Чэнь Ань с некоторым замешательством смотрел на толпу у подножия лестницы.
Син Фэн, вдова Чэнь, Ян Тяньдун и Ли Чан Гэн — эти четверо были в пределах его ожиданий.
Внук Яна Тяньдуна Ян Байкуй, сын вдовы Чэнь Датоу и единственный сын Ли Чан Гэна Ли Миншоу — эти трое оказались неожиданностью, хотя и вполне логичной.
Но при чём тут бабушка Мэн и её внучка Мэн Ниэр? С чего это она тоже пришла?
Бабушка Мэн стояла с прямой спиной. Заметив, что взгляд Чэнь Аня скользит между ней и её внучкой, она слегка кивнула.
Возможно, Чэнь Ань смотрел слишком долго. Старый аптекарь Ян Тяньдун, поколебавшись, всё же стиснул зубы, поднялся по ступеням и отвёл Чэнь Аня в сторону.
— Это я её позвал. Она тоже пряталась в темноте и видела всё, что случилось вчера вечером у переулка. У этой старухи на душе камень. Я знаю, что полученный тобой метод — дело серьёзное, и раз уж она вчера там была, то неизбежно кое-что знает. Я подумал: меньше знаешь — крепче спи, так что пусть уж лучше участвует, чтобы не вышло лишних хлопот.
Чэнь Ань понял: речь шла о том, чтобы заткнуть рты.
В принципе, он не видел ничего плохого в том, что об этом узнает ещё один человек, тем более что бабушка Мэн тоже была одним из Четырёх магов-хранителей. Он был бы только рад её приходу.
Но раз уж Ян Тяньдун сам заговорил, Чэнь Ань решил воспользоваться случаем и удовлетворить своё любопытство:
— Вы сказали, у неё на душе камень. Что случилось?
При этих словах Ян Тяньдун вздохнул и, ничего не утаивая, рассказал всё как есть:
— Она родом из знатного рода Срединной области, и даже из главной ветви. Но, к несчастью, у неё не было Врождённой духовной мелодии. Знаешь ли ты, что в знатных семьях, помимо различий между законными и побочными детьми, больше всего ценят именно Врождённую духовную мелодию. Поэтому, хоть она и была из главной ветви, из-за отсутствия мелодии на неё никогда не обращали внимания, и жилось ей даже труднее, чем побочным девушкам. Когда пришло время выходить замуж, её сосватали за богатого купца из Обычных людей.
— На этом дело могло бы закончиться благополучно, да только судьба переменчива. Несколько лет назад этот богач прогневал какого-то культиватора, и тот лишил его жизни и присвоил имущество. Старуха не стерпела обиды и отправила сына с невесткой просить помощи у её родного клана из главной ветви. Но культиватор, которого они прогневали, оказался не прост: клан не посмел с ним связываться, не только не помог, но и велел связать её сына с невесткой и отослать тому культиватору на расправу. Так оба погибли. Старуха была вне себя от горя и злости, винила себя. На клан рассчитывать не приходилось, а боясь, что культиватор захочет истребить весь род, она бежала в Город Ланьло с единственной оставшейся внучкой, поселилась в Переулке Медных Книг и теперь кормится, продавая лепёшки.
— У неё гордый нрав, но язык держит за зубами, она не болтунья, что не знает меры. Потому я и привёл её сюда: во-первых, запечатать ей рот, а во-вторых, дать ей хоть какую-то надежду, чтобы не грызла себя каждый день прошлым.
Ян Тяньдун обстоятельно поведал эту историю. Чэнь Ань, выслушав, всё понял.
Неудивительно, что в игровом сюжете бабушка Мэн была самой чёрной душой среди Четырёх магов-хранителей: всякий раз, поймав враждебного культиватора, она мучила его так, что тот был бы рад умереть. Значит, корни этого — в её прошлом!
— Неважно, — ответил Чэнь Ань. — Один ли, много ли — всё равно вести. Я буду учить.
Выслушав эту историю, он, разумеется, согласился.
Только тогда Ян Тяньдун вернулся к остальным.
Чэнь Ань снова поднялся на ступени, легонько кашлянул, привлекая внимание стоявших внизу, прочистил горло и заговорил громко:
— Раз уж вы все знаете о том, что случилось ночью, не буду тратить слов понапрасну. Перейду сразу к делу.
— Всю ночь я думал и решил, что брать вас в ученики будет не совсем удобно. В конце концов, вы все для меня — люди поколения дядей и тёток. Если станете звать меня учителем, в будущем возникнет путаница с поколениями.
Едва он это произнёс, Син Фэн внизу побледнел и открыл было рот.
Чэнь Ань поднял руку, останавливая его, и продолжил:
— Дядя Син, не торопитесь, дайте договорить. Я встал на путь совершенствования благодаря тому, что случайно нашёл в Магической бумаге. Кто написал эту бумагу — не знаю, может, какой-нибудь древний предок тысячу лет назад. В любом случае, я должен этому человеку за переданное учение, так что его можно считать моим учителем.
— Я к тому, что раз вы — мои старшие, брать вас в ученики мне совсем не к лицу. Лучше я вместо учителя приму вас как учеников того древнего предка, запишу в заочные ученики. Так передавать вам метод будет по правилам. Я вступил на путь раньше всех, так что сегодня вы вполне можете звать меня старшим братом. А завтра — обращайтесь как раньше, хорошо?
Чэнь Ань выпалил всё на одном дыхании и оставил время на обсуждение.
Ян Тяньдун, Ли Чан Гэн и остальные сбились в кучку, недолго посовещались вполголоса и разошлись.
— Мы, старики, не возражаем, — сказал Ян Тяньдун от имени всех. — Но вот младших пусть Ан-гэ берёт в ученики. Ты ведь у нас официальный старший брат, тебе их учить сподручнее, чем нам — выучить самим и потом переучивать.
— Хм, тоже верно, — согласился Чэнь Ань. Его главной целью были Ян Тяньдун и ещё трое; эти же дети шли приложением, так что отказываться он не стал.
— Раз так, позволь нам приветствовать старшего брата! — Ян Тяньдун сложил руки в почтительном поклоне и с улыбкой поклонился Чэнь Аню.
— Приветствуем старшего брата!
— Приветствуем старшего брата!
— Приветствуем старшего брата!
Вдова Чэнь, бабушка Мэн, Ли Чан Гэн и Син Фэн тоже последовали его примеру. Тем самым звания были закреплены.
Чэнь Ань мысленно вызвал Панель удачи и увидел в строке сообщений главного интерфейса четыре уведомления. Он с облегчением выдохнул: раньше он боялся, что звания старшего брата недостаточно для их регистрации.
Теперь, глядя на информацию на панели, он успокоился.
«Поздравляем игрока с успешной записью героев: Ян Тяньдун, Смертельный яд (Белый); Син Фэн, Громовый демон (Белый); Ли Чан Гэн, Почтенный труп (Белый); Мэн Цинчань, Призрачная старуха (Белой).»
— Чэнь Ань приветствует всех младших братьев и сестёр. Но завтра, после сегодняшнего дня, давайте обращаться друг к другу по-прежнему. «Старший брат», «младший брат» — это как-то неловко, — Чэнь Ань с улыбкой поклонился стоявшим внизу.
Те тоже заулыбались.
— Будь по-твоему, Ан-гэ. Будем по-прежнему звать тебя Ан-гэ, — Син Фэн широко улыбнулся.
— Ладно, ладно, с нашими делами покончено. А ритуал для детей ещё не провели. Пусть скорее становятся в ученики, — Ли Чан Гэн подвёл нескольких ребятишек, желая закрепить их отношения с Чэнь Анем как учителя и учеников.
Возражений ни у кого не было.
Разумеется, церемония для детей была более формальной.
Четырёхлетняя Мэн Ниэр, девятилетний Датоу (Ли Миншоу) и семилетний Ян Байкуй выстроились в ряд на коленях слева направо по старшинству: старший — Ли Миншоу, младшая — Мэн Ниэр. По настоянию взрослых они трижды истово поклонились Чэнь Аню до земли.
Мэн Ниэр едва не расплакалась.
— Ученики приветствуют учителя! — прозвучали нестройные детские голоса. Так Чэнь Ань обрёл четырёх новоиспечённых учеников.
Жаль, что на этот раз Панель удачи никак не отреагировала.
Очевидно, эти четверо детей не соответствовали критериям Реестра героев.
— Ан-гэ, теперь можешь брать с моего лотка столько лепёшек, сколько хочешь. Больше у меня, старухи, и нет ничего путного, — сказала бабушка Мэн, когда ритуал закончился. Она подхватила на руки готовую заплакать Мэн Ниэр и утешала её.
— И я, и я! Если захочешь выковать какое оружие или ещё что — просто приходи к дяде Сину, — весело рассмеялся Син Фэн, погладив по голове Датоу, сына вдовы Чэнь.
— Все травы, что понадобятся обитателям этого двора, оплачивает мой Зал Сотни Трав, — торжественно пообещал Ян Тяньдун, поглаживая длинную бороду и успокаивая всех во дворе.
Только Ли Чан Гэн не знал, что и сказать. Его лавка торговала гробами — не дарить же каждому по штуке, да ещё в придачу чёрных носильщиков, похоронные трубы и полный набор из трёх предметов для оплакивания и поминок…
Когда с наименованиями покончили, оставалось преподать «Метод гармонизации плоти и души обычного тела».
— Ниэр и Байкуй ещё малы. Если начать тренировки сейчас, не уследишь — можно повредить кости и сухожилия. Лучше подождать, чтобы не испортить основу. А вот Датоу и Миншоу могут попробовать, — предупредил Чэнь Ань перед началом обучения.
Бабушка Мэн и Ян Тяньдун огорчённо вздохнули, но промолчали — ведь Чэнь Ань заботился о здоровье детей.
Когда они не стали возражать, Чэнь Ань начал урок прямо на ступенях.
Сюй Чанъань, который до этого прятался в стороне, тоже подошёл к остальным во дворе.
Честно говоря, с тех пор как Чэнь Ань вчера получил «Метод гармонизации плоти и души обычного тела», у него самого не было времени попрактиковаться, и он внутренне волновался, начиная учить.
Однако, когда он приступил к демонстрации, оказалось, что — то ли благодаря Системе удачи — содержание Метода словно отпечаталось у него в мозгу, и его движения ничуть не расходились с тем, что он запомнил.
Чэнь Ань вздохнул с огромным облегчением.
Та часть, где нужно расходовать силы и утомлять тело, особого смысла преподавать не имела. Чэнь Ань дал лишь несколько наиболее эффективных упражнений, а остальное оставил на усмотрение каждого.
Главное — метод гармонизации плоти и души, ускоряющий повышение совместимости после истощения сил. Чэнь Ань тщательно повторил его несколько раз, боясь, что кто-то запомнит движения неправильно. Он то подходил, то поправлял кого-нибудь из учеников.
Так незаметно пролетело всё утро.
Наступил полдень.
Убедившись, что все выполняют упражнения вполне сносно, Чэнь Ань выдохнул скопившуюся усталость, велел им заниматься самостоятельно, а сам отошёл в сторону и от нечего дела вызвал Панель удачи.
Взглянув, он остолбенел.
На Панели удачи обнаружились две неожиданные радости.
Первая: на интерфейсе умозаключений появился «Метод гармонизации плоти и души обычного тела». Это значило, что впредь он сможет тратить очки удачи, чтобы совершенствовать этот метод!
Вторая: в правом нижнем углу главного интерфейса удачи ярко горело число 200.
Вчера благодаря Функции отклика он получил от Сюй Чанъаня сто очков удачи — это Чэнь Ань знал.
Откуда же взялась ещё сотня?
Чэнь Ань задумался. Когда его взгляд скользнул по людям во дворе, глаза его внезапно заблестели.
— Сюй Чанъань, Ян Тяньдун, Син Фэн, бабушка Мэн, вдова Чэнь, Ли Чан Гэн, Мэн Ниэр, Ли Миншоу, Датоу, Ян Байкуй — ровно десять человек. По десять очков с каждого? — предположил Чэнь Ань про себя.
— Они каждый день начисляются или это разово?
Он размышлял, в душе молясь, чтобы лучше было каждый день.