Ветер слегка колыхал воздух, неся с собой необычную прохладу и разгоняя страх на лицах собравшихся. Глухой гул, доносившийся из родового храма, всё ещё напоминал рык дикого зверя, эхом отдаваясь в тишине и сотрясая каждую струну души.
Ши Юэ ощутила в душе сложную, не поддающуюся описанию гамму чувств — страх перед неизведанным, смешанный с жгучим любопытством. Она крепко сжала губы, пристально глядя в сторону храма, и её шаги невольно замедлились.
Сородичи вокруг уже пришли в смятение, лица их побледнели, будто они узрели невиданное чудовище; они пятились назад, стремясь убраться подальше. Лишь Ши Юэ, хоть и испытывала робость, всё же не могла удержаться от желания выяснить, в чём дело.
В этот момент тёплая мужская рука крепко сжала её ладонь.
Ши Юэ почувствовала исходящую от ладони силу, и её сердце пропустило удар.
Она повернула голову и увидела чёткий профиль Цзян Жуя, в глубине его глаз горел решительный свет.
Его присутствие словно влило в неё живительный эликсир, развеяв страх.
— Не бойся, я с тобой, — голос Цзян Жуя прозвучал низко и уверенно, словно обладал магической силой успокаивать.
Ши Юэ слегка кивнула, отдавая свою руку ему, и тёплая волна мгновенно разлилась по всему телу. Они пошли плечом к плечу, направляясь к храму.
Чем ближе они подходили, тем более зловещей становилась окружающая атмосфера. В воздухе витал едва уловимый запах тлена, от которого перехватывало дыхание. Казалось, что плотно закрытые деревянные двери окутаны незримым чёрным туманом, от которого веяло леденящим ужасом.
Ворота храма медленно отворились, и пронзительный скрип петель прозвучал как призыв из преисподней. Мощный поток тёмной силы ударил в лицо, мгновенно окутав их. Ши Юэ почувствовала, как тяжесть навалилась на тело, будто её придавила незримая сила; всё тело сковало неприятное ощущение, даже дышать стало трудно. Она попыталась высвободиться из этих пут, но поняла, что увязает, словно в трясине, и совершенно бессильна. Это бессилие вызвало в ней уныние, но одновременно ещё сильнее разожгло любопытство к тайнам храма.
Внутри храма всё было расплывчатым; тьма, казалось, сгустилась до материи, подобно оскалившемуся демону, внушая ужас.
— Осторожнее... — Цзян Жуй не договорил, внезапно замолк; в его обычно спокойных глазах промелькнул странный блеск.
Цзян Жуй прищурился, и из глубины его зрачков внезапно вырвался ослепительный свет, словно молния, рассекающая ночное небо, мгновенно разорвавшая окружающий мрак. Это был не обычный свет, а золотая энергия, таящая в себе огромную силу; она распространялась от Цзян Жуя во все стороны, и там, где она проходила, тьма отступала, словно морской отлив.
Ши Юэ почувствовала, как с неё свалилась тяжесть, давящее ощущение мгновенно исчезло, сменившись тёплой силой, подобной лучу солнца в зимнюю стужу, развеявшей мрак в её душе. Она с изумлением посмотрела на Цзян Жуя: его фигуру окутывало слабое золотистое сияние, он был подобен сошедшему божеству — могучему и таинственному. Она втайне поразилась, не ожидая, что Цзян Жуй обладает такой силой, и это ещё сильнее разожгло её любопытство к его личности.
— Тебе лучше? — в голосе Цзян Жуя послышалась забота, взгляд его с нежностью остановился на Ши Юэ, будто он созерцал редкую драгоценность.
Ши Юэ кивнула, в глазах её светилась благодарность и какая-то невыразимая радость. Она поняла, что с тех пор, как встретила Цзян Жуя, её жизнь словно озарилась светом, наполнилась неизведанным и испытаниями — именно тем, чего она жаждала.
Они двинулись дальше в глубь храма, пробираясь в потёмках. В тусклом свете, в углу, они обнаружили древнюю каменную стелу. Поверхность стелы была покрыта следами времени, на ней были высечены древние письмена, источавшие таинственную ауру.
Ши Юэ, движимая любопытством, приблизилась, пытаясь разобрать надписи. Цзян Жуй, заметив это, шагнул вперёд, достал из-за пазухи огниво, высек искру и поднёс огонёк к стеле, освещая её для неё. Пламя колебалось, выхватывая из темноты нечёткие письмена и освещая их склонившиеся друг к другу лица. Голова Ши Юэ почти касалась плеча Цзян Жуя, их дыхание смешивалось, в воздухе повисла атмосфера близости.
Цзян Жуй чувствовал тепло дыхания Ши Юэ, его сердце забилось чаще, и в душе зародилось необычное чувство. Ши Юэ тоже ощущала дыхание Цзян Жуя совсем рядом, отчего её сердце начинало биться с перебоями. Она, смущаясь, слегка отвернулась, избегая его слишком пристального взгляда, и лёгкий румянец залил её щёки.
— На этой стеле высечены... кажется, тайны нашего рода, — голос Ши Юэ был тих и слегка дрожал, взгляд её был прикован к письменам, будто она искала в них ответы.
Взгляд Цзян Жуя тоже упал на стелу, его глаза стали глубокими и острыми. Казалось, его не слишком заботило, что высечено на камне; его внимание больше приковывала сама Ши Юэ. Её сосредоточенный вид заставил его сердце наполниться нежностью, а желание защитить её становилось всё сильнее.
— Это... — Ши Юэ хотела продолжить, но внезапно за спиной раздался крик.
— Госпожа! Госпожа! Где вы? — встревоженный голос, полный явной паники, принадлежал её служанке.
Крик служанки нарушил зловещую тишину храма и разбил зарождающееся чувство между Ши Юэ и Цзян Жуем. Ши Юэ обернулась и увидела, как её служанка, шатаясь, вбегает внутрь; лицо её было белым, в глазах стоял ужас.
— Госпожа! Госпожа! Я так волновалась за вас... — голос служанки срывался на плач. Она обыскала всё вокруг, и страх в её душе всё нарастал; увидев госпожу целой и невредимой, она не сдержалась и разрыдалась.
Однако появление служанки привело в действие скрытый в храме механизм. Послышался лязг, и из стены вылетело несколько отравленных метательных лезвий; резкий свист рассекал воздух, целясь прямо в троих.
В решающий миг Цзян Жуй, не растерявшись, заслонил собой Ши Юэ и служанку; его широкая спина была подобна несокрушимой стене. Он на ходу подхватил лежащую рядом прогнившую балку и, вращая её, сбил все летящие лезвия. Раздались глухие удары, полетели щепки, и лезвия бессильно упали на пол со звоном.
Ши Юэ, укрытая за спиной Цзян Жуя, чувствовала исходящее от него тепло и силу, и в душе её поднялась волна благодарности. Она никогда не думала, что мужчина может быть таким сильным и таким нежным.
Отразив атаку, Цзян Жуй не ослабил бдительности. Он зорко оглядел окрестности, пытаясь найти источник механизма. Он заметил, что один камень на полу слегка выступает и по цвету темнее других. Не колеблясь, он наступил на него; раздался щелчок, и механизм был обезврежен.
В храме воцарилась тишина. Служанка, обессиленная от страха, осела на пол, всё ещё не пришедшая в себя. Ши Юэ легонько похлопала её по плечу, мягко успокаивая:
— Всё уже позади, не бойся.
Цзян Жуй обернулся и слабо улыбнулся Ши Юэ; в улыбке сквозила едва заметная нежность. Ши Юэ ответила ему улыбкой, и их взаимопонимание в этот миг стало ещё глубже.
Когда они переключили внимание обратно на стелу, Ши Юэ вдруг вскрикнула:
— Что это?
На стеле, рядом с прежде неразличимыми письменами, неизвестно откуда появился странный символ. Он мерцал зловещим светом, будто был живым, медленно перетекая по поверхности камня. Цзян Жуй тоже заметил этот символ. Его брови нахмурились; он протянул руку, чтобы коснуться знака, но Ши Юэ удержала его.
— Не трогай! — в голосе Ши Юэ послышалась дрожь. — Я чувствую... этот символ очень опасен.
Цзян Жуй отдёрнул руку, пристально вглядываясь в символ, и глухо спросил:
— Что же это такое...