Чайная стояла в запустении, над входом криво висела выцветшая вывеска, на которой ещё можно было разобрать четыре иероглифа: «Чистый Ветер».
Запах плесени, смешанный с горьковатым духом дешёвого чая, ударил в нос, и Ши Юэ невольно поморщилась.
Цзян Жуй сжал её руку, тепло его ладони через тонкую ткань одежды разогнало часть тревоги.
Внутри чайной было сумрачно, несколько разбитых деревянных столов стояли в беспорядке, покрытые толстым слоем пыли.
Кое-где сидели посетители — все в грубой холщовой одежде и соломенных шляпах, скрывавших лица; от них веяло холодом.
Они молча пили чай, изредка бросая изучающие взгляды, от которых бросало в дрожь, словно от змеиного жала.
Сердце Ши Юэ ёкнуло, её охватило непонятное гнетущее чувство.
Она инстинктивно придвинулась к Цзян Жую и тихо сказала:
— Здесь… что-то не так.
Цзян Жуй, не меняясь в лице, окинул взглядом помещение и глухо ответил:
— Будь осторожна.
Они сели в углу и заказали чайник чая.
Когда чай принесли, он оказался мутным и отдавал странным запахом.
Ши Юэ сделала глоток, почувствовала только горечь и поставила чашку.
— Похоже, нас взяли на заметку, — голос Цзян Жуя звучал низко и спокойно, взгляд остро скользил по людям в чайной.
Ши Юэ проследила за его взглядом: те несколько посетителей, что сидели порознь, незаметно образовали кольцо и медленно приближались к ним.
Они не делали резких движений, но исходившая от них враждебность становилась всё плотнее, словно они в любой миг готовы были наброситься и вцепиться в добычу.
Сердце Ши Юэ колотилось, ладони взмокли.
Она поняла: это и есть та самая «высокая опасность», о которой предупреждала Система.
Но она не понимала, когда и чем они с Цзян Жуем успели прогневать этих людей.
Неужели это связано с тем таинственным происшествием, которое они расследуют?
Чувство бессилия нахлынуло на неё, Ши Юэ прикусила губу, заставляя себя успокоиться.
Она не должна паниковать, ей нужно верить Цзян Жую, верить, что они вместе смогут преодолеть эту трудность.
Цзян Жуй, словно почувствовав её тревогу, сжал её руку в ответ, безмолвно утешая.
Его взгляд был твёрд и спокоен, в нём словно таилась бесконечная сила, и её мечущееся сердце постепенно успокоилось.
В этот момент один из посетителей вдруг поднялся и направился к ним.
Он был крупного телосложения, с зверским лицом, в руке сжимал ярко блестевший нож, в полумраке чайной отражавший холодный свет.
— Вы двое, наш хозяин вас зовёт, — грубо бросил он тоном, не терпящим возражений.
Уголок губ Цзян Жуя дрогнул в холодной усмешке:
— Видно, ваш хозяин совсем не терпелив. — Он резко встал, заслоняя Ши Юэ собой…
Цзян Жуй холодно усмехнулся и, не дожидаясь, пока противник приблизится, рванул вперёд, словно стрела, спущенная с тетивы.
Движения его были точны и стремительны, каждый удар ногой или рукой нёс с собой резкий порыв ветра.
В тусклом свете чайной он напоминал пантеру, легко скользящую среди жертв.
Крупный мужчина явно не ожидал, что Цзян Жуй нападёт первым, и на мгновение опешил; когда же опомнился, кулак Цзян Жуя был уже у его лица.
Он в спешке подставил нож, но раздался резкий хруст, и клинок переломился.
Цзян Жуй не дал ему передышки: тяжёлый удар пришёлся мужчине в живот, тот глухо охнул и, словно воздушный змей с оборванной нитью, отлетел назад, опрокинув стол с грохотом.
Остальные, увидев это, выхватили оружие и набросились все разом.
Взгляд Цзян Жуя стал острым, он уклонялся и перемещался с призрачной лёгкостью, чувствуя себя среди врагов как рыба в воде.
Его приёмы были беспощадны, каждый удар приходился по плоти, и каждый удар нёс сокрушительную силу, так что вскоре несколько приблизившихся врагов были сбиты с ног.
Ши Юэ, наблюдавшая со стороны, замирала от страха, но в то же время испытывала восхищение.
Она никогда не видела Цзян Жуя таким отчаянно смелым; казалось, он рождён для боя.
Она тоже не желала отставать: вытащила из рукава нож и, выбрав момент, вонзила его во врага, пытавшегося напасть на Цзян Жуя со спины.
Лезвие точно вошло в бедро, человек взвыл и покатился по полу.
Цзян Жуй воспользовался моментом, отшвырнул ногой другого врага и одобрительно кивнул Ши Юэ, обернувшись.
Они действовали слаженно, словно боевые товарищи, прошедшие не одну битву, и враг начал отступать.
Атмосфера в чайной переменилась: прежний холодный гнёт сменился горячей, пьянящей волной азарта.
В этот момент один из врагов, улучив миг, занёс меч для удара по спине Цзян Жуя.
Ши Юэ, не раздумывая, рванула вперёд, оттолкнув Цзян Жуя, и приняла удар на себя.
— Ши Юэ! — вскрикнул Цзян Жуй, видя, как она падает на землю, а алая кровь заливает её одежду.
Боль пронзила его сердце, неведомый доселе страх захлестнул сознание.
Он резко развернулся, взгляд его стал ледяным, одним ударом ноги отшвырнул нападавшего, затем в мгновение ока оказался рядом с Ши Юэ и подхватил её на руки.
— Ты как? — голос его дрожал от тревоги и самобичевания.
Ши Юэ, бледная как полотно, через силу улыбнулась ему сквозь боль:
— Я в порядке…
Цзян Жуй смотрел в её полный заботы взгляд, и сердце его переполняла благодарность. Он осторожно коснулся пальцами её щеки.
Звуки боя вокруг постепенно стихли, воздух пропитался запахом крови и напряжением.
Цзян Жуй, глядя на Ши Юэ у себя на руках, тихо произнёс:
— Держись крепче…
Цзян Жуй развернулся, заслоняя Ши Юэ собой, и острым взглядом обвёл пространство вокруг.
От него исходила мощная аура, словно от хищника, готового к прыжку, и оставшиеся враги невольно оробели.
Они не решались нападать, лишь настороженно окружили двоих, выжидая удобного момента.
Цзян Жуй не дал им ни единого шанса. Он действовал молниеносно, удары его были жестоки, каждый нёс смертельную силу.
Вскоре и остальные враги были повержены, их вопли разносились по чайной.
Убедившись в безопасности, Цзян Жуй немедленно осмотрел рану Ши Юэ.
Рана была неглубокой, но кровь пропитала одежду, и зрелище было жутким.
Цзян Жуй с болью нахмурился, осторожно обрабатывая рану. Ши Юэ, глядя на его сосредоточенное лицо, почувствовала, как в душе разливается тепло.
Закончив с перевязкой, они принялись искать в чайной улики.
Чайная представляла собой картину полного разгрома: столы опрокинуты, осколки чашек валялись по всему полу.
Они тщательно обыскивали каждый уголок, не пропуская ни одной мелочи.
Наконец в неприметном углу они нашли древнюю книжицу.
Обложка её обветшала, бумага пожелтела, от неё веяло древностью.
Ши Юэ осторожно раскрыла книжицу. Страницы были испещрены мелкими иероглифами и рисунками.
Она всмотрелась и поняла: это и есть та самая ключевая информация, которую они искали.
Она взволнованно подняла голову и сказала Цзян Жую:
— Нашла! Цзян Жуй тоже облегчённо улыбнулся.
Они принялись внимательно изучать содержимое и наконец поняли правду о таинственном происшествии.
Оказывается, всё было связано с древним пророчеством.
И они оба были ключевыми фигурами в этом пророчестве.
Это открытие потрясло их, но в то же время укрепило решимость действовать сообща.
Они осознали, что их цели во многом совпадают, и только вместе они смогут разгадать эту загадку.
Атмосфера в чайной стала лёгкой и радостной.
Ши Юэ чувствовала удовлетворение от проделанной работы, Цзян Жуй тоже с нетерпением ждал их дальнейшего сотрудничества.
Они обменялись улыбками, и всё было сказано без слов.
Когда они уже собрались уходить, внезапно появилась служанка Ши Юэ. Она была бледна, тяжело дышала, на лице застыл испуг.
— Барышня, беда! Семья… с семьёй случилось несчастье!
Ши Юэ и Цзян Жуй переглянулись, в душе зашевелилось недоброе предчувствие.
— Что стряслось? — нетерпеливо спросила Ши Юэ.
Служанка дрожащими губами пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова, лишь вытянула руку в сторону поместья семьи, и в глазах её застыл ужас…