не рассеялся, а в воздухе чувствовался свежий запах травы и деревьев.
Сяо Гэ решил не использовать карету или верхового демонического зверя, а пойти пешком. Путь совершенствования — это и путь закалки духа. Каждый шаг здесь есть практика.
Он не направился прямиком в город Черной Скалы, а решил сначала пройтись вдоль окраины горного хребта Цинлинь. С одной стороны, чтобы привыкнуть к окружающей обстановке, с другой — на окраинах гор иногда можно было обнаружить неосвоенные ресурсы или... поохотиться на тех, кто возомнил о себе слишком много.
Сейчас у него было довольно много накоплений: только камней низшего качества почти шесть тысяч, не говоря уже о многочисленных пилюлях и материалах. Но на пути культиватора ресурсов много не бывает.
Через сотню ли после города Цинлинь следы пребывания людей стали редкими, а дорога — каменистой и неровной. По обе стороны тянулись горные хребты и густые леса, откуда время от времени доносился рев демонических зверей.
Сяо Гэ направил свое духовное восприятие вокруг себя на пятьдесят чжанов и осторожно двинулся вперед.
Спустя полдня он остановился у ручья, чтобы отдохнуть и перекусить сухим пайком.
В этот момент он слегка нахмурил брови: его духовное восприятие уловило вдалеке легкое движение и слабый запах крови.
Подавив собственную ауру, он бесшумно двинулся в ту сторону.
Миновав заросли кустарника, он оказался на лесной поляне. Четверо оборванных культиваторов со свирепыми лицами окружили юношу и девушку. На земле лежали два трупа в такой же одежде, как у тех, кого окружили.
Юноше было около двадцати лет, он находился на четвертой ступени очищения ци. Сжимая длинный меч, он прикрывал собой девушку со второй ступенью очищения ци. Он был весь в ранах, сочилась кровь, лицо было бледным, но взгляд оставался упрямым. Девушка была так напугана, что побледнела, вцепившись в край его одежды.
— Хе-хе, парниша, если хочешь жить, быстро отдавай свою сумку для хранения и эту красотку! Если у нас будет хорошее настроение, может, и пощадим твою собачью жизнь! — ухмыльнулся вожак — крепкий мужчина со шрамом на лице, достигший пятой ступени очищения ци. Остальные трое также были на четвертой ступени.
— Вы... вы разбойники! Мы из семьи Линь города Черной Скалы! Если посмеете тронуть нас, семья Линь не оставит вас в покое! — выкрикнул юноша, хотя в голосе чувствовалась слабость.
— Семья Линь из Черной Скалы? Ха-ха, в этих пустынных горах кто узнает, что это мы вас прикончили? — бандит со шрамом презрительно расхохотался. — Братья, парня убить, девку забрать!
Остальные трое, услышав это, с похотливыми огоньками в глазах начали медленно приближаться.
В глазах юноши промелькнуло отчаяние, он крепче сжал меч, готовясь к последней схватке.
И тут прозвучал спокойный голос:
— Пошли вон.
Голос был тихим, но отчетливо донесся до каждого присутствующего.
Все четверо разбойников и двое молодых людей вздрогнули и обернулись.
На краю поляны стоял юноша в синем одеянии с длинным копьем за спиной и холодным взглядом смотрел на них.
— Что за сопляк выискался, решил лезть не в свое дело? Жить надоело? — один из бандитов четвертой ступени выругался и двинулся вперед, собираясь оттолкнуть Сяо Гэ.
Взгляд Сяо Гэ стал ледяным. Даже не прибегая к копью, он сложил пальцы мечом и, молниеносно взмахнув, нанес удар!
— Пф!
Сгусток энергии пальца сработал быстрее, чем бандит успел что-то сделать, и точно пробил точку между его бровей!
Ухмылка застыла на лице бандита, в глазах отразилось недоверие, и он рухнул навзничь, испустив дух.
Тишина.
Все были ошеломлены увиденным!
Культиватор четвертой ступени очищения ци убит одним ударом пальца?!
Зрачки бандита со шрамом сузились, на лице появилось подозрение:
— Парень, ты кто такой?!
Сяо Гэ не ответил, лишь холодно окинул их взглядом:
— Повторяю в последний раз: проваливайте.
Ледяная жажда убийства наполнила воздух вокруг, будто став осязаемой. Оставшиеся трое бандитов почувствовали, как волосы на их телах встали дыбом, словно они оказались в ледяном склепе!
Лицо бандита со шрамом изменилось. Он чувствовал, что этот юноша, хоть и молод, обладает глубокой аурой, да и его недавний прием был пугающе резким — с ним точно лучше не связываться! Ради добычи наживать себе такого врага было неразумно.
— Уходим! — он стиснул зубы, напоследок ненавидяще глянув на Сяо Гэ, и вместе с двумя оставшимися подельниками поспешно отступил в чащу, забыв даже про тело своего товарища.
Когда опасность миновала, юноша облегченно вздохнул и поспешно поклонился:
— Я Линь Фэн из семьи Линь города Черной Скалы. Благодарю вас за спасение, уважаемый господин! Это моя сестра Линь Сюэ. Могу ли я узнать ваше имя?
Девушка, Линь Сюэ, робко поклонилась, тайком поглядывая на Сяо Гэ.
— Сяо Гэ, — назвался Сяо Гэ и бросил взгляд на трупы. — Здесь небезопасно, вам стоит поскорее уйти.
Линь Фэн горько усмехнулся:
— Господин Сяо, признаться, мы направлялись с торговым караваном своего клана в город Цинлинь, но в пути на нас напали демонические звери, отряд был рассеян. Мы в панике бежали и попали сюда, а тут еще и эти бандиты... Сейчас мы тяжело ранены и вряд ли доберемся до Черной Скалы в одиночку.Он помедлил и искренне сказал:
— Господин Сяо, кажется, тоже держит путь в ту сторону? Не по пути ли вам? Если вы согласитесь сопровождать нас до города Черной Скалы, моя семья Линь щедро отблагодарит вас!
Сяо Гэ посмотрел на раны Линь Фэна и на перепуганную Линь Сюэ. Он немного задумался. Город Черной Скалы в любом случае был пунктом в его планах, сопровождение по пути ничего не стоило, к тому же это был шанс наладить отношения с семьей Линь и лучше узнать ситуацию в городе.
— Хорошо, — кивнул он.
Линь Фэн просиял:
— Благодарю вас, господин Сяо!
Трое привели себя в порядок, Сяо Гэ помог Линь Фэну обработать раны, и они отправились в путь.
С Сяо Гэ в качестве защитника путь прошел спокойно, случайные демонические звери низкого уровня устранялись им без усилий.
По дороге Сяо Гэ узнал от Линь Фэна немало сведений о городе Черной Скалы. По размеру он не уступал Цинлиню, в городе заправляли три семьи: Линь, Чжао и Ли, а также там располагалось отделение секты Сотни Кузней, известное мастерством создания артефактов. Семья Линь в основном занималась торговлей лекарственными травами и добычей руд.
Спустя несколько дней на горизонте возник величественный город, выстроенный из массивных черных камней. Стражники на стенах выглядели намного внушительнее тех, что были в Цинлине.
Город Черной Скалы.
Глядя на очертания огромного города, Сяо Гэ почувствовал воодушевление.
Здесь будет его первый привал на новом пути. И его копье на этой новой земле обязательно вдоволь напьется крови, чтобы стать острее и прославить свое имя!