Шепот в старом корпусе школы затих, и жизнь кажется вернулась в прежнее спокойное русло. Однако Линь Сяоюэ четко осознавала, что зоркий взгляд учителя Шэнь Цинхэ никогда по-настоящему не отпускал ее. Она словно маленькое насекомое, осторожно ступающее по краю паутины, вынужденная постоянно следить за тем, чтобы не задеть ни единой чувствительной нити. Такое всепроникающее наблюдение вызывало у нее чувство гнетущей несвободы.
Однако по сравнению с тем надзором со стороны учителя Шэнь, основанным на правилах и логике, Е Чэнь, новый ученик, принес с собой совсем иное давление. Он словно безмолвный магнит, притягивающий настороженность Сяоюэ и в то же время взбудораживший спокойную гладь воды.
Урок основ саньда стал сценой для их первого прямого столкновения. После того как физрук объяснил базовые движения, он предложил всем разбиться на пары. По удивительному совпадению, Е Чэнь и Сяоюэ оказались в одной группе.
— Прошу проявить снисходительность, — Е Чэнь, как всегда невозмутимый, принял стандартную боевую стойку, но его взгляд был остер, подобно ястребиному.
— Прошу об ответной любезности, — Сяоюэ сделала глубокий вдох, понимая, что этого испытания не избежать. Ей нужно было продемонстрировать достаточный уровень таланта, чтобы оправдать свои возможные инстинктивные реакции, но при этом ни в коем случае не выдать мастерство, выходящее за рамки знаний обычного человека.
Поначалу это были лишь простые блоки и отработка передвижений. Атаки Е Чэня оказывались точными и быстрыми, в них чувствовалась армейская строгость. Каждый выпад был нацелен прямо в жизненно важные точки, без лишних движений. Это явно не уровень обычного старшеклассника, это больше напоминало результат систематических, если не реальных боевых тренировок.
Сяоюэ же удерживала свои реакции в рамках способностей отличного спортсмена. Благодаря отточенному в ином мире боевому чутью и тонкому контролю над телом, она всякий раз умудрялась едва-едва уклоняться от атак Е Чэня или блокировать их столь неуклюже, на первый взгляд, но фактически идеально выверенно. Со стороны ее движения казались лишенными школы, почти беспомощными, но только Е Чэнь мог прочувствовать, что за этой мнимой слабостью кроется глубокое, неисчерпаемое спокойствие.
— У тебя отличная реакция, — прошептал Е Чэнь после очередного обмена ударами, и в его глазах промелькнул еще более острый интерес.
— Возможно... просто интуиция хорошая, — ответила Сяоюэ, тяжело дыша. Наполовину это было оправданием, наполовину — правдой. Интуиция, отточенная на грани жизни и смерти, действительно превосходила обычную.
Е Чэнь замолчал, но темп его атак заметно возрос, а углы стали еще опаснее. Казалось, он хотел вынудить Сяоюэ проявить себя по максимуму. В голове у девушки забили тревожные колокола — она понимала, что если так пойдет и дальше, ее природные инстинкты могут сработать раньше, чем она успеет ими управлять. Когда в один момент Е Чэнь попытался провести захват, чтобы заблокировать ей суставы, Сяоюэ удачно поскользнулась, потеряла равновесие и с испуганным вскриком начала заваливаться набок.
Е Чэнь едва заметно дернулся, его рука инстинктивно потянулась, чтобы поддержать ее. Сяоюэ же, используя инерцию падения, совершила на вид хаотичный кувырок, сняв основную нагрузку, и довольно неуклюже опустилась на одно колено, восстанавливая равновесие.
— Ты в порядке? — Физрук и другие ученики подбежали к ним.
— Все нормально, просто пол оказался скользким, — Сяоюэ отряхнулась от пыли и встала, изображая уместную в такой ситуации неловкость.
Е Чэнь смотрел на нее глубоким взглядом и не стал продолжать. Он понял: по крайней мере наполовину то падение было спланированным. Эта Линь Сяоюэ не только скрывала свои силы, но делала это крайне искусно.
Попытка прощупать почву на физкультуре не принесла результатов, и Е Чэнь, кажется, сменил стратегию. Он начал приближаться к Сяоюэ более естественным путем, к примеру, через случайные встречи в библиотеке.
В тот день Сяоюэ сидела в углу библиотеки, изучая материалы по местной геологической истории. Она пыталась найти научное обоснование для остаточной энергии иного мира, которую ощутила ранее в пещере. Е Чэнь неслышно подсел к ней напротив, держа в руках учебник по высшей прикладной физике.
— Интересуешься геологией? — Е Чэнь листал книгу и задал вопрос как бы невзначай.
— Так, просто читаю, — Сяоюэ закрыла книгу — это было местное краеведческое издание. — Пытаюсь понять историю земли, по которой мы ходим.
— Интересный подход, — Е Чэнь поднял голову и посмотрел на нее. — Некоторые считают, что история записывается не только на бумаге, но и может быть запечатлена в окружающей среде в виде энергии. Определенные геологические структуры могут даже... соединять разные измерения.
Сердце Сяоюэ екнуло. Измерение? Он бросил это небрежно или намеренно? Она сохранила невозмутимый вид:
— Одноклассник Е, ты разбираешься в теоретической физике? Звучит как научная фантастика.
— Это всего лишь любительское увлечение, — пальцы Е Чэня постукивали по странице в ровном ритме. — Мир велик, и существует множество явлений, которые современная наука объяснить не в силах. Быть открытой ко всему — возможно, единственный способ коснуться истины.
Его слова звучали одновременно как светская беседа и как передача некого сообщения. Сяоюэ не могла понять его тактику, поэтому решила действовать осторожно:
— Может быть. Но для нас, школьников, важнее усвоить то, что написано в учебниках.
Е Чэнь едва заметно усмехнулся, улыбка была столь легкой, что ее почти не было видно:
— Верно. Фундамент важен. — Он сменил тему разговора. — Ты ведь примешь участие в отборе на групповой этап олимпиады по физике на следующей неделе?
— Скорее всего, — это входило в планы. Умеренная демонстрация академических способностей была необходимым прикрытием.
— С нетерпением жду возможности работать с тобой в одной группе, — сказал Е Чэнь, опустил голову обратно в книгу и замолчал.
В последующие дни Сяоюэ заметила, что модель поведения Е Чэня претерпела тонкие изменения. В нем больше не было первоначального откровенного вызова, он вел себя скорее как... попутчик. Или как тот, кто пытается прояснить в тумане, враг перед ним или союзник.
Он делился с ней ссылками на передовые научные статьи, касающиеся квантовой механики, квантового сознания и прочих пограничных областей. Во время обсуждений он невзначай затрагивал теории о потенциальных человеческих способностях или нетрадиционных энергетических системах. Однажды, когда они оказались вдвоем в лаборатории, он, настраивая сложные приборы, внезапно обронил:
— Ты не задумывалась о том, что порой некоторые совпадения кажутся уж слишком невероятными? Словно чья-то невидимая рука тонко регулирует вероятности.
Сяоюэ, записывавшая данные, замерла. Она подняла взгляд и встретилась с безмятежными глазами Е Чэня. В тот момент она почти утвердилась во мнении, что Е Чэнь далеко не просто новый ученик с острым умом. За его спиной определенно скрывались тайны и цели. Может, он из какой-то организации, изучающей паранормальное? Или же он сам обладает опытом или способностями, выходящими за рамки обычного?
— Теория вероятностей гласит, что маловероятные события действительно имеют шанс на осуществление, — наконец выдала Сяоюэ шаблонный ответ, чтобы избежать ловушки.
Е Чэнь не стал расспрашивать и лишь задумчиво кивнул.
Подобное общение — на грани, полное скрытых намеков — сильно выматывало Сяоюэ, но вместе с тем рождало в ней огромное любопытство к истинной личности Е Чэня. Он напоминал туман: казалось бы, ясный, но неуловимый.
В пятницу после занятий пошел мелкий дождь. Сяоюэ не взяла зонт и уже собиралась выбежать под капли, как вдруг черный зонт оказался у нее над головой. Это был Е Чэнь.
— Снова по пути? — Сяоюэ приподняла бровь.
— Да, — ответил Е Чэнь коротко.
Они молча шли по мокрой улице. Слышался лишь шум дождя, вокруг суетились прохожие, спеша домой. Спустя некоторое время Е Чэнь внезапно заговорил — его голос звучал приглушенно из-за дождя:
— Линь Сяоюэ, тебе не обязательно так нервничать.
Сяоюэ напряглась, но сделала вид, что не понимает:
— Нервничать? С чего бы это?
Е Чэнь одарил ее взглядом, который, казалось, видел насквозь:
— Из-за защиты. Ты относишься ко мне, к учителю Шэнь, да вообще ко всему вокруг с подсознательной настороженностью.
Он сделал небольшую паузу, глядя на дорогу, и произнес тоном, в котором чувствовалась странная пронзительность:
— Возможно, тебе кажется, что скрытность — единственный выход. Но иногда величайшая опасность заключается не в том, что тебя раскроют, а в том, что из-за чрезмерных попыток спрятаться ты пропустишь потенциального... союзника или саму истину.
Оставив эту фразу в воздухе, он больше не проронил ни слова. Проводив Сяоюэ до самого входа в ее жилой комплекс, он развернулся и исчез в пелене дождя.
Сяоюэ стояла у ворот, глядя вслед удаляющейся фигуре Е Чэня. В душе бушевала буря. Союзник? Истина? Сколько же он знает? Намекает ли он на сотрудничество или расставляет более изощренные сети?
Холодные капли дождя падали на лицо, но Сяоюэ ощущала в груди странный жар. Подводные течения в этом кажущемся спокойным учебном заведении были куда глубже и сложнее, чем она могла вообразить. Появление Е Чэня было не только вызовом, оно послужило катализатором, который, кажется, был готов приоткрыть завесу над еще большей тайной — тайной самого мира.
(Глава 14)