— Ах, этот небожитель наконец-то вернулся, а с его учеником всё в порядке? Он уже полдня спит без сознания, может, нам позвать врача?
Сянь Чэньи только что вышел из леса, как столкнулся со старостой, опирающимся на трость.
— Староста, не беспокойтесь, с моим учеником всё в порядке, просто у него случился сбой в практике, он отдыхает. — Сянь Чэньи был в хорошем расположении духа и терпеливо объяснил старосте.
Из разговора Сянь Чэньи узнал, что этим утром староста, помня о том, что культиватор впервые посетил их деревню, лично пришёл принести еду, но не застал Сянь Чэньи, а увидел брошенного на кровати Гу Цанцзю.
Тогда он и отправился искать Сянь Чэньи по всей деревне и как раз наткнулся на него, только что вышедшего из леса.
Сянь Чэньи отказался от доброго намерения старосты позвать врача, взял свежие фрукты и лепёшки, которые тот принёс, и направился к своей соломенной хижине.
В соломенной хижине Гу Цанцзю всё ещё спал, вернее, был без сознания.
Сянь Чэньи подошёл и, не дожидаясь, проснулся тот или нет, отвесил ему две оплеухи.
— Проспал всё утро, пора просыпаться.
Гу Цанцзю, промаявшись всю ночь и наконец-то задремав на утро, не ожидал внезапных оплеух и проснулся в полузабытьи.
Открыв глаза, он увидел стоящего у кровати Сянь Чэньи, который смотрел на него, скрестив руки.
За его спиной Гу Юэ всё ещё осторожно мотал головой и махал рукой, что это означало, было непонятно.
Сянь Чэньи, словно что-то почувствовав, обернулся и сердито зыркнул на Гу Юэ.
Гу Цанцзю опустил голову, тщательно обдумал и догадался, в чём дело.
Он быстро спустился с кровати и, опустившись на колени, произнёс:
— Учитель, какие будут указания? Прошу, скажите, ученик всё исполнит.
Сянь Чэньи холодно смотрел, как Гу Цанцзю притворяется, и только когда тот закончил говорить, присел на корточки, взял его за подбородок и заставил поднять голову.
— Что это ты сегодня такой сговорчивый? Вчера ты, кажется, меня не больно-то жаловал? — с давящей силой спросил Сянь Чэньи.
Гу Цанцзю вырвался из руки Сянь Чэньи и опустил голову ещё ниже.
— Вчера ученик был помрачён рассудком тем призраком, слова мои были неподобающими, прошу учителя простить.
Сянь Чэньи приподнял бровь, глядя на растрёпанную макушку Гу Цанцзю, поднял руку и погладил его по голове.
— Ну, если будешь слушаться учителя, я буду сговорчивым. Раз ты говоришь, что это старый лис тебя смутил, то сегодня я тебя наказывать не буду. Ступай, поешь.
Сянь Чэньи протянул Гу Цанцзю фрукты и овощи, данные старостой.
Гу Цанцзю с тревогой принял их и, согнувшись, вышел из хижины.
Молча проводив Гу Цанцзю взглядом, Сянь Чэньи незаметно достал из сумки для хранения, висевшей у пояса, длинную палку.
— Гу Юэ, ты сам видел, этот ребёнок сказал, что это ты его подговорил. Я человек рассудительный. Раз ты не хочешь, чтобы ребёнок пострадал, то свой гнев я вымещу на тебе.
С этими словами Сянь Чэньи «пригласил» Гу Юэ, прятавшегося в кольце, выйти.
Гу Юэ, крайне неохотно, покачиваясь, появился.
Увидев, что старый лис выбрался, Сянь Чэньи, не поворачиваясь, взмахнул длинной палкой, и та со свистом рассекла воздух.
Гу Юэ не был материален, но Сянь Чэньи, вложив немного духовной силы, мог бить и по его духовному телу. Хотя удары получались лёгкими, боли, которую испытывал Гу Юэ, было хоть отбавляй.
Гу Цанцзю, выйдя из соломенной хижины, услышал доносящийся оттуда грохот, сопровождаемый воплями Гу Юэ.
Он сел на маленькую скамеечку у двери, принялся за еду, изо всех сил стараясь не обращать внимания на звуки.
Вскоре вышел и Сянь Чэньи. Гу Цанцзю первым делом посмотрел ему за спину.
Как и следовало ожидать, духовное тело Гу Юэ, с разбитым в кровь лицом, валялось на кровати в полуживом состоянии.
Вышел Сянь Чэньи, по-видимому, в довольно хорошем настроении. Он покосился на Гу Цанцзю и, небрежно достав из сумки для хранения два сборника практик, бросил их ему.
— Возьми, практикуйся. Через полмесяца хочу увидеть результат.
На этом инцидент был исчерпан, гнев Сянь Чэньи наконец утих. Он прожил в этой деревне целых полмесяца.
Будучи, видимо, в хорошем расположении духа, он заодно помог деревне очистить окрестности от бесчинствовавших там демонов и чудовищ.
Гу Цанцзю же остался в деревне и дни напролёт штудировал сборники, данные учителем.
Эти сборники не походили на те, что Сянь Чэньи передавал ему раньше в Секте Девяти Мечей. Они были куда более загадочными, и записи в них были не такими упорядоченными, как в обычных сборниках крупных сект, а скорее хаотичными.
Не похоже было на методику, скорее напоминало записки о практике какого-то странствующего культиватора.
Впрочем, так оно и было на самом деле.
Кольцо, в котором обитал Гу Юэ, осталось у Гу Цанцзю, и тот от старого лиса узнал, что эта вещица родом из той древней гробницы.
А причины, по которым Сянь Чэньи отдал это Гу Цанцзю, тоже были весьма любопытны.
Похоже, сам сборник был не очень ясен, но отдельные заметки о практике казались весьма таинственными. Сянь Чэньи хотел изучить этот сборник, но боялся нарваться на неприятности, поэтому и использовал Гу Цанцзю как подопытного кролика.
Чудовищ в окрестностях деревни было довольно много, и Сянь Чэньи изгонял их целых полмесяца.
За полмесяца он разгромил королей демонов на нескольких peaks, и среди местных крестьян об этом ходили легенды.
Однако, изгоняя демонов, Сянь Чэньи не забывал заодно наведываться и в сокровищницы этих горных владык.
После таких визитов он неизменно забирал множество сборников практик, не принадлежавших кланам демонов, — записей о практике, оставленных убитыми странствующими культиваторами.
Крупные секты обычно брали деньги за изгнание демонов, и цены у них были одна другой выше.
Три главные секты в этом плане были особенно суровы. Так, Секта Девяти Мечей была самой дорогой, и всё благодаря тому, что там служил Первый небожитель мира культивации, Сянь Чэньи, поэтому у неё была хорошая репутация.
Следом шли Секта Лазурного Моря и Секта Плывущих Облаков.
Секта Лазурного Моря на самом деле выставляла самые низкие счета, но небожитель из Секты Плывущих Облаков, Сян Ицзюнь, любил соваться в чужие дела и, скитаясь по свету и творя добрые дела, часто не спрашивал платы за изгнание демонов, чем отчасти компенсировал дороговизну своей секты.
Услуги любой из этих трёх сект были не по карману обычным помещикам и богачам. А в этой глухой деревушке даже средние секты вряд ли горели желанием появляться, справедливо полагая, что в такой нищей местности с людей взять нечего.
Поэтому в такие места изгонять демонов обычно приходили странствующие культиваторы.
Но среди странствующих культиваторов были самые разные отребья, не знающие ни удержу, ни глубины. Изгонять демонов для них было всё равно что лезть в пасть тигру — верная смерть.
Потому бесчисленные безвестные странствующие культиваторы на таких безымянных пиках были сожраны разными горными владыками.
Через полмесяца Сянь Чэньи уничтожил список крупных демонов в радиусе сотни ли и вернулся в деревню.
Однако, только он приземлился на мече у входа в деревню, как заметил, что сегодня здесь особенно людно.
Сянь Чэньи вошёл в деревню и увидел, что крестьяне собрались вокруг врача в грубой холщовой одежде, который щупал пульс.
Толпа была плотная. Сянь Чэньи постоял немного, вглядываясь, но не смог разглядеть врача в толпе и, решив не продолжать, собрался уходить.
В этот самый момент из толпы выбрался ребёнок с волосами, убранными в два пучка.
Увидев знакомого, Сянь Чэньи быстро остановил его.
— Малыш, а вы знаете того врача внутри?
Мальчуган поднял голову и, увидев красивого старшего брата, который когда-то угощал его сладостями, тут же просиял и выложил всё, что знал, словно горох из мешка:
— Это братец-чудо-лекарь. Он часто приходит в деревню и угощает меня вкусными сахарными горошинами. И остаётся надолго-надолго, каждый день угощает.
С этими словами мальчик показал Сянь Чэньи только что полученную «сахарную горошину».
Сянь Чэньи посмотрел на горошину, которую мальчик протянул ему на ладони, присмотрелся и понял, что это не горошина, а пилюля, притом пилюля, изготовленная культиватором.
Он нахмурился и увидел, что чудо-лекарь направился к соломенной хижине Гу Цанцзю.
В это время на верхушке дерева за хижиной Гу Юэ наблюдал за Гу Цанцзю, сидящим со скрещёнными ногами в практике. Подняв голову, он увидел приближающегося Сянь Чэньи.
Гу Юэ тут же бросил Гу Цанцзю и, виляя хвостом, поспешил к Сянь Чэньи.
— Ох, господин небожитель, вы наконец вернулись! Я вам скажу, этот ребёнок в последнее время был просто паинькой. Не прошло и половины месяца, как он проглотил все те книги, что вы ему дали. — Гу Юэ, подплывая к Сянь Чэньи, нахваливал Гу Цанцзю.
Сянь Чэньи поднял глаза и посмотрел на Гу Цанцзю, практикующего на дереве.
Гу Цанцзю был на грани прорыва, и, если Сянь Чэньи не ошибался, у этого парня был потрясающий талант к пониманию. Как только прорыв произойдёт, его будут сопровождать небесные знамения.
Гу Юэ опустился рядом с Сянь Чэньи, с гордым видом глядя на Гу Цанцзю.
Сянь Чэньи молча достал из сумки для хранения кресло тайши, сел в него и с интересом стал наблюдать за прорывом Гу Цанцзю.
Кресло тайши Сянь Чэньи взял у тех горных владык. Когда сидели они, то походили на разбойников, а Сянь Чэньи, даже когда садился, лениво откинувшись на спинку, излучал благородство.
Гу Юэ остановился у него за спиной, разглядывая талию Сянь Чэньи, стянутую поясом, и в душе у него всё замирало.
Но как только Сянь Чэньи склонил голову набок, опершись на подлокотник, у Гу Юэ не осталось и тени неприличных мыслей.
Сянь Чэньи вот-вот рассердится.
Гу Юэ недолго общался с Сянь Чэньи, но, поскольку он привык ублажать красавиц, то научился читать по лицам. И за короткое время общения он почти раскусил этого человека.
Одной рукой Сянь Чэньи подпёр голову, другой достал из сумки для хранения книгу — чьи-то предсмертные записки, судя по всему, какого-то странствующего культиватора.
Гу Юэ, дрожа от страха, парил рядом с Сянь Чэньи, тоже заглянул в книгу и не удержался от комментария:
— Да с этой методикой практики что-то не так.
— Не так? Но эту методику преподал я. Она всё ещё неправильна? — Сянь Чэньи, не поворачивая головы, продолжал читать.
Гу Юэ испуганно замолчал.
— В Истинном сне я повстречал шайку странствующих культиваторов. Половину из них я угробил. Но даже перед лицом смерти они не боялись. Узнав, что я ученик большой секты, они стали умолять меня научить их практике. Хотя бы одному слову. И я тогда, сходу, ляпнул одну фразу и научил ей самого младшего из них.
— В том году тому странствующему культиватору было не больше пятнадцати, примерно как сейчас Гу Цанцзю. Парень был озорной, сказал, что хочет стать моим учеником. Я ответил, что не беру учеников. Ему оставалось только следовать за мной, уныло. Потом я вышвырнул его из очага проблем в Священном мире, а когда выходил из Истинного сна, так и забыл о том парне. На днях я разорил логово одного старого демона и увидел множество записей странствующих культиваторов.
— И вот, перелистывая эти книги, я обнаружил, что многие странствующие культиваторы приняли ту мою шутку за чистую монету.
Подул ветер, принеся с собой опавшие листья, которые пронеслись перед лицом Сянь Чэньи.
Сянь Чэньи закрыл глаза. Во сне была группа людей, которые, сжимая в руках мечи, странствовали по свету. Они говорили Сянь Чэньи: «Не гнушайся нами, странствующими культиваторами. Если захочешь, все странствующие культиваторы в мире могут стать твоими родными. Крупные секты к тебе не благоволят, но ты всегда можешь верить нам. Мы всегда будем твоей семьёй. Придёт день, мы добьёмся великого, прославимся на весь мир, сделаем так, чтобы в мире царили мир и покой, не было ни народных страданий, ни войн».
— Какие же глупцы, — прошептал Сянь Чэньи.
Это был шёпот Сянь Чэньи во сне, и это был шёпот Сянь Чэньи в настоящем.
Сянь Чэньи сидел с закрытыми глазами и ждал. Ждал прорыва Гу Цанцзю.
Честно говоря, ему хотелось подраться.
Гу Юэ стоял рядом с Сянь Чэньи, не решаясь пошевелиться. Он не был человеком и совершенно не мог понять, о чём тут убивается Сянь Чэньи, убивший столько его соплеменников-демонов.
Прорыв Гу Цанцзю случился в полночь.
В полночь луна была тусклой и неясной, облака закрывали лунный свет, но как раз в этот момент небо изменилось, несколько раскатов грома прочертили небосвод.
Взметнулись песок и камни, и Гу Цанцзю, сидевший в позе лотоса, медленно открыл глаза.
Едва открыв глаза, он увидел подлетевшего к нему Сянь Чэньи.
Не успел Гу Цанцзю среагировать, как перед ним бросили длинный меч — это был Меч Возвращения в Ничто.
Гу Цанцзю не понял, что происходит, и растерянно посмотрел на Сянь Чэньи.
— Учитель, что это значит?
Сянь Чэньи, паря в воздухе, кивнул Гу Цанцзю:
— Возьми этот меч и дерись со мной.
Гу Цанцзю опешил, посмотрел на Сянь Чэньи, затем на Меч Возвращения в Ничто.
Вжух! — Гу Цанцзю выхватил Меч Возвращения в Ничто и встал с верхушки дерева.
В этот момент на ночном небе, где только что гремел гром, разошлись облака, и появилась полная луна.
В лунном свете в глазах юноши блеснул холодный огонь, который смешался с холодным блеском длинного меча, и он внезапно ринулся на Сянь Чэньи.
Гу Юэ, стоявший под деревом в недоумении, от изумления даже вздрогнул, не в силах поверить, что Гу Цанцзю посмел напасть на этого убийцу.
Но поразмыслив, Гу Юэ вдруг кое-что понял.
Разве Гу Цанцзю, раня Сянь Чэньи, не ранит самого себя?
Гу Юэ не понимал, он был в шоке.
В прошлом он слышал, что среди людей есть знатные господа, которые развлекаются, причиняя боль другим, но чтобы кто-то развлекался, причиняя боль себе... что за дела такие!
Длинный меч Гу Цанцзю нёс в себе естественную мощь, убийственное намерение всё возрастало.
Сянь Чэньи не уклонился и не увернулся, позволив Мечу Возвращения в Ничто с размаху полоснуть себя по груди.
В тот же миг брызнула кровь, и Сянь Чэньи с глухим стуком рухнул на землю, схватившись за грудь и опустившись на одно колено.
Гу Цанцзю тоже был ранен. Крепко сжимая в одной руке меч, а другой прижимаясь к груди, он стоял рядом с Сянь Чэньи.
— Почему ты не уклонился? Разве это называется дракой? — слабым голосом спросил Гу Цанцзю, косясь на Сянь Чэньи.
В душе он радовался, что смог ранить Сянь Чэньи, но в то же время чувствовал, что всё это неправильно.
Гу Цанцзю стремился стать сильным и подавлять сильных, но ему не нравилось чувство, что всё происходит по указке.
Сянь Чэньи ничего не ответил и медленно поднялся.
Гу Цанцзю пришёл в себя и посмотрел на Сянь Чэньи в упор.
При лунном свете белые волосы Сянь Чэньи вместе с его изысканным лицом казались демоническими и в то же время пленительными. Что ни говори, а эти близнецы из Священного мира и впрямь были необыкновенны.
Один другого краше, один другого белоручка, подумал Гу Цанцзю, на мгновение отвлёкшись.
Сянь Чэньи выпрямился и пробормотал:
— С такой силой ты уже думаешь, что можешь называть меня учителем запросто? Недостаточно.
Он бросил Гу Цанцзю бутылочку с лекарством, и тот поймал её на лету.
— Прими лекарство. Не стяни меня следом за собой в могилу. Если почувствуешь, что больше невмоготу, сам проси меня остановиться. Можешь называть меня по имени.
Гу Цанцзю нахмурился и взглянул на Гу Юэ.
Гу Юэ развёл руками, показывая, что он тоже не в курсе.
Поколебавшись, Гу Цанцзю под взглядом Сянь Чэньи проглотил две пилюли.
Но Сянь Чэньи сказал:
— Мало. Проглоти всю бутылку.
Гу Цанцзю, следуя указанию, выпил все пилюли.
Отбросив пустую бутылку, он в тот же миг услышал свист рассекающего воздух оружия, обрушившегося на него.
Гу Цанцзю не успел уклониться, и удар пришёлся ему в живот, едва не заставив выплюнуть кровь.
Не успел он опомниться, как длинная палка ударила его по коленям и голеням. Хорошо ещё, что после прорыва тело культиватора обновляется и становится очень крепким, а вдобавок Гу Цанцзю только что выпил целую бутылку пилюль — иначе этих трёх ударов ему бы вполне хватило.
Палка Сянь Чэньи продолжала свой танец. Гу Цанцзю случайно встретился с ним взглядом и увидел в глазах учителя блеск слёз.
То ли от боли, то ли от чего ещё.
Гу Цанцзю терпеливо сносил побои, и эта пытка длилась до тех пор, пока луну снова не закрыли облака.
Гу Цанцзю лежал на земле с разбитым лицом, поднял голову и, не увидев звёзд, повернулся в муках. Он увидел своего учителя, стоящего на коленях и рыдающего, задрав голову в каком-то направлении.
Рыдая, тот хлестал себя по щекам.
— Какой же я ничтожный, — бормотал Сянь Чэньи, нанося себе оплеухи.
Гу Цанцзю чувствовал жгучую боль на лице, но на самом деле она была не такой сильной, как боль от ударов по телу.
Однако на этот раз Гу Цанцзю, которого избивали всю ночь, заговорил.
— Больно! Мне так больно! Учитель, мне больно!
Сянь Чэньи очнулся и увидел Гу Цанцзю, катающегося по земле с криками о боли.
С трудом взяв себя в руки, он проглотил пилюлю, а затем вкормил ещё одну Гу Цанцзю.
Гу Цанцзю, крича от боли, принял пилюлю.
После этого он, шатаясь, притворился спящим.
Увидев, что ученик потерял сознание, Сянь Чэньи в смятении вспомнил о докторе, который сегодня пришёл в деревню. Успокоившись, он взял Гу Цанцзю на руки и отправился искать старосту.
Староста уже лёг спать, но был разбужен посреди ночи всего израненным Сянь Чэньи и чуть не умер от страха. Однако Сянь Чэньи всё же выведал у старосты, где живёт врач.
Той же ночью Сянь Чэньи постучался в дверь к врачу.
Врач ещё не лёг. Открыв дверь, он испугался белых волос Сянь Чэньи.
Но всё же впустил его.
Сянь Чэньи не стал лечиться, только попросил осмотреть Гу Цанцзю.
Врач несколько раз предлагал помощь и ему, но Сянь Чэньи отказывался. Поэтому, даже промучившись всю ночь, молодой врач не смог облегчить страдания Гу Цанцзю.
То ли врач о чём-то догадался, то ли нет, но за всю ночь он несколько раз с очень странным видом оглядывал Сянь Чэньи. Сянь Чэньи не придавал этому значения.