Я очнулся от пронзительного скрежета металла. Мой лоб упирался в холодную хрустальную панель управления, а слюна намочила раскрытый Журнал повседневных наблюдений за пациентами. Воздух был пропитан успокаивающим, привычным запахом дезинфицирующего средства и целебных трав. Освещающие руны на куполе центра управления ровно мерцали, издавая мягкий гул.
Все было в полном порядке. Слишком в полном порядке.
— Брат-директор! Ты проснулся! — голос Сяо Линъэр звенел от радости. Она прижимала к груди дымящийся Пурпурный медный алхимический котел и, пританцовывая, обогнула пульт управления. — Я три часа выпаривала утреннюю росу и лунное сияние для Пилюли Очищения Сердца и Успокоения Духа, которую ты просил! Гарантирую, стоит принять одну — и все тревоги как рукой снимет!
Я машинально взял протянутый ею нефритовый флакон, ощутив тепло прохладного камня. Вытащив пробку, я вдохнул освежающий аромат лекарства — это было первоклассное успокоительное. Но эта пугающая безупречность лишь заставила мое сердце сжаться.
Я поднял взгляд: в зоне отдыха Святой Меча и Король Сабель отчаянно спорили из-за хода в шахматной партии.
— Старый слепец! Этим конем ты загораживаешь моего слона, это чистой воды жульничество! — Король Сабель размахивал единственной рукой, и капли слюны едва не долетали до лица оппонента.
Святой Меча, плотно закрыв глаза, уверенно сжимал сухими пальцами фигуру ладьи и усмехнулся:
— Однорукий дракон, шахматная доска — это поле боя. В рамках правил все средства хороши. Коль ты сам ослеп, кого винить?
Он замахнулся, чтобы с силой ударить фигурой по доске.
Все казалось таким... нормальным. До такой степени, что это было удушающим. Неужели та безумная финальная битва за судьбу Вселенной, то расцветшее Сердце парадокса, тот подвиг по пересозданию галактик — все это было лишь невероятно реалистичным кошмаром? Моей галлюцинацией на фоне хронического стресса?
Я встал и быстро направился к гигантской хрустальной колонне, стоящей в центре зала, что поддерживала работу Лечебницы Ванчуань. Кончики пальцев коснулись ледяной поверхности, внутри которой миллиарды световых точек медленно плыли, словно Млечный путь, передавая ровный и размеренный пульс. Показатели энергии были в норме, пространственная привязка стабильна, стабильность реальности... 100%.
Сто процентов? Сама эта цифра была величайшей аномалией. В пространстве, где сосуществуют живые существа, особенно те, что относятся к категории неконвенциональных, стабильность реальности никак не могла быть целым числом.
— Директор Ли, — раздался голос Чжао Жуя за спиной. Он держал в руках нефритовый диск, мерцавший официальными рунами, и слегка хмурился. — Только что пришло экстренное сообщение из Суда Порядка с требованием сдать Отчет об оценке аномальных случаев за квартал в течение трех часов. Тон сообщения суровее обычного. К тому же семнадцать глобальных датчиков одновременно сообщили о небольшом, но необъяснимом скачке фоновых духовных колебаний.
Я обернулся и пристально посмотрел на лоб Чжао Жуя. Он был чист и гладок, никаких следов печатей — ни Проклятия вопрошающего сердца, ни того древнего оттиска, символизирующего грядущего Хранителя могил.
— Чжао Жуй, — мой голос прозвучал с хрипотцой, которую я сам не заметил, — ты помнишь... Возврат в Пустоту?
Чжао Жуй замер, а на его лице отразилось искреннее недоумение:
— Возврат в Пустоту? Вы имеете в виду гипотетическое понятие конца Вселенной, описанное в древних книгах? Директор, вы не слишком переутомились? Может, вам нужно отдохнуть? — Его забота казалась подлинной.
Усталость? Возможно. Но это было скорее пугающее ощущение чужеродности. Я посмотрел на свою грудь: синяя форма санитара была цела, кожа под ней оставалась ровной — тот жуткий шрам, который когда-то разошелся, обнажив Сердце парадокса, сейчас казался лишь старым, давно зажившим следом.
Неужели все это было лишь моим воображением?
В этот момент мой взгляд упал на угол комнаты. Старец Тяньцзи по-прежнему сидел там, свернувшись калачиком, растрепанный, окутанный аурой неряшливости и хаоса. Но в отличие от обычного состояния, он не бормотал предсказания, а поднял голову и, глядя сквозь пряди жирных волос, спокойно вошел со мной в зрительный контакт.
В тот миг я увидел не привычное безумие или растерянность, а пронзительную, пугающую ясность, будто бы он понимал все.
Его губы не шевельнулись, но крошечный, однако предельно четкий голос прозвучал прямо у меня в сознании:
— Медицинская карта... еще не сдана в архив.
Бум!
Словно удар грома прогремел в глубине моего разума! Все сомнения и ощущение фальши в один миг сфокусировались. Это не было сном! Никаким не сном!
Я яростно огляделся, сканируя окружающее пространство с невиданной доселе концентрацией. И точно, под внешней безупречностью скрывались микроскопические, почти неразличимые трещины:
Фигура, которую собирался поставить Святой Меча, за мгновение до касания доски размылась по краям, словно собираясь рассыпаться звездной пылью, но тут же вновь обрела четкость и с щелчком опустилась на поверхность.
Червь Гу, которого щекотал Бессмертный Гу, вдруг неконтролируемо расправил крылья, и на их ярком узоре мелькнула виртуальная проекция крошечного лотоса, прежде чем он снова принял облик насекомого и озадаченно потряс головой.
Тонкий аромат, исходивший из котла Сяо Линъэр, при моем обостренном восприятии вдруг обрел нотки холода и простора бескрайнего звездного неба.
Чжао Жуй, по-видимому, также попавший под влияние беззвучного послания Старца Тяньцзи, изо всех сил потер виски. Его лицо исказилось в попытке вспомнить, и он прошептал:
— Директор... мне сегодня снился такой длинный и странный сон... Будто звезды пели, логика стала шуткой, а вся Вселенная... превратилась в одну гигантскую... психушку.
И в тот самый момент, когда он закончил фразу!
— Бум! Бум! Бум!
Тяжелую, покрытую бесчисленными защитными рунами дверь из сплава начали неспешно и размеренно стучать.
Стук был тихим, но нес в себе странную проникающую силу. Он четко отозвался в ушах каждого присутствующего, перекрыв даже спор Святого Меча и Короля Сабель.
Все звуки мгновенно стихли.
Рука Святого Меча зависла в воздухе. Король Сабель застыл в попытке ударить по столу. Гу Бессмертного Гу дружно повернулись к двери, издав тревожный гул. Сяо Линъэр сильнее прижала к себе котел.
Необъяснимый холод пробежал по моему позвоночнику. Лечебница Ванчуань глубоко закопана в землю, по периметру стоят слои магических ловушек и барьеров. Кто мог так легко пройти сквозь всю защиту и подойти к дверям ядра управления?!
Чжао Жуй среагировал мгновенно. Одним прыжком он заслонил меня, рука легла на уставной артефакт на поясе, и он рявкнул:
— Кто там?!
За дверью на мгновение повисла тишина. Затем раздался робкий, немного плачущий девичий голос, детский и чистый, совершенно диссонирующий с холодной и суровой обстановкой:
— Простите... Это Лечебница Ванчуань? Я... я, кажется, заблудилась...
Вслед за словами тяжелая дверь из сплава бесшумно разъехалась. Ни одна сигнализация не сработала, никаких энергетических возмущений — казалось, она была должна открыться именно в этот момент.
На пороге стояла девочка лет семи-восьми. На ней было застиранное, в заплатах платье из грубой ткани, босые ноги были перепачканы в грязи. Она крепко обнимала нечто — донельзя потрепанную куклу с разошедшимися швами и торчащей ватой.
Однако, когда мой взгляд сфокусировался на этой кукле, до костей пробирающий холод охватил меня с ног до головы!
Это была не кукла!
Это была уменьшенная, невероятно реалистичная модель медленно вращающейся звездной системы! Бесчисленные крошечные точки света создавали сияющую галактику, туманности окутывали её подобно легкой вуали, можно было даже разглядеть газовые гиганты с кольцами! Лишь по краям этой системы распространялся зловещий, серый туман, постепенно поглощающий свет, отчего миниатюрная вселенная выглядела тусклой и увядающей.
Я не забуду этот образ даже после смерти — это была та самая наша Вселенная, наполненная поэзией и абсурдом, какой она стала после восстановления Сердцем парадокса!
Девочка подняла бледное лицо, ее большие глаза были полны слез, беспомощности и мольбы. Она робко протянула микроскопический мир, пожираемый болезнью, и ее голос дрожал, разбивая сердце:
— Она... она заболела. Вы можете... вылечить ее?
— Хрусть!
Сухой звук. Шахматная фигура, долго зависавшая в руке Святого Шахмат, наконец рассыпалась в прах, который засиял звездным светом и начал сыпаться сквозь пальцы.
Рука Короля Сабель, лежащая на эфесе световой сабли, побелела от напряжения.
Аура вокруг Бессмертного Гу стала опасной и ледяной, насекомые замолкли, перейдя в состояние абсолютной тишины и готовности к атаке.
Старец Тяньцзи издал низкий, хриплый смех, который отозвался в гробовой тишине зала. В этом смехе сквозили фатализм, издевка и... проблеск облегчения.
— Похоже, — он медленно поднял голову, и под спутанными волосами его взгляд, острый как кинжал, вонзился в глубину моей души, — оформление выписки... еще не закончено.
Я опустил взгляд на свою грудь. Под тем самым, давно зажившим шрамом, вновь пробудился знакомый жар, способный потрясти сами основы мироздания. Он начал беззвучно пульсировать.
Возможно, истинная обязанность психушки никогда не заключалась в лечении безумия.
А лишь в том, чтобы перед лицом бездны, где любой порядок и разум бесполезны, упорно и никогда не сдаваясь...
Хранить то последнее, неповторимое безумие, что принадлежит самому чувству существования.