Сейчас городом Ланьло управляет старый писарь.
Писаря по фамилии Ши звали Ши Боюн. Это был сухопарый старик, чей возраст перевалил за шестьдесят. У него остались редкие пряди длинных усов, волосы были седые и почти выпадали, лишь немного оставалось на макушке, где он сделал нелепую прическу-пучок.
Утром старый писарь Ши Боюн, опираясь на костыль, останавливаясь на каждом шагу, медленно входил в уездную управу Ланьло и направлялся к канцелярии.
Нынешняя уездная управа была несколько запущена.
После того как год назад покровитель уездного правителя и писарь погибли, а заодно и несколько искусных в совершенствовании начальников стражи уездной управы были унесены демоническими существами, вся управа погрузилась в состояние безвластия и разброда.
Теперь самым высокопоставленным и старым человеком, принимающим решения, оказался этот ветхий старик, который вот-вот отправится в мир иной, что поистине вызывало горькие вздохи.
Старость, а к тому же он был простым смертным. Хотя теперь он и управлял всеми делами города Ланьло, люди под его началом не особо его уважали.
Ведь он простой смертный, да еще и одной ногой в могиле, кто будет его принимать всерьез.
Поэтому теперь в уездной управе царила расхлябанность, каждый заботился только о себе, а что касается дел за пределами управы, кому они были нужны? Зачем искать себе неприятности?
Ши Боюн ничего не мог поделать, оставалось лишь смотреть, как город, в котором он прожил всю жизнь, становился с каждым днем все более беспокойным, вздыхая у ворот. Лишь каждую ночь, во сне, он видел мирную картину прошлого, утешая себя.
Придя в канцелярию, Ши Боюн дрожащими руками подошел к своему столу, сел и, по привычке, позвал слугу, чтобы тот принес ему чайник чая. Затем, опустив голову за столом, он потихоньку дремал.
Старость брала свое, энергии естественно не хватало, каждый день он проводил в таком сонном состоянии, для него жизнь уже не имела смысла.
Будучи простым смертным, девятый ранг писца был его пределом.
Первая статья Закона о чиновниках Дагань: не-практик не может быть главным чиновником, не может быть военачальником, это родовые традиции.
Эта статья перекрывала всем простым смертным путь к продвижению.
Однако сегодня, очевидно, кто-то не хотел, чтобы он так провел день.
В канцелярию вошел начальник стражи в черной одежде и громко позвал его:
— Старый господин, старый господин, проснитесь, проснитесь.
— Угу… угу, о, о, Лю Бэнь, разве ты не должен оттачивать свое телосложение, чтобы как можно скорее достичь девятого ранга и поддержать честь нашего управления, зачем ты пришел ко мне, старому хрычу, так рано? — старый писарь вздрогнул, открыл мутные глаза, увидел пришедшего и с недовольством произнес.
Сказав это, он снова собрался закрыть глаза.
Пришедшего звали Лю Бэнь. Раньше он был обычным стражником уездной управы, у него был Врожденная духовная мелодия, но, к сожалению, его природные данные были слишком слабы, а сам он не имел стремления к развитию. Двадцать с лишним лет повторяющихся тренировок, но он так и не достиг девятого ранга. Он думал, что всю жизнь будет лишь мелким стражником, но внезапно покровитель уездного правителя и главный писарь со всей верхушкой уездной управы отправились на тот свет. Как рыбе среди мелких рыбешек, его, старого писаря, назначили начальником стражи, и он стал лицом нынешней уездной управы.
— Старый господин, случилась беда. Вчера вечером в тюрьму посадили группу людей, они из южного района, — Лю Бэнь, видя, что Ши Боюн снова собирается заснуть, поспешил вперед и торопливо сказал.
— Хм? Неужели в уездной управе еще есть молодцы, которые готовы выходить и выполнять поручения? Впрочем, это неважно, посадили и посадили, пусть сидят несколько дней, а потом отпустим. — Ши Боюн по-прежнему не придавал этому значения, махнув рукавом.
— Это не нищие или негодяи, а члены Общества Маленького Ножа из южного района и дезертиры! — Лю Бэнь вынужден был продолжать доклад.
— Общество Маленького Ножа? Дезертиры? — Ши Боюн вздрогнул, его мутные глаза вдруг прояснились. — Какой ублюдок решил их потревожить?
— Старый господин, глава Общества Маленького Ножа тоже был схвачен. Говорят, глава тех дезертиров, воин девятого ранга, был убит на месте, — добавил Лю Бэнь.
— Что? Воин девятого ранга тоже был схвачен, и его убили? — Ши Боюн окончательно проснулся, его старые глаза расширились. — Неужели кто-то в уездной управе успешно достиг девятого ранга?
— Это не стражники уездной управы их схватили.Это Чжан Анчан, надзирающий стражник с улицы Чаннин в Южном районе, схватил их.По показаниям членов Общества Маленького Ножа, этот Сюй Чанъань теперь воин восьмого ранга!
— Не из нашей уездной управы? Восьмой ранг, надзирающий стражник? Как ты служишь? Воин восьмого ранга, а ты ему назначил должность надзирающего стражника? Даже если бы он был девятого ранга, он был бы лучше тебя, начальника стражи! Кха-кха, кха-кха-кха… — Ши Боюн пришел в ярость, он отругал Лю Бэня с головы до ног. Возможно, от слишком сильного волнения, как только он закончил ругаться, он начал непрерывно кашлять, не в силах остановиться.
Лю Бэнь был человеком проницательным, он поспешно подошел, слегка похлопал его по спине, помогая успокоиться.Когда Ши Боюн отдышался, он подошел ближе и, понизив голос, прошептал ему на ухо:
— По показаниям дезертиров, этот Сюй Чанъань не обладает Врожденной духовной мелодией. Еще день назад он был обычным простым смертным без какой-либо культивации, но всего за один день он стал воином восьмого ранга!
— Что?! Кха-кха-кха-кха-кха… — Ши Боюн ахнул, а затем последовал еще более сильный кашель.
На этот раз он кашлял очень долго.
— Кха-кха, расскажи все подробно, ни слова не упусти! — едва уняв кашель, Ши Боюн крепко схватил Лю Бэня за локоть, в его старых глазах зажегся необычный блеск, и он произнес по слогам.Итак, Лю Бэнь рассказал все, что знал о Сюй Чанъань, и показания тех людей в тюрьме, слово в слово.
Спустя долгое время Ши Боюн, шатаясь, вышел из канцелярии, подошел под навес и поднял голову, глядя на небо, о чем-то размышляя.
«Надеюсь, это не злой путь, не Цветы в зеркале, Луна в воде…»
«Если кто-то действительно сможет пройти этот путь, у моих потомков будет надежда…»
Лю Бэнь вышел следом, слушая бормотание Ши Боюня, и тоже начал что-то обдумывать.— Тогда… старый господин, как нам поступить с Сюй Чанъань? — осторожно спросил он.
— …Через два дня ведь день сбора надзирающих стражников? Приведешь его тогда ко мне, я захочу его увидеть. — В глазах Ши Боюня мелькнул свет, у него появился свой план.
Тем временем
В восточной части города, в большом особняке с четырьмя дворами.
Изначально это был особняк какого-то богатого купца, теперь же по всей крыше торчали белые траурные флаги, длинные полотнища развевались на ветру.
Под белыми флагами, через каждые три шага один человек, через пять шагов — один пост, повсюду были мужчины с белыми повязками на лбу, больше всего постов было на месте бывшего родового храма, у входа в храм стояло более двадцати человек.
Внутри родового храма, на алтаре, где раньше стояли таблички с именами предков прежнего хозяина, теперь стояла устрашающая статуя, похожая на призрака или демона, с четырьмя руками и тремя лицами.
Перед статуей, за алтарем, несколько мужчин в белой одежде и белых брюках усердно совершали жертвоприношения, крайне благоговейно.
Во главе стоял старик с треугольными глазами и козлиной бородой.
После молитвы старик взял из рук слуги кувшин с вином и наполнил три большие чаши, стоящие на алтаре.
— Если ты искренне хочешь присоединиться к моей Святой религии, подойди, помолись Святому Повелителю, выпей это Вино из младенцев, и церемония будет завершена, — сказал старик, наполнив вино, и повернулся к мужчине по фамилии Шань, стоявшему у двери.
Голос его был несколько резким и пронзительным, отчего трое мужчин рядом с ним невольно вздрогнули.
— Это Вино из младенцев — сокровище моей Святой религии. Оно готовится путем настойки на детях до трех лет, с добавлением редких сокровищ в течение года. Для практикующих боевые искусства это великое средство для восполнения Ци! Только потому, что ты искренне приходишь к нам, я готов поделиться этим с тобой. Неужели ты думаешь, что я могу тебе навредить?
Говоря это, старик взглянул на мужчину по фамилии Шань с легким злобным блеском в глазах.
— Как смею, как смею! Шань Тяньци благодарит знаменосца за великую милость, —
Мужчина по фамилии Шань в ответ лишь дрожал, с улыбкой на лице, и неохотно подошел, чтобы встать на колени на подушку.
Только тогда старик удовлетворенно кивнул.
После того как Шань Тяньци закончил молиться, кто-то уже поднес ему три чаши Вина из младенцев.
Шань Тяньци с трудом сглотнул, а затем посмотрел на еще не закрытый кувшин с вином.
Увидев сморщенное тельце ребенка, свернувшееся в кувшине, он невольно вздрогнул.
Старик своевременно бросил на него недобрый взгляд, испугав его, и он снова отвернулся.
Наконец, он стиснул кулаки, стиснул зубы, взял Вино из младенцев, закрыл глаза, запрокинул голову и выпил его.
Все трудности начинаются с первого шага. Раз уж он выпил первую чашу, вторая и третья последовали естественно.
Выпив вино, Шань Тяньци бросил чашу, встал на одно колено и сложил руки в кулаки.
— Я, Шань Тяньци, сегодня вступаю в Святую религию. Впредь я буду поддерживать ее существование, искоренять еретиков и идти сквозь огонь и воду.
— Отлично, отлично! Шань Тяньци, отныне ты будешь Силачом, охраняющим знамя моей Святой религии. Ты должен строго следовать приказу религии, очищать мир от скверны, совершать великие деяния, и не сметь ослушиваться приказов церкви. Ты понял? — старик был доволен.
— Строго следую наставлениям знаменосца! — Шань Тяньци поспешно ответил.
Старик удовлетворенно пригладил свою козлиную бороду, подошел, похлопал Шань Тяньци по плечу, а затем махнул рукой, давая понять, что тот может уходить.
Неожиданно Шань Тяньци поднял голову и сказал:
— Знаменосец, у меня есть важное дело, о котором я должен доложить. Прошу удалить посторонних.
Старик с козлиной бородой остановил движение руки, прищурил свои треугольные глаза и внимательно осмотрел Шань Тяньци с ног до головы.
Шань Тяньци почувствовал озноб от его взгляда, но не отступил, лишь с трудом выдерживал его взгляд.
— Хорошо, вы все идите, — старик с козлиной бородой отвел взгляд и махнул рукой другим людям в родовом храме.
— …Да, знаменосец! — хотя те люди были недовольны, они все же послушно ушли, но, уходя, все злобно искоса взглянули на Шань Тяньци.
— Теперь можешь говорить? — после того как люди ушли, старик с козлиной бородой недобрым тоном спросил.
— Знаменосец, я раньше был главарем Общества Маленького Ножа на улице Чаннин. Причина, по которой я пришел искать убежища в Святой религии, заключается в надзирающем стражнике с улицы Чаннин!
— Надзирающий стражник? Неужели этот человек — мастер? Ты потерпел поражение от него? — старик с козлиной бородой уже был немного недоволен.
— Сейчас он действительно мастер восьмого ранга, но еще день назад он был обычным простым смертным без какой-либо духовной мелодии! — поспешно сказал Шань Тяньци.
— Что ты сказал? — треугольные глаза старика внезапно широко раскрылись. — Что произошло? Расскажи мне все подробно, ни в чем не утаивай!
— Да! — Шань Тяньци поспешно ответил и начал рассказывать старику о ходе кровавого сражения прошлой ночью.
Спустя долгое время старик, поглаживая свою козлиную бороду, прищурил треугольные глаза в тонкую линию.
— Если это правда, то после того, как я сообщу Главному Повелителю, я обязательно запишу тебе большую заслугу! Однако сейчас приношения для Ланьлоского филиала еще не собраны, я и мои подчиненные восьмого ранга и выше не можем отвлечься. Когда здесь все закончится, я отправлюсь туда, чтобы схватить того надзирающего стражника и его учителя.
— До тех пор, пока ты будешь хорошо следить за улицей Чаннин, чтобы никто другой не опередил тебя! — приказал старик с козлиной бородой.
— Ох… — Шань Тяньци замер от удивления. Он не ожидал, что, покрутившись, его снова отправят на улицу Чаннин. У него возникло чувство, будто он сам себе подложил свинью.
— Ты не хочешь? — в треугольных глазах старика вспыхнул опасный огонек.
— Нет, нет, нет, я готов! — Шань Тяньци пришлось горько согласиться.