— Правда, это правда, как здорово!
Придя в себя, Мэй Лань осторожно отложила экзаменационный лист в сторону и крепко обняла Сяо Чэня, её глаза уже были полны слёз.
Она знала, что сын сможет гарантированно поступить в престижный вуз, только если преодолеет порог восьмой звезды Царства Пробуждения. Она также понимала, что у сына прекрасные природные задатки, но из-за отсутствия эликсира потока энергии его развитие остановилось.
Она поседела от волнений, пытаясь найти выход, даже тайком от сына собиралась заложить свои органы, чтобы снова подать заявку на кредит, но не ожидала, что заявку не одобрят!
Однако —
Именно тогда, когда она чувствовала полное истощение и отчаяние, она неожиданно узнала, что сын совершил прорыв до девятой звезды Царства Пробуждения!
Всё это произвело на неё такое потрясение, что его невозможно было описать словами!
— Мам, если бы ты не работала на износ, зарабатывая деньги на моё совершенствование, я бы не достиг таких результатов. Это всё твоя заслуга, — Сяо Чэнь, чувствуя сильное эмоциональное волнение матери, обнял её и нарочито легко произнёс.
Мэй Лань, услышав это, сквозь слёзы рассмеялась, а затем задала вопрос, который её мучил:
— Кстати, Сяо Чэнь, откуда у тебя взялся эликсир потока энергии?
— Мам, вчера я устроился временным работником в Научно-исследовательский институт Шэньмо, и как раз в это время там произошла мутация божественного демона. В критический момент я помог сотрудникам охраны уничтожить мутанта, и институт наградил меня особым эликсиром потока энергии. Его эффект намного лучше того, что продается на рынке…
Сяо Чэнь озвучил заранее придуманную версию, упомянув только дела в институте и умолчав о том, что стал Погребающим богов. В этой лжи была доля правды, в чем и заключалось её мастерство.
Мэй Лань не усомнилась в этих словах, лишь наказала сыну хорошо отблагодарить руководство, а затем, подгоняемая Сяо Чэнем, примерила подаренные туфли.
Закончив с этим, Сяо Чэнь и Мэй Лань сели за стол. Мэй Лань, глядя на торт и ужин из четырех блюд и одного супа, была очень тронута:
— Сяо Чэнь, спасибо тебе.
— Мам, это ты столько лет трудилась ради меня, спасибо должен говорить я. Загадывай желание.
Сяо Чэнь слегка улыбнулся, выключил свет в столовой и зажег свечи.
Мэй Лань тихо кивнула, закрыла глаза, сложила руки вместе и начала загадывать желание, выглядя такой же благоговейной, как верующая перед статуей божества.
Увидев это, Сяо Чэнь понял, что желание Мэй Лань наверняка связано с его поступлением в вуз. Он незаметно сжал кулаки, втайне решив: после прорыва до десятой звезды Царства Пробуждения нужно обязательно стать лучшим на вступительных экзаменах в городе Чжэньнань, чтобы Мэй Лань увидела, что её надежды на сына оправдались!
Это было его ответом на три года её жертв и даже больше — компенсацией.
Кроме этого, он должен был придумать способ как можно скорее погасить кредит, который Мэй Лань оформила за его спиной.
Теперь, когда он достиг девятой звезды и обладал боевой мощью десятой, будущий прорыв до десятой звезды уже не казался сложной задачей для заработка.
После ужина Сяо Чэнь вернулся в комнату и снова всю ночь совершенствовался, до прорыва до десятой звезды оставался лишь миг.
На следующее утро Сяо Чэнь не пошел в школу, а отправился в Научно-исследовательский институт Шэньмо.
Вступительные экзамены были уже близки, учителя дали всё, что могли, и его присутствие в школе почти не имело смысла, тогда как в институте была возможность найти шанс снова сразить божественного демона.
Сяо Чэнь сначала зашел в кабинет Чжан Цзин, принеся букет цветов и упаковку кофе.
Увидев подарки, Чжан Цзин застыла:
— Братишка, это что?
— Сестра, это цветы и кофе для тебя. Спасибо, что вчера заступилась за меня.
Сяо Чэнь выразил благодарность, понимая, что если бы не защита супругов Сюй Вэньхая и Чжан Цзин, дело о том, что он избил Юань Фэя, так просто бы не закончилось.
— Братишка, ты такой внимательный! Если бы ты ухаживал за девушкой — кто бы смог устоять? — Чжан Цзин расцвела.
Женщины любят цветы, и Чжан Цзин, будучи женщиной в возрасте, не стала исключением. Она не отказалась от знака внимания и с радостью приняла подарок, еще больше симпатизируя Сяо Чэню.
— Братишка, глава Корпорации Юань, Юань Шижэнь, вчера приходил к моему мужу. Мой супруг потребовал, чтобы сын Юань Шижэня и двое других студентов написали объяснительные и извинились перед тобой! — приняв подарки, Чжан Цзин улыбнулась. — Теперь ты — зеница ока моего мужа и всей Академии боевых искусств города Чжэньнань. Не переживай, что семья Юань может тебе навредить, успокойся и ни о чем не думай.
— Спасибо, сестра.
Сяо Чэнь про себя восхитился решительностью зятя, немного поболтал с Чжан Цзин и пошел на уборку.
После завершения уборки Сяо Чэнь захватил коробку сигарет, заглянул к отряду охраны, раздал всем табак и заодно поинтересовался, когда будет следующая возможность сразиться с божественным демоном. В ответ бойцы отряда лишь закатили глаза, глядя на него как на пришельца!
Обычно, получая живого демона, специалисты института долгое время изучали его, прежде чем приступить к анатомическому исследованию, поэтому и за год не всегда удавалось убить хотя бы несколько особей.
Мутация же демона во время исследований — событие исключительное, крайне редкое, случающееся реже раза в год.
Это погрузило Сяо Чэня в глубокие раздумья: где же мне найти следующего демона?
Раз убить некого, Сяо Чэнь мог лишь тратить время и силы на самосовершенствование.
Вечером, после работы, находясь в комнате для уборки, он исчерпал всю энергию Плода Энергии Юань и успешно прорвался к десятой звезде Царства Пробуждения, после чего позвонил близкому другу.
— Меня зовут Яо Пинъань, найти меня — самый надежный вариант.
В трубке послышались гудки, и вскоре раздался голос Яо Пинъаня:
— Сяо Чэнь, я тут слышал, ты покалечил племянника нашего начальника. Это правда или слухи?
— Раз ты слышал, значит, это правда!
— Круто, брат!
— Не ограничивайся похвалами. Смотри, как бы ваш начальник не узнал о наших отношениях и не начал тебе палки в колеса вставлять.
— Ха-ха, я всего лишь мелкий следователь, чего мне бояться!
Яо Пинъань, следователь Бюро по делам сверхъестественного, ответил беспечно, а затем озадаченно спросил:
— Кстати, у тебя ведь не было денег на покупку эликсира потока энергии для тренировок? Как ты умудрился так быстро прорваться к девятой звезде?
— Я заложил органы и взял кредит. Звоню, чтобы спросить, есть ли какие-то способы быстро заработать деньги. Давай полчаса посидим в шашлычной Бородача, там и обсудим, — Сяо Чэнь солгал, предлагая встречу.
Через полчаса.
Сяо Чэнь встретил Яо Пинъаня за столиком снаружи шашлычной Бородача на западе города.
Яо Пинъань, который был на два года старше Сяо Чэня, с густыми бровями и широкими глазами, в форме Бюро по делам сверхъестественного и с боевым клинком за спиной, выглядел внушительно.
— Сяо Чэнь, наконец-то ты одумался. У тебя такие таланты, если бы ты раньше взял Кредит на совершенствование и купил эликсир потока энергии, был бы уже на десятой звезде, как я! — Яо Пинъань сел напротив, положив клинок на стол, и искренне одобрил решение друга.
Он был выходцем из семьи сверхлюдей: дед и отец были военными, отличившимися в боях. С детства мечтая стать героем, как они, он жаждал силы и потому никогда не понимал упорства Сяо Чэня в вопросе отказа от кредитов.
— Я и так уже на десятой звезде.
Сяо Чэнь улыбнулся. Он понимал важность силы, но не считал, что кредиты — лучший путь к успеху; они лишь превращали человека в рабочую силу для власть имущих, лишая его возможности распоряжаться собственной жизнью.
В прошлой жизни он попался на уловки тещи, набрал кредитов на пике цен на жилье и стал рабом ипотеки — неужели теперь он совершит ту же ошибку?
— Обалдеть. По моим сведениям, вчера на последнем тестировании у тебя была девятая звезда, как за день могла стать десятая?
Яо Пинъань был поражен. Он знал о талантах друга, но такой прогресс был чем-то запредельным!
— Брат, когда я начинаю тренироваться всерьез, гениальность — это лишь порог, с которого я начинаю! — отшутился Сяо Чэнь. — Давай к делу, как можно быстро срубить деньжат? Мне нужно срочно выплатить кредит, пока не стал рабом капиталистов.
— На десятой звезде есть три варианта. Во-первых, отправиться в Дикие земли, убить божественного демона и продать его труп на Чёрный рынок, — Яо Пинъань отпил пива и озвучил первое предложение.
— Дальше.
Сяо Чэнь сразу отверг этот вариант. После войны демоны покинули человеческие поселения, создав Запретную зону богов и демонов, а нейтральная территория между ней и городами называлась Дикими землями. Там встречались демоны, но Сяо Чэнь понимал: помимо слабых особей, там полно опасных тварей, и с его силой идти туда — всё равно что прыгнуть в пасть льву.
— Во-вторых, ты можешь брать задания на Чёрном рынке или наняться к такой влиятельной структуре, как Корпорация Юань, за комиссионные. В-третьих, ходят слухи, что в областном центре есть подпольные бои. Там люди-воины сходятся в схватках насмерть с демонами внутри восьмиугольника, за победу платят вознаграждение.
— Платят много?
Сяо Чэнь насторожился. С его способностью сражаться против врагов превосходящего уровня он идеально подошел бы для таких боев, помогая воротилам наживаться на ставках.
Яо Пинъань покачал головой:
— Точно не знаю. Если хочешь, я наведу справки.
— Договорились.
Сяо Чэнь кивнул, и они продолжили пить и беседовать.
К восьми часам вечера совсем стемнело. Съев всё на столе, Яо Пинъань встал, чтобы оплатить счет. Это была его привычка: каждый раз они ужинали за его счет, ведь он работал, а Сяо Чэню он предлагал рассчитаться, когда тот сам встанет на ноги.
— А!!
— Демон ест людей!!
Пока Яо Пинъань расплачивался, Сяо Чэнь услышал крики ужаса. Сначала он замер, а затем в его глазах блеснула решимость. Он мгновенно сорвался с места и на максимальной скорости устремился к источнику звука.
Вскоре он увидел хаотично бегущих людей.
Сяо Чэнь прорвался сквозь толпу и остановился на улице.
Улица была старой и обшарпанной, фонари не горели, но в кроваво-красном лунном свете он разглядел врага.
Это был демон-оборотень: волчья голова, человеческое тело, шерсть стояла дыбом, как стальные иглы, а когти длиной в тридцать сантиметров, острые, как ножи, были окрашены свежей кровью.
Рассеивая ночную мглу, оборотень держал в руках человеческий труп и пожирал его.
Почувствовав ауру Сяо Чэня, он сразу обернулся. В его красных глазах вспыхнул жадный огонь, он бросил недоеденный труп и приготовился сделать Сяо Чэня своей добычей.
Потому что плоть воинов и сверхлюдей была для демонов ценнейшим лакомством, дававшим огромные преимущества.
Действия оборотня напоминали человека, который ест пресную похлебку и внезапно видит запеченного барана — сразу забыв о первой.
Вжух!
Но как только оборотень приготовился к прыжку, за спиной Сяо Чэня раздался звук рассекаемого воздуха. Яо Пинъань, стремительный, как молния, оказался рядом.
— Сяо Чэнь, что здесь происходит?
Услышав крики еще в шашлычной, он прибежал по звуку и, увидев пиршество демона, помрачнел.
Одной из важнейших задач Бюро было предотвращение проникновения демонов в человеческий мир. Он не ожидал, что здесь, в Чжэньнани, скрывался оборотень.
— Пинъань, это твой орден первой степени! — Сяо Чэнь выхватил свой нож, пропитанный яростной жаждой убийства. — И мой банкомат!