Вернувшись в девичью комнату, Ши Юэ горела желанием выяснить, откуда взялся тот голос в её голове.
Едва дверь закрылась, она затаила дыхание и попробовала мысленно позвать: «Кто ты?» Воздух вокруг словно застыл, странная тишина окутала всю комнату, и только её чуть учащённое дыхание нарушало безмолвие.
Цзян Жуй стоял рядом, его глубокий взгляд был прикован к Ши Юэ, а на лице читалась тревога.
Внезапно перед Ши Юэ, прямо из пустоты, возник полупрозрачный сгусток света. Он переливался всеми цветами радуги и постепенно сложился в очертания крохотного, изящного эльфа.
У него была нежная, младенчески розовая кожа и пара больших, влажных глаз, которые хлопали ресницами, придавая ему озорной и милый вид.
— Здравствуй, хозяин! Я — твой системный дух! — звонким, приятным голоском произнёс эльф, и в его тоне слышалась игривость.
Ши Юэ остолбенела. Она думала, что система наделит её могучей силой или дарует чудесные навыки, но никак не ожидала, что всё предстанет в таком обличье.
— Система? Дух? — пробормотала Ши Юэ, на лице у неё было написано полное недоумение.
В комнате повисла неловкая тишина.
Цзян Жуй тоже удивился, но всё же подошёл к Ши Юэ, мягко взял её за руку, безмолвно выражая поддержку.
— Не волнуйся, что бы ни случилось, я буду рядом, — его голос прозвучал низко и твёрдо, придав Ши Юэ немного храбрости.
— Кхм, — системный дух прочистил горло, нарушая молчание. — Хозяин, прежде чем получить силу системы, тебе нужно пройти несколько испытаний! — Он захлопал своими большими глазами, говоря это с серьёзным видом.
— Испытания? — Ши Юэ нахмурилась, в душе закипали сомнения. — Какие испытания?
Системный дух загадочно улыбнулся:
— Конечно же, испытания твоего ума! Первое задание...
Он не успел договорить, как Ши Юэ перебила его:
— Погоди! — В её сердце вдруг кольнуло нехорошее предчувствие. — Ты хочешь сказать, что я до сих пор не получила никакой силы?
Системный дух кивнул и с невинным видом ответил:
— Ну конечно! Испытания ведь ещё не начались!
Ши Юэ глубоко вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие.
Цзян Жуй же подбодрил её:
— Я верю, у тебя всё получится.
Ши Юэ посмотрела в его уверенные глаза, и в её душе затеплилась надежда.
— Ладно, — сказала она, глядя на системного духа. — Скажи, в чём заключается первое задание?
Системный дух слегка улыбнулся. На семейной тренировочной арене царило множество мастеров, и хотя у Ши Юэ была кое-какая боевая подготовка, выиграть поединок — о, это было совсем не просто!
Глядя на изумлённые лица обоих, системный дух рассмеялся ещё веселее.
— Что? Струсили? — спросил он с вызовом.
— Струсила? — Ши Юэ холодно усмехнулась. — Я, Ши Юэ, никогда не знала, что такое страх!
Цзян Жуй тоже крепче сжал её руку и твёрдо произнёс:
— Мы справимся вместе!
Системный дух кивнул:
— Отлично! Запомните: только пройдя испытания, вы получите силу системы! — С этими словами он превратился в поток света и исчез.
Ши Юэ и Цзян Жуй переглянулись и прочитали в глазах друг друга решимость.
Ши Юэ глубоко вздохнула и твёрдо произнесла:
— Поединок на тренировочной арене... — она сделала паузу, и её взгляд стал острым, как лезвие. — Что ж, пусть будет так!
Ши Юэ нахмурилась. Восемь слов, которые системный дух бросил так небрежно — «выиграть поединок на семейной тренировочной арене» — сейчас давили на неё, словно восемь горных хребтов, не давая дышать.
Все отпрыски семьи владели особыми навыками, здесь таились скрытые драконы и притаившиеся тигры. А она — всеми забытая, отвергнутая дочь — с чем она могла пойти на победу?
Время шло минута за минутой. В комнате стало так тихо, что было слышно, как падает иголка. Лишь чуть тяжёлое дыхание Ши Юэ да изредка шелест перелистываемых страниц нарушали безмолвие.
Она пыталась найти вдохновение в семейных секретных свитках, но густые иероглифы прыгали перед глазами, не оставляя в голове никакой полезной мысли.
Невидимое давление расползалось по комнате, словно липкая паутина, опутывая её всё туже.
В раздражении она швырнула книгу на стол. Страницы разлетелись, раздался глухой стук, который вывел из задумчивости и Цзян Жуя.
Он взглянул на Ши Юэ: лицо её было бледным, на лбу выступила мелкая испарина. С болью в сердце он подошёл к ней и нежно привлёк к себе.
— Юээр, не волнуйся, мы вместе что-нибудь придумаем, — его голос звучал мягко и уверенно, словно тёплое течение, медленно вливающееся в её озябшую душу.
Но слова утешения сейчас казались такими бессильными. Ши Юэ прильнула к груди Цзян Жуя, но не чувствовала ни капли тепла.
Ей казалось, что она — загнанный зверь, попавший в клетку, из которой нет спасения. Отчаяние и бессилие накрывали её, словно морские волны.
Она даже начала сомневаться в себе: сможет ли она на самом деле выполнить задание системы, справиться с этим, казалось бы, невозможным вызовом?
Цзян Жуй, глядя на удручённую Ши Юэ в своих объятиях, тоже чувствовал беспомощность.
Он хотел помочь ей, но не знал, за что взяться. Ему оставалось лишь крепче прижимать её к себе, согревая её холодное тело своим теплом, давая ей силу своим безмолвным присутствием.
Атмосфера в комнате была гнетущей и давящей, словно затишье перед бурей.
И когда Ши Юэ была уже готова сдаться, в её сознании вдруг вспыхнула картина — та самая, покрытая пылью древняя книга в семейном книгохранилище!
Она резко подняла голову. Гнетущая атмосфера в комнате мгновенно рассеялась, словно солнечный луч пробился сквозь тучи и озарил всё вокруг.
Цзян Жуй заметил перемену в Ши Юэ и тоже облегчённо вздохнул.
Глядя на заблестевшие глаза любимой, он почувствовал глубокую отраду. Он знал: её проницательный ум обязательно найдёт способ решить проблему.
Ши Юэ глубоко вздохнула и крепко сжала руку Цзян Жуя:
— Жуй, я, кажется...
Ши Юэ глубоко вздохнула и рассказала Цзян Жую о своей мысли насчёт древней книги из книгохранилища.
Говорила она торопливо, но в голосе слышалось возбуждение, словно она ухватилась за соломинку.
Выслушав её, Цзян Жуй крепко сжал её руки. В его глубоких глазах светились доверие и любовь.
Его ладони были большими и тёплыми, словно могли развеять все тревоги и страхи Ши Юэ.
Она ответила на его пожатие, чувствуя, как от его рук исходит сила, и на душе у неё потеплело.
Они вместе пришли на семейную тренировочную арену. Вокруг тут же загудели перешёптывания — назойливые, как мошкара, и резкие, точно иглы.
Взгляд Ши Юэ скользнул по насмешливым и презрительным физиономиям. В душе у неё вскипела злость, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь чуть приподняла уголки губ, изобразив ледяную улыбку.
Цзян Жуй почувствовал перемену в её настроении. Он слегка сжал её руку, словно безмолвно утешая и одновременно предупреждая тех, кто замышлял против неё недоброе.
Атмосфера на арене мгновенно накалилась, воздух наполнился запахом пороха.
В центре арены соперница Ши Юэ обливалась потом, отрабатывая кулачный комплекс. Каждый удар был быстрым и мощным, сопровождался свистом, и вокруг то и дело раздавались возгласы восхищения.
Она была крепко сложена, мышцы бугрились, словно выкованные из стали, каждое движение излучало недюжинную силу.
Глядя на грозное мастерство противницы, Ши Юэ почувствовала, как у неё внутри всё сжалось от страха.
Цзян Жуй заметил её беспокойство. Он легонько похлопал её по тыльной стороне ладони и прошептал на ухо:
— Не бойся, я с тобой.
Его голос, низкий и убедительный, подействовал как укол адреналина, постепенно успокаивая её заметавшееся сердце.
Но даже так груз давления на Ши Юэ оставался огромным.
Силы соперницы намного превосходили всё, что она могла себе представить. Она не знала, как ей противостоять.
Ши Юэ не отрываясь смотрела на соперницу, пытаясь найти брешь в её приёмах, но кулачный комплекс той был безупречно плотным, не оставляя ни малейшей лазейки.
Время шло, лоб Ши Юэ хмурился всё сильнее, а в душе нарастало беспокойство.
— Похоже, надо искать другой путь... — тихо пробормотала Ши Юэ, и её взгляд заметался.