Черноодежный стоял неподвижно, словно изваяние, в промозглом ветре, излучая гнетущую ауру, от которой перехватывало дыхание.
Ши Юэ, спрятавшись за спиной Цзян Жуя, чувствовала, как ее сердце бешено колотится, готовое вырваться из грудной клетки.
Горная долина наполнилась гнетущей атмосферой, ветер заунывно выл, словно шепот призраков.
Она крепко вцепилась в полу одежды Цзян Жуя, кончики пальцев побелели, ладони покрылись холодным потом.
Высокая фигура Цзян Жуя служила ей надежной крепостью, заслоняя от ледяного взгляда Черноодежного.
Его взгляд горел, был прикован к Черноодежному, лицо оставалось холодным и спокойным, без малейших признаков паники.
Эта невозмутимость, словно успокоительное, немного уняла тревожное сердцебиение Ши Юэ.
Черноодежный не стал атаковать сразу, вместо этого издал леденящий душу смех, который эхом разнесся по долине, заставив волосы встать дыбом.
— Я не хочу тратить время, — голос Черноодежного был ледяным, колючим, как зимняя стужа. — Давай сыграем в игру. Отгадаешь загадку? Как на это смотришь? — он сделал паузу, окинув взглядом Цзян Жуя и Ши Юэ. — Проигравший покинет долину.
Это неожиданное предложение удивило обоих — и Цзян Жуя, и Ши Юэ.
Загадки?
Что же задумал этот Черноодежный?
Цзян Жуй терялся в догадках, но лицо его оставалось бесстрастным. Он слегка прищурился и низким голосом спросил:
— В какую игру ты хочешь сыграть?
Сердце Ши Юэ снова ушло в пятки.
Загадки?
На первый взгляд это не казалось опасным, но странное поведение Черноодежного наполнило ее тревогой.
Она боялась, что Цзян Жуй проиграет, и еще больше опасалась, что у Черноодежного есть какой-то тайный умысел.
Атмосфера в долине стала зловещей, ветер усилился, завывая, как дикий зверь, пробирая до костей.
— Очень просто, — холодно усмехнулся Черноодежный и указал рукой вглубь долины. — Там стоит каменная стела с высеченной загадкой. Кто первый разгадает, тот и победит. — Он сделал паузу, в голосе послышался вызов. — Рискнете?
Цзян Жуй не колебался ни секунды. Взгляд его был решителен, голос тверд:
— Отчего же не рискнуть.
Уголки губ Черноодежного искривились в холодной усмешке:
— Хорошо. — Он развернулся и направился вглубь долины, его фигура быстро растворилась в темноте.
Цзян Жуй взглянул на Ши Юэ, в его глазах мелькнуло успокоение, после чего он последовал за ним.
Ши Юэ, не отставая, шла за Цзян Жуем, ее сердце колотилось от страха, словно невидимая рука сжимала горло, не давая вздохнуть.
Они подошли к каменной стеле и увидели на ней несколько строк странных письмен, похожих на древние символы, трудные для понимания.
Цзян Жуй нахмурился, внимательно вглядываясь в надписи на стеле, погрузившись в раздумья.
Ши Юэ тоже пыталась разобрать символы, но ничего в них не смыслила и могла только напрасно волноваться.
— Начинаем. — Ледяной голос Черноодежного нарушил тишину долины…
Сердце Ши Юэ подпрыгнуло к горлу; она, словно испуганная лань, напряженно смотрела на письмена на стеле.
Цзян Жуй же, напротив, был совершенно спокоен, его глубокий взгляд, подобно мерцающим звездам в ночном небе, казалось, проникал в самую суть.
Он чуть приоткрыл губы и медленно произнес разгадку.
Голос его — низкий, бархатистый, словно звучание виолончели, — был вместе с тем исполнен непреклонной властности.
Лицо Черноодежного слегка изменилось: он не ожидал, что Цзян Жуй так легко разгадает загадку.
С мрачным видом он задал следующую, еще более сложную загадку.
Однако Цзян Жуй по-прежнему оставался невозмутим и отвечал с той же легкостью, словно любые трудности были для него детской игрой.
Ши Юэ смотрела на профиль Цзян Жуя, и в душе ее росла радость.
Его красивое лицо сейчас, казалось, излучало ослепительный свет, от которого невозможно было оторвать взгляд.
Чувство глубокого уважения к Цзян Жую поднималось в ней, словно весенний дождь, орошающий сердце.
Лицо Черноодежного становилось все мрачнее; он не ожидал, что Цзян Жуй окажется настолько умен, и его план, казалось, рушился на глазах.
Обезумев от ярости, в его глазах вспыхнул жестокий огонь.
Атмосфера в долине стала склоняться в пользу Цзян Жуя и Ши Юэ, ветер, казалось, стих, словно приветствуя их победу.
— Ты мухлюешь! — взревел Черноодежный, словно загнанный в угол зверь.
Он больше не мог сохранять спокойствие и, выхватив острый меч, ринулся на Цзян Жуя.
Цзян Жуй был начеку: он ловко уклонился от атаки Черноодежного.
Одновременно он заслонил собой Ши Юэ, не давая ей пострадать.
На душе у Ши Юэ потеплело; эта забота Цзян Жуя вселяла в нее чувство безграничной безопасности.
— Давай я помогу тебе! — Ши Юэ хотела вмешаться, но Цзян Жуй остановил ее.
— Береги себя. — Голос Цзян Жуя был низок и тверд, полон непреклонной властности.
Ши Юэ досадовала: она чувствовала себя обузой, способной лишь беспомощно наблюдать за тем, как Цзян Жуй сражается в одиночку.
Атмосфера боя в долине накалилась до предела; мечи сверкали, подобно серебряным змеям.
Удары Черноодежного были жестоки, каждый метил в самое сердце.
Цзян Жуй же, сохраняя хладнокровие, с легкостью уклонялся от атак противника.
Внезапно на губах Цзян Жуя мелькнула едва заметная усмешка…
Цзян Жуй, с едва заметной усмешкой на губах, двигался с призрачной неуловимостью, легко скользя между смертоносными выпадами Черноодежного.
Казалось, он лишь уклоняется, но на самом деле искал брешь в атаках противника.
В тот момент, когда Черноодежный, уверенный в своей победе, направил меч прямо в грудь Цзян Жуя, тот внезапно замер и, развернувшись, нанес ответный удар ладонью по запястью Черноодежного.
— Ай! — вскрикнул Черноодежный от боли; острый меч со звоном упал на землю.
Ши Юэ, увидев это, мысленно возликовала.
Она никогда не видела такого захватывающего боя: ловкость и быстрота реакции Цзян Жуя приводили ее в изумление.
Она в волнении сжала кулаки, в глазах горел восторг.
В ее глазах Цзян Жуй был теперь не просто партнером, а, скорее, всемогущим героем.
Черноодежный, зажимая ушибленное запястье, побледнел от злости.
Он никак не мог ожидать, что проиграет этому, с виду хрупкому, мужчине.
Его поражение доставило Ши Юэ огромное удовольствие.
Глядя на жалкий вид Черноодежного, она чувствовала невыразимое облегчение.
Когда опасность миновала, Цзян Жуй и Ши Юэ продолжили разгадывать механизм.
Ши Юэ внимательно изучала символы на каменной стеле, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
Цзян Жуй тем временем молча осматривал окрестности, стараясь обнаружить место, где приводится в действие скрытый механизм.
В тот самый миг, когда Цзян Жуй коснулся ключевой части механизма, из него внезапно вылетела скрытая стрела.
Цзян Жуй не успел уклониться; стрела поранила ему руку, и кровь мгновенно залила рукав.
— Ты ранен! — вскрикнула Ши Юэ, поспешно подбегая осмотреть рану.
Она осторожно разорвала рукав, обнажив рану, затем достала из-за пазухи лекарство и бережно наложила его.
Глядя на серьезное лицо Ши Юэ, Цзян Жуй почувствовал тепло в груди.
Он никогда не думал, что кто-то будет так о нем заботиться.
В его взгляде, обращенном к Ши Юэ, светилась нежность. Ши Юэ почувствовала это, и ее щеки слегка порозовели. Атмосфера в долине стала какой-то двусмысленной.
Когда они уже почти завершили последний шаг разгадывания механизма, внезапно раздался оглушительный грохот, словно приближалось что-то огромное.
Деревья в долине начали яростно раскачиваться, земля задрожала.
Ши Юэ и Цзян Жуй переглянулись, их души наполнили смятение и тревога.
— Что это за звук… — пробормотала Ши Юэ, голос ее дрожал.
Лицо Цзян Жуя стало суровым; он крепко сжал руку Ши Юэ и твердо произнес:
— Берегись!