Мао Сяосюань бежала по извилистой горной тропе, но на самом деле не спасалась бегством, а искала другой путь в духовную шахту.
Золотой палец откликался всё сильнее, почти обжигая её восприятие, и она была уверена: в глубинах духовного рудника определённо скрыта какая-то тайна!
Ван Ху, не торопясь, ехал следом верхом на Гигантском волке. Глядя на хрупкую фигурку впереди, он был преисполнен презрения.
Скорость Мао Сяосюань была высока, но до его скакуна ей было ещё далеко.
— Девчонка, посмотрим, куда ты теперь денешься! — самодовольно рассмеялся Ван Ху, будто победа уже была у него в кармане.
Однако Мао Сяосюань словно не слышала его насмешек. Её взгляд беспрестанно скользил по сторонам в поисках любой подходящей детали рельефа.
И тут Мао Сяосюань внезапно заметила, что в склоне горы впереди, кажется, есть трещина, скрытая густыми лианами, которую трудно было заметить.
— Неужели… — сердце Мао Сяосюань дрогнуло, в голову пришла смелая мысль.
Ни секунды не колеблясь, она тут же изменила направление и побежала к этой трещине.
— Ещё фокусы придумываешь? — увидев это, Ван Ху холодно усмехнулся и погнал Гигантского волка, ускоряя преследование.
Однако, приблизившись к трещине, он с удивлением обнаружил, что это был естественный туннель, скрытый в толще горы!
— Проклятье, когда эта девчонка успела его заметить?! — выругался про себя Ван Ху и поспешно погнал Гигантского волка в туннель.
В туннеле было темно, пол был неровным, и скорость Гигантского волка сильно снизилась.
Мао Сяосюань же, благодаря своей ловкости, легко маневрировала в узком проходе, увеличивая разрыв с Ван Ху.
— Р-р-р! — Гигантский волк, вынужденный терпеть, разразился яростным рёвом, пытаясь звуковой волной ошеломить Мао Сяосюань.
Но Мао Сяосюань была готова: она достала из Сумки для хранения пару специальных берушей, полностью заглушивших вой волка.
Мао Сяосюань уже думала, что вот-вот оторвётся от Ван Ху.
Как вдруг спереди донёсся странный шорох, а следом с потолка туннеля рухнул Гигантский камень, полностью перегородив проход!
— Что случилось?! — сердце Мао Сяосюань ёкнуло, её охватило недоброе предчувствие.
Тем временем на склоне холма неподалёку от Мао Сяосюань Линь Юэ, наблюдая за происходящим, скривила губы в злобной улыбке.
— Мао Сяосюань, на этот раз посмотрим, как ты сбежишь! — прошептала она, её глаза были полны ненависти.
В туннеле рёв Гигантского волка стал ещё более бешеным, словно тот чувствовал угрозу.
Мао Сяосюань осознала: она, возможно, угодила в тщательно спланированную ловушку…
Падение Гигантского камня подняло тучи пыли, от которых Мао Сяосюань закашлялась. Когда пыль немного осела, перед ней предстало существо ещё более крупных размеров.
Оно было похоже на леопарда, но более мускулистое, всё тело покрыто синей чешуёй, отливавшей металлом.
Пара тёмно-зелёных глаз холодно уставилась на Мао Сяосюань, излучая опасность.
— Это… Зверь-хранитель духовной шахты?!
Сердце Мао Сяосюань упало. Она читала о таком существе в древней книге — Чешуйчатый леопард.
Он славился скоростью и силой, был чрезвычайно чувствителен к колебаниям Духовной энергии и, учуяв угрозу, без колебаний атаковал.
Мао Сяосюань поняла, что загнана в угол. Впереди — огромный и сильный Зверь-хранитель, путь назад отрезан Гигантским камнем.
Ван Ху с его Гигантским волком могли нагнать в любую минуту, но ещё больше её тревожило, что тайный кукловод за всем этим явно желает ей зла.
Чешуйчатый леопард настороженно следил за Мао Сяосюань. Он чувствовал исходящую от этого человека слабую Духовную силу, но улавливал и нечто тревожное.
Внезапно он издал низкое рычание, предупреждая человека не делать резких движений.
Мао Сяосюань знала: нужно успокоиться и найти способ спастись. Она глубоко вздохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, лихорадочно анализируя ситуацию.
— Нужно любой ценой потянуть время! — подумала Мао Сяосюань.
Она осторожно достала из Сумки для хранения последний оставшийся у неё Духовный камень низкого ранга — это был её последний козырь.
Зажав Духовный камень в руке, она направила остатки Духовной энергии, пытаясь применить простое Иллюзорное заклинание, надеясь ослабить бдительность Чешуйчатого леопарда и выиграть мгновение.
Однако её Духовная энергия была почти на исходе, а Чешуйчатый леопард был крайне чувствителен к колебаниям Духовной силы. Слабое заклинание не только не сбило его с толку, но и разозлило.
Чешуйчатый леопард издал оглушительный рёв, в глазах вспыхнула ярость. Он счёл Мао Сяосюань за provocateur и ринулся на неё!
В то же время из глубины туннеля донёсся голос Ван Ху:
— Ха-ха-ха, девчонка, посмотрим, куда ты теперь денешься!
Мао Сяосюань в отчаянии закрыла глаза. Неужели сегодня ей суждено погибнуть здесь?
Но в тот миг, когда Чешуйчатый леопард уже почти коснулся её, Мао Сяосюань внезапно почувствовала.
Из глубины духовного рудника хлынула могучая сила, несущая знакомое чувство, словно откликаясь на её зов…
Она резко распахнула глаза, в них мелькнула решимость. Что бы ни случилось, она должна попасть в духовную шахту!
Скорость Чешуйчатого леопарда была подобна молнии, Мао Сяосюань не успела бы уклониться, оставалось лишь смотреть, как окровавленная пасть несётся на неё.
— Тварь, разорви её в клочья! — на лице Ван Ху застыла злобная ухмылка, он будто уже видел, как Мао Сяосюань превращается в кровавые ошмётки.
Но в этот решающий момент из глубины духовного рудника неожиданно вырвалась незримая сила, образовав барьер, который с силой отбросил Чешуйчатого леопарда!
— Р-р-р! — Чешуйчатый леопард тяжело рухнул на землю, издав жалобный вой. Ярость в его глазах вспыхнула с новой силой, но он не решался снова нападать.
Ван Ху тоже остолбенел от неожиданной перемены. Он недоверчиво смотрел на происходящее, не понимая, что случилось.
Мао Сяосюань была поражена не меньше. Она чувствовала, что эта сила — та же, что вела её к Духовному камню, только гораздо мощнее, и словно защищала её.
Появление этой силы только укрепило её решимость войти в духовную шахту!
Превозмогая боль, она с трудом поднялась с земли и с твёрдым взглядом устремилась в глубины духовного рудника. Там что-то звало её.
— Хочешь войти в духовную шахту? Мечтай! — опомнившись, взревел Ван Ху и снова приказал Чешуйчатому леопарду атаковать.
Чешуйчатый леопард, хоть и опасался той Таинственной силы, но ослушаться приказа Ван Ху не мог и, скрепя сердце, снова бросился на Мао Сяосюань.
Мао Сяосюань, уворачиваясь от атак Чешуйчатого леопарда, искала возможность проникнуть в духовную шахту.
Она заметила: каждый раз, когда Чешуйчатый леопард пытался приблизиться ко Входу в Духовную шахту, Таинственная сила становилась особенно активной, создавая незримый барьер, не подпуская его.
— Неужели эта сила охраняет духовную шахту и никого к ней не подпускает? — подумала Мао Сяосюань. — Но почему же она защищает меня?
Думать было некогда: атаки Чешуйчатого леопарда становились всё яростнее, Мао Сяосюань была уже на пределе.
И тут сзади раздался знакомый голос:
— Ого, никак это сама госпожа Мао? До чего же ты докатилась, такой жалкий вид?
Сердце Мао Сяосюань упало. Она знала, кто это, не оборачиваясь, — Чжан Шисюн.