В Зале алхимии «Звёзды» шум — смех, насмешки и яростные крики — сплелись в океан гама, грозивший вот-вот снести купол. Все смотрели на молодого человека в простой одежде из синей ткани, присевшего перед медной печью для пилюль и старательно возившегося с кучкой оранжевых дров, как на сумасшедшего или шута.
Лю Янь, задыхаясь от смеха, указывал на Линь Цина дрожащим пальцем:
— Господа! Все вы видели? Вот он, этот высокомерный наставник, который усмотрел сорок три изъяна в работе мастера! Он варит пилюли на сухих дровах, ха-ха-ха! Сегодня мы стали свидетелями события, которое войдет в историю алхимии!
Столкнувшись с ситуацией, которая любого другого заставила бы сгореть от стыда и негодования, Линь Цин остался невозмутим, словно не слышал ни слова. Его разум был полностью погружен в трепещущие язычки пламени перед глазами и в глубокие, как море, тайны «Трактата о древней алхимии».
У него не было духовной силы, чтобы разжечь земной огонь, не было вычурных жестов для алхимических печатей, но зато было самое глубокое понимание сути огня и тончайшее чувство свойств лекарственных растений.
Его пальцы едва двигались: то он точно помещал веточку в нужное место костра, то осторожно подправлял горящие дрова железными щипцами. Под его контролем кажущийся хаос сухих дров обрел удивительный ритм — скорость горения, выделяемое тепло и форма пламени подчинились неведомой гармонии!
Оранжевое пламя перестало быть беспорядочным, внутри него различили девять тончайших, чётко разграниченных зон прогрева. Внешний слой был жгучим, внутренний — мягким, а в самом ядре таилось едва уловимое тепло, словно дарующее жизнь.
Он не стал, подобно Лю Яню, закладывать все ингредиенты разом. Следуя расчетам, возникшим в его сознании, он один за другим отправлял обработанные компоненты в нужные зоны огня, соблюдая строгую последовательность и угол наклона.
Плод Красного Солнца отправился в самую жаркую внешнюю зону: его кожица мгновенно обуглилась, но внутренняя часть была защищена мягким жаром, благодаря чему суть высвободилась в совершенстве, не потеряв ни капли. Трава Блуждающих Светлячков попала в средний поток огня, активировав свою целебную силу и начав излучать нежное сияние. Гриб Нефритового Костного Медленно погрузился в глубокую теплую зону, где его холодная природа постепенно смягчалась, начиная медленное слияние с другими компонентами. Золотой Песок, Стократно Закаленная Лоза… каждое растение нашло свой собственный язык пламени, в самый подходящий момент отдавая чистейшую силу.
Ни всплесков духовной энергии, ни сияющих световых эффектов. Лишь треск сухих дров и сосредоточенный силуэт молодого человека.
Однако по мере добавления компонентов и их закалки медная печь для пилюль начала издавать низкий гул, словно резонирующий с ритмами самого мира. Выгравированные на корпусе узоры огненных облаков внезапно озарились слабым свечением.
Из щелей крышки начал просачиваться необычный аромат. Сперва лёгкий, он становился всё гуще — это был уже не запах отдельных трав, но невообразимое, чистое благоухание, рожденное слиянием десятков видов лекарственной силы. Стоило вдохнуть его, как многие из присутствующих с невысоким уровнем культивации ощутили, что духовная сила начала циркулировать гораздо свободнее!
Смех постепенно стих. На лицах многих застыло выражение недоумения и насмешки, сменившееся тревогой. Улыбка Лю Яня замерла, он пристально вглядывался в вовсю гудевшую печь, источавшую густой аромат, и глаза его наполнились неверием.
— Это… как это возможно?! Сухие дрова? Обычный огонь? Как такое вообще может сработать?
В тот самый момент, когда дух присутствующих пошатнулся, раздался грохот:
— Ву-у-ум!
Медная печь для пилюль содрогнулась от невиданной доселе вибрации! Крышка печи подскочила!
Следом за этим концентрированный, ослепительно-золотистый свет, подобно извержению вулкана, с яростью вырвался из печи, пронзая купол зала! В луче света промелькнули тени дракона и тигра, раздался величественный Звук Дао!
Золотое сияние, не теряя мощи, пробило крышу Зала алхимии «Звёзды», укрепленную множеством защитных печатей, и устремилось в небеса!
В одно мгновение небо над Городом алхимии пришло в движение! Вокруг золотого столпа из ниоткуда начали собираться чёрные тучи, клубясь и грохоча! Внутри них заплясали серебряные змеи молний, отдаленный рокот грома стремительно приближался, и в город обрушилось небывалое величие небесной кары, заставляющее саму душу трепетать!
— Пилюля… пилюля вызывает небесное бедствие?! Это небесное бедствие!
Один из опытных старых алхимиков издал пронзительный вопль, полный крайнего потрясения и ужаса!
Путь алхимии — это путь против естественного порядка вещей. Лишь когда создается пилюля, превосходящая мирское и содержащая частицу законов Дао, небесные правила обрушивают бедствие — небесную кару! И нет среди таких пилюль ни одной, что не была бы легендарным божественным артефактом.
Этот человек… на сухих дровах и обычном огне создал пилюлю, вызвавшую небесную кару?
Все оцепенели, разум каждого окутала пустота.
Лю Янь, словно из которого вынули все кости, с грохотом рухнул на пол. Лицо его побелело, губы дрожали, но из них не вылетало ни слова. Его гордость, его достоинство и вера в искусство алхимии, которые он взращивал годами, в это мгновение были стёрты в порошок золотым светом и грохотом грома!
— Бабах!
Пурпурная молния толщиной с бочку разорвала тучи и с силой, несущей разрушение всему живому, ударила в пролом крыши Зала алхимии «Звёзды»! Целью была пилюля, только что ставшая обретать форму внутри печи!
Однако в мгновение, когда молния рванулась в зал, печь сама исторгла мягкое, но стойкое золотое сияние, принявшее удар на себя и поглотившее ужасающую энергию небесной кары! Печь загудела ещё сильнее, словно пользуясь силой молнии для финальной закалки!
Один удар, второй, третий!
Все три разряда небесной кары были отражены силой Дао самой печи.
Тучи медленно рассеялись, небо вновь прояснилось.
Внутри зала царил хаос: пробитая крыша впускала яркий дневной свет, освещая десятки ошарашенных лиц. Гул печи смолк.
Крышка печи бесшумно сдвинулась.
Три пилюли размером с глаз дракона медленно поднялись в воздух и зависли в середине зала.
Они излучали чистое, безупречное золото, словно были сотканы из самого солнечного света. На поверхности каждой пилюли четко проступали девять серебряных облачных узоров, природных и исполненных глубокого смысла Дао! Золотая пилюля с узором алхимии! И притом с девятью узорами! Легендарный уровень совершенства!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Лишь три пилюли пульсировали мягкой и мощной энергией, доказывая, что произошедшее не было галлюцинацией.
— Кха! — глядя на пилюли, выходящие за грань его понимания, Лю Янь не выдержал сокрушительного удара, изрыгнул полный рот крови и, закатив глаза, лишился чувств. Его Сердце Дао разбилось вместе с раскатами небесного грома.
…
Тем временем, вне Малого Двора Слушающего Бамбука секты Пяомяо.
Магический Владыка Тысячи Звёзд, полностью скрыв свою тёмную ауру, подобно самому смиренному слуге, почтительно положил у ворот двора огромную тушу Небесного Громового Дракона-Цзяо, от которой до сих пор веяло мощью Юань-ин и пощипывало электричеством.
Он даже постарался придать телу дракона изящную позу, словно его приподнесли в дар, а жуткая голова зверя была слегка склонена вниз.
Завершив это, он отступил на несколько шагов и поклонился в сторону двора, а его голос прозвучал с нотками лести и тревоги:
— Великие мастера… младший случайно раздобыл этого дракона, плоть ещё свежа и содержит немного эссенции грома, быть может… быть может, это послужит вам небольшой закуской в знак моего нижайшего почтения. Надеюсь, вы соизволите принять этот дар…
Во дворе толстый рыжий кот Дин-Дан лежал на подоконнике, греясь на солнце. Услышав это, он лишь лениво приоткрыл один глаз и покосился на тушу дракона. В его изумрудных зрачках не дрогнуло ни тени эмоции, словно он видел не поверженного зверя уровня Юань-ин, а всего лишь дохлую рыбешку покрупнее. Он зевнул и вернулся к вылизыванию лапки, даже не пошевелив хвостом.
Маленький петушок Сяохуа вышагивал у грядки, совершенно не проявляя интереса к «подарку». Желтая собака по кличке А-Хуан лежал на земле, его уши дернулись, словно он учуял чужака, но особой реакции не последовало.
Магический Владыка Тысячи Звёзд выждал момент, но, не дождавшись ответа — ни принятия, ни отказа — не посмел больше ничего сказать. Он поспешно превратился в черную дымку и бесшумно скрылся.
…
Весть о чуде в Городе алхимии быстро разлетелась по окрестным землям, словно обрела крылья.
За тысячи ли оттуда, в парящем над облаками дворце под названием Павильон Парящих Облаков, его глава Ван Дэфа — дородный мужчина с благодушным лицом, чей взгляд при этом горел острым разумом — внезапно вскочил с нефритового трона. Его глаза, пронзительные как молнии, устремились в сторону Города алхимии, а лицо выражало одновременно шок и восторг!
— Небесное бедствие! Это именно оно! Неужели в Городе алхимии появился святой мастер, способный высвободить силу, вызывающую небесную кару?!
Он круто развернулся и бросился в соседнюю комнату, где на ледяном нефритовом ложе лежала его единственная дочь Ши Лань. Её лицо было бледным, как бумага, брови покрывал иней, а дыхание было едва уловимым — она страдала от яда Холодный костный мозг девяти преисподних, и все лучшие лекари оказались бессильны.
Ван Дэфа взволнованно сжал холодную руку дочери, голос его дрожал:
— Лань'эр! Ты слышала? Небесная кара! Великий мастер изготовил божественную пилюлю! Твой яд… у нас появилась надежда! Я сейчас же везу тебя в Город алхимии! Что бы ни случилось, я вымолю у этого мастера помощь!
В его глазах горела решимость. Он отдал приказ:
— Подготовить летучий корабль! Самый быстрый! Мы отправляемся в Город алхимии!
Буря, вызванная случайным созданием Линь Цином золотых пилюль с узором алхимии, готова была обрушиться на мир.