Земля содрогнулась, огромные камни рухнули вниз, и выход из горной долины в одно мгновение оказался полностью завален!
В воздухе висела густая пыль, от которой Ши Юэ закашлялась.
Цзян Жуй прищурился, быстро огляделся и остановил взгляд на тропинке, скрытой в густой листве.
— Задняя гора клана, мы пойдём в обход, — произнёс он низким голосом, в котором звучала непреклонная решимость.
Сердце Ши Юэ колотилось как бешеное. Задняя гора клана была Запретной землёй, и вторгнувшихся ждало суровое наказание.
Она крепко закусила губу и с тревогой посмотрела на Цзян Жуя:
— Задняя гора… это же Запретная земля.
Цзян Жуй сжал её руку. Тепло его ладони передалось ей, словно тёплый поток, разгоняющий страх в её душе.
— Я с тобой, не бойся, — твёрдо сказал он, в глубине его глаз сверкала уверенность.
Они двинулись по извилистой горной тропе. Вокруг стояла пугающая тишина, лишь изредка её нарушало пение птиц, что лишь усиливало напряжение.
Сердце Ши Юэ ушло в пятки, ей всё чудилось, что за ними кто-то следит.
Цзян Жуй, казалось, почувствовал её беспокойство и легонько погладил её по тыльной стороне ладони:
— Не бойся, я всё улажу, — его голос, низкий и бархатистый, подействовал как успокоительное, и сердце Ши Юэ постепенно начало биться ровнее.
Однако это недолгое спокойствие быстро нарушилось.
Едва они ступили на землю Задней горы клана, как перед ними возникла сгорбленная фигура старика.
Это был старейшина клана — Старейшина Линь.
Его взгляд горел огнём, острые глаза скользнули по Ши Юэ и Цзян Жую и остановились на их сцепленных руках. Лицо старика мгновенно помрачнело.
— Ши Юэ, как ты посмела тайно привести постороннего в Запретную землю Задней горы! — сурово прикрикнул он, и в его голосе звучала неприкрытая ярость.
Сердце Ши Юэ упало. Она поняла, что на этот раз действительно влипла.
Она инстинктивно попыталась отдёрнуть руку, но Цзян Жуй крепко сжал её.
Он шагнул вперёд, заслоняя Ши Юэ собой, и, глядя прямо на Старейшину Линя, спокойно, но с ноткой предостережения в голосе произнёс:
— Старейшина, не гневитесь…
Цзян Жуй с достоинством сложил руки в приветственном жесте и твёрдо произнёс:
— Уважаемый старейшина, прошу вас быть справедливым. Я не посторонний, меня попросили прийти и помочь госпоже Ши Юэ расследовать аномалии в горной долине. Когда началось землетрясение и выход завалило, мне ничего не оставалось, как по ошибке забрести на Заднюю гору. — Он сделал паузу и невозмутимо добавил: — Мы с госпожой Ши Юэ встретились здесь случайно, у меня и в мыслях не было намеренно вторгаться в Запретную землю. — Говорил он с достоинством, и в каждом его жесте чувствовалась сила, внушающая доверие.
Ши Юэ внутренне подивилась тому, как быстро среагировал Цзян Жуй и как ловко он придумал оправдание. Она невольно взглянула на него с новым уважением.
Она украдкой подняла глаза, наблюдая за выражением лица Старейшины Линя.
Старейшина Линь погладил бороду, его острый взгляд метался между ними, словно он взвешивал, правду говорит Цзян Жуй или нет.
— Вот как? И кто же тебя попросил? — хоть его тон и смягчился, в нём всё ещё чувствовалась подозрительность.
Цзян Жуй слегка улыбнулся, но ответил не прямо, а задал встречный вопрос:
— Знает ли старейшина о недавних аномалиях в горной долине? — он ловко перевёл разговор, уходя от прямого допроса.
Старейшина Линь нахмурился, явно недовольный уклончивостью Цзян Жуя, но он действительно кое-что слышал об аномалиях в долине, поэтому подхватил тему:
— Я кое-что слышал.
Увидев, что старейшина попался на удочку, Цзян Жуй принялся излагать заранее заготовленную историю, рисуя себя как отшельника, который по указанию мудреца явился расследовать аномалии.
Речь его была искренней и убедительной, доводы чёткими, а вкупе с его статью и манерами это заставило Старейшину Линя постепенно поверить его словам.
Напряжение немного спало. Старейшина Линь снова перевёл взгляд на их сцепленные руки:
— Раз так, ступай-ка со мной. Кое о чём я хочу расспросить тебя с глазу на глаз.
Цзян Жуй повернулся к Ши Юэ, во взгляде его читались успокоение и вопрос.
Ши Юэ, хоть и тревожилась, легонько кивнула.
Цзян Жуй ответил ей твёрдым взглядом, ещё раз сжал её руку в безмолвном утешении и лишь затем отпустил, чтобы последовать за Старейшиной Линем.
Ши Юэ смотрела вслед Цзян Жую, пока он не скрылся в густом лесу, и в душе у неё вдруг поднялась волна невыразимой тоски.
Она осталась одна. Служанка робко подошла к ней:
— Госпожа…
Ши Юэ стояла неподвижно, служанка семенила за ней, боясь лишний раз вздохнуть.
Ветер шелестел листвой, этот шум казался ей множеством перешёптываний, что лишь усиливало тревогу.
Время ожидания тянулось бесконечно, каждая секунда длилась словно вечность.
Она крепко сжимала подол платья, ладони вспотели.
Старейшина Линь был старой лисой. Кто знает, с какими трудностями столкнётся там Цзян Жуй.
Она пыталась сохранять спокойствие, но не могла подавить тревогу, что оплела её душу, точно лиана, сжимая всё туже.
Наконец, в глубине тенистой рощи показался знакомый силуэт. Он приближался, становясь всё отчётливее.
Это был Цзян Жуй!
Он шёл неторопливо, с обычным выражением лица, словно его никто и не думал притеснять.
Сердце Ши Юэ, наконец, встало на место. Огромная радость захлестнула её. Подхватив юбки, она бросилась к Цзян Жую:
— Ты вернулся! — в голосе её звучала неподдельная радость и облегчение.
Цзян Жуй смотрел на бегущую к нему Ши Юэ. Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, очертив красивую линию.
Он раскрыл объятия и надёжно поймал её. Лёгкий, свежий аромат окутал его, даря успокоение.
— Заставил тебя волноваться, — произнёс он низким и нежным голосом, словно весенний ветерок коснулся души Ши Юэ.
Ши Юэ покачала головой, высвободилась из его объятий, подняла на него глаза, в которых мерцали звёздочки:
— Главное, что всё хорошо.
Цзян Жуй ответил ей успокаивающим взглядом. Они улыбнулись друг другу, и всё было понятно без слов.
Напряжённая атмосфера вокруг рассеялась, уступив место лёгкому теплу.
Но едва они собрались двинуться дальше, как Нефритовый браслет на запястье Ши Юэ внезапно замерцал тусклым красным светом, и в тот же миг в её голове зазвучал голос Системы:
— Внимание! Впереди высокая опасность! Просьба к хозяину немедленно покинуть это место!
Ши Юэ и Цзян Жуй одновременно остановились. Лица их резко изменились.
Ши Юэ инстинктивно взглянула на Цзян Жуя, но увидела, что и он смотрит на неё, и в его глазах застыло беспокойство.
— Мы… — начала Ши Юэ, но Цзян Жуй перебил её.
— Сначала пойдём туда, — взгляд Цзян Жуя упал на неприметную чайную неподалёку. Голос его звучал низко, но твёрдо.
Ши Юэ проследила за его взглядом, и недоумение её только возросло.
Это была самая обычная чайная. Почему же Система выдала такое сильное предупреждение?
— Идём, — Цзян Жуй взял Ши Юэ за руку и направился к чайной…