Будучи признанным наследником престола как при дворе, так и в народе, Хун Ши привлекал к себе слишком многих — и из числа придворных сановников, и из гарема.
Подбить их на открытый мятеж вряд ли кто отважился бы, но оказать мелкие услуги, помочь в кое-каких делах — на это находилось много охотников.
Хотя он уже задумал свергнуть императрицу, Хун Ши не собирался действовать собственноручно. Ведь если в дворцовые распри окажется замешанным императорский сын, Юнчжэн, чего доброго, заподозрит неладное.
К тому времени борьба между кланом Чжэнь Хуань и кланом императрицы достигла такого накала, что Хун Ши не нужно было и пальцем шевелить. Он лишь намекнул наложнице Сян, чтобы та при следующей встрече с Чжэнь Хуань слегка коснулась подозрительных обстоятельств гибели детей во дворце, да заодно вспомнила кое-что из бытности княжеского дома Юн.
Чжэнь Хуань, при её уме, сама додумается, что смерть императрицы Чуньюань была неспроста. А пока она станет собирать улики, Хун Ши лишь слегка поможет ей украдкой — и всё устроится само собой.
Как раз в это время во дворце снова понесла новая наложница, Е Чанцай.
После того как наложница Ци не поддалась на уговоры императрицы, та, не в силах вынести мысли о рождении во дворце ещё одного ребёнка, не сдержалась и принялась действовать.
В дворцовых делах, если никто не заметит, то и ладно. Но стоит кому-то присмотреть, как даже самая тайная подготовка оставит следы.
Сама Е Чанцай ребёнка не хотела и, даже заметив покушение, пошла на поводу у императрицы, избавившись от плода. Однако такой необычный образ мыслей был во дворце совершенно беспримерен — даже самый проницательный человек не смог бы его распознать.
И вот когда эта обычно холодная и гордая красавица, бледная, лежала в постели с видом полной безнадёжности и произносила слова, похожие на капризную обиду, — и притом была так похожа на горячо любимую, но безвременно и трагически погибшую наложницу Хуа, — для Юнчжэна, только что потерявшего ещё одного ребёнка, это стало последней каплей, воспламенившей его гнев.
Когда же император повелел провести строжайшее расследование, скрыть правду оказалось непросто, тем более что Чжэнь Хуань тайно подбросила улики.
И когда доклад лёг на стол Юнчжэну, этот вознесённый на вершину власти повелитель впервые прозрел истинное лицо той, что делила с ним ложе.
Однако, памятуя о вдовствующей императрице и предсмертном наказе Чуньюань, Юнчжэн в первом порыве гнева лишь заточил императрицу под домашний арест, намереваясь замять дело и не копать глубже.
Чжэнь Хуань, проведав об этом, конечно, разочаровалась, но она уже не была той наивной девушкой, что только вошла во дворец, и предвидела такой поворот. Поэтому следом перед Юнчжэном одну за другой выложили все несообразности, связанные с наложницами, потерявшими детей за эти годы — и живыми, и мёртвыми. Правда, кровавая и неопровержимая, привела Юнчжэна, который прежде винил в бездетности лишь самого себя, в совершенное бешенство.
А когда открылась правда о смерти Чуньюань, это стало для императрицы смертным приговором.
Как ни рыдала императрица в своё оправдание, выставляя напоказ своё былое одиночество, горести, страдания и любовь к императору, — сердце Юнжэна не смягчилось. Ушедшая луна и белый свет обладала несравненной властью: даже столь обласканная милостью, как Чжэнь Хуань, пострадала бы, коснувшись её. Что уж говорить об императрице, которая на самом деле погубила Чуньюань и совершила столько злодейств?
На сей раз, даже пока вдовствующая императрица была жива, она не могла помешать решимости Юнчжэна низложить государыню. Вернее сказать, именно потому, что она была жива, её предсмертный указ и посмертная воля уже не имели такой силы. У живых всегда остаются трения и разногласия. К тому же между Юнчжэном и вдовствующей императрицей из-за князя Четырнадцатого никогда не было близких материнско-сыновних отношений.
Когда Юнчжэн узнал, что императрица знала о всех злодеяниях, но не препятствовала, позволяя его детям гибнуть одного за другим ради славы её рода, — он был глубоко разочарован в той, кого называл матерью. И уж конечно не стал бы слушать её мольбы.
И когда Юнчжэн, убитый горем предательства матери, предоставил ей выбор — оставить жизнь князю Четырнадцатому или императрице, — вдовствующей императрице оставалось лишь смотреть, как императрицу низлагают и умерщвляют в холодном дворце. Она не могла — или, вернее, не смела — вмешаться.
После этого случая вдовствующая императрица окончательно слегла и больше не вмешивалась в гаремные дела.
Императрица пала. Наложница Ци была недалёкого ума, наложница Дуань хворала, наложница Цзин не пользовалась благосклонностью. В гареме практически безраздельно главенствовала Чжэнь Хуань.
В ту пору она сталкивалась лишь с чужими кознями, но ещё не испытала ледяного безразличия императора и даже не знала, что была всего лишь заменой Чуньюань. Врагов вовне не было, а она одна купалась в десяти тысячах милостей. Её отец, Чжэнь Юаньдао, благодаря ей взлетел по службе как по волшебству.
Двадцати с небольшим лет, сколь бы ясным умом она ни обладала, трудно не ослепнуть от такой любви. Чжэнь Хуань, купавшаяся в лучах славы, невольно стала мечтать о титуле императорской наложницы высшего ранга Гуйфэй, а то и самой императрицы.
Её отец Чжэнь Юаньдао по натуре был человеком гордым и прямодушным. Раньше Хун Ши постоянно прикрывал его промахи, и Юнчжэн не питал подозрений. Теперь, когда императрица пала, Хун Ши перестал так усердно помогать. Чжэнь Юаньдао по-прежнему купался в почестях, но подозрительность Юнчжэна к нему росла.
Да и где в этом мире найдётся стена, которая не пропускает ветер?
Из-за происков завистливой и мстительной Ань Линжун Чжэнь Хуань в конце концов узнала правду: все эти годы милость и любовь доставались ей лишь потому, что она походила на покойную императрицу Чуньюань.
Не пережив ещё столько ударов судьбы, Чжэнь Хуань не могла смириться с тем, что была лишь чьей-то заменой. Гордая и надменная, она неизбежно вступила с Юнчжэном в жестокую ссору.
Хотя на этот раз не было козней императрицы, и Юнчжэн не был так разочарован в Чжэнь Хуань, и ей не пришлось лицом к лицу столкнуться с его жестокостью, — однако её гордость взяла верх, и Чжэнь Хуань постепенно затихла во дворце. Она предпочитала в одиночестве состариться и умереть в императорском гареме, чем снова принимать милость и быть чьей-то тенью.
А Юнчжэн, как император, не знающий потерь, не умел ценить и не собирался потакать Чжэнь Хуань.
Теперь, сколько ни уговаривала её наложница Шэнь, Чжэнь Хуань не обращала внимания, погрузившись в свой мир и забросив даже Лунъюэ.
Что до её отца Чжэнь Юаньдао, то, лишившись защиты Чжэнь Хуань, он не раз прогневал императора и был сослан на должность в отдалённый уезд. Однако, поскольку его не сослали прямо в Нингуту с угрозой для жизни, как в прежнем сценарии, Чжэнь Хуань, безуспешно попросив за него раз, не стала унижаться.
Хун Ши, наблюдая со стороны, видел ясно: без клеветы императрицы преступление Чжэнь Юаньдао было на самом деле невелико. Стоило Чжэнь Хуань уступить императору — и всё могло вернуться на круги своя. Но, очевидно, Чжэнь Хуань, с детства избалованная дома и обласканная при дворе, не могла смирить гордость и склонить голову перед императором — даже ради родителей, даже ради дочери.