Линь Му, таща усталое, покрытое ранами тело, шаг за шагом медленно приближался к Горным вратам Секты Сюаньлин.
Всю дорогу его мысли бурлили: он снова и снова переживал странные встречи и смертельные опасности, выпавшие на долю во время этого путешествия, и в то же время с нетерпением ждал возвращения в объятия родной секты. Знакомый дух секты, хоть и был ещё далеко, уже, словно лёгкий ветерок, тихо касался струн его души, даря в этом холодном и одиноком пути Вознесения к бессмертию давно забытое тепло и покой.
«Наконец-то скоро вернусь в секту. Хоть бы выпало немного спокойного времени, чтобы как следует обдумать пережитое и повысить своё мастерство», — мысленно твердил он.
Наконец он ступил на земли Секты Сюаньлин. Продвигаясь вперёд по извилистой горной тропе, он видел, как по обе стороны дороги Духовные цветы и травы нежно колыхались на ветру, словно приветствуя его возвращение. Лёгкий аромат Духовной энергии щекотал ноздри, немного успокаивая нервы, напряжённые после битвы.
Вдалеке, в тумане, смутно виднелись разбросанные в живописном беспорядке башни и дворцы, похожие на яшмовые терема в Стране Бессмертных, излучающие таинственную и величественную ауру.
«Секта всё так же прекрасна, как сон, но я не могу просто погружаться в эти чарующие пейзажи. Впереди меня ждёт ещё слишком много загадок и испытаний», — с грустью подумал он.
Однако, когда он был уже совсем рядом со своим жильём, шум и гам нарушили эту тишину и покой.
Линь Му поднял глаза и увидел впереди толпу людей, одетых в форму учеников Секты Сюаньлин. Впереди всех стоял коренастый детина Цюй Пин с грубым лицом, приспешник внутреннего ученика Су Жаня. В его глазах читалось высокомерие и наглость. Рядом с ним несколько подхалимов с подобострастными лицами, словно лисята, следующие за злым волком.
— Ого, это же Линь Му! Слышал, ты там, снаружи, неплохо устроился. Небось раздобыл какие-нибудь сокровища? Поделился бы с братьями, — с ехидцей произнёс Цюй Пин, кривя губы в зловещей усмешке, и его взгляд бесцеремонно скользнул по Линь Му, будто пытаясь разглядеть его насквозь.
Сердце Линь Му упало: «Вот неприятности и нашли меня. Эти люди наверняка подосланы теми, кто в секте только и делает, что бездельничает и запугивает слабых, специально, чтобы затеять ссору».
Он слегка нахмурился и холодно ответил:
— То, что я добыл, досталось мне тяжким трудом. Какое это имеет отношение к вам? Не устраивайте здесь бессмысленных сцен!
— Хм! Ты не знаешь, что для тебя хорошо! — Цюй Пин, разозлившись, что Линь Му посмел перечить, побагровел, как разъярённый бык.
Он шагнул вперёд, и его Духовная сила слегка всколыхнулась, показывая готовность при малейшем поводе пустить в ход кулаки.
Линь Му, заметив это, тоже насторожился. Он сжал кулаки, чувствуя, как Духовная сила медленно циркулирует внутри, готовясь к предстоящей стычке.
Хотя он только что пережил тяжёлую битву и его тело ещё не оправилось, он ни за что не показал бы слабость перед этими негодяями. «Даже раненый, я не отступлю. Путь Вознесения к бессмертию и так усыпан шипами. Что мне эти мелкие неприятности?» — подбадривал он себя в душе.
Когда обе стороны уже стояли друг против друга, готовая в любой момент разразиться дракой, раздался чистый, мелодичный, но холодный голос, донёсшийся словно с самих небес:
— Прекратите!
Все, привлечённые неожиданным звуком, обернулись. Они увидели девушку в бледно-голубом платье, которая шла лёгкой, плавной походкой.
Её кожа была белее снега, брови — словно далёкие горные пики, глаза — глубокие, как Духовное Озеро, чистые и загадочные, а длинные чёрные волосы водопадом ниспадали за спину, мягко колыхаясь на ветру, излучая неземную, возвышенную грацию. Это была Цзян Сяоюй.
При виде Цзян Сяоюй высокомерие Цюй Пиня мгновенно испарилось, сменившись подобострастным почтением.
Он поспешно подошёл к Цзян Сяоюй, поклонился, натянув на лицо льстивую улыбку:
— Старшая сестра Цзян! Вы-то как здесь оказались? Это... это просто недоразумение. Мы хотели немного подшутить над младшим братом Линь Му, без всякого злого умысла. Пожалуйста, не принимайте близко к сердцу, — его голос слегка дрожал, а в глазах застыл страх, словно перед ним стояла не старшая ученица, а высокомерная и неприкосновенная небожительница.
Остальные подхалимы тоже принялись кланяться и извиняться:
— Старшая сестра Цзян, вы так великодушны! Простите нас на этот раз. Мы признаём свою вину и больше так не будем, — их поза была униженной до предела, являя разительный контраст с их наглым поведением по отношению к Линь Му.
Цзян Сяоюй скользнула по задиристым ученикам холодным взглядом, в котором чувствовалось незримое давление, от чего у тех по спинам пробежал холодок.
— Устраивать смуту в секте, неужели вы забыли устав? — голос Цзян Сяоюй был негромким, но каждое слово падало, как драгоценный камень о яшму.
Цюй Пин, не найдя что ответить, стоял с лицом, меняющим цвет от красного к белому, совершенно уничтоженный. Он злобно зыркнул на Линь Му, словно говоря: «Сегодня тебе повезло», и, уводя свою шайку, поспешно ретировался.
Линь Му смотрел на Цзян Сяоюй, и его сердце переполняла благодарность. Он подошёл, слегка поклонился, сложив руки:
— Спасибо Старшей сестре Цзян за помощь. Если бы вы не появились вовремя, мне сегодня пришлось бы ввязаться в очередные неприятности.
Его душу переполняли любопытство и уважение к Цзян Сяоюй. «Старшая сестра Цзян пользуется большим авторитетом в секте. Она не только сильна, но и справедлива. Интересно, какое прошлое и какой опыт она имеет в культивации?»
Цзян Сяоюй легонько махнула рукой:
— Не стоит благодарности. В секте не место для самоуправства этих злодеев. Я вижу, ты ранен. Что случилось с тобой на обратном пути?
Сердце Линь Му наполнилось теплом. Он не ожидал, что Цзян Сяоюй не только выручит его, но и проявит такую заботу. Он кратко рассказал о нападении Цзе Сю на обратном пути, разумеется, умолчав о тайне Духовной Жемчужины.
«Старшая сестра Цзян так ко мне добра, а я не могу рассказать ей всю правду. На душе как-то неловко. Но тайна Духовной Жемчужины слишком серьезна, чтобы раскрывать её кому попало», — с внутренним сомнением подумал он.
Выслушав его, Цзян Сяоюй слегка кивнула:
— Сейчас в мире Вознесения к бессмертию неспокойно. Впредь будь осторожнее, когда выходишь за пределы секты.
Линь Му смотрел на прекрасное, но холодное лицо Цзян Сяоюй, и в его душе зародилось странное чувство. Это была их первая встреча лицом к лицу, но казалось, будто нити судьбы начали незаметно сплетаться.
Цзян Сяоюй добавила ещё несколько слов и, повернувшись, ушла. Линь Му долго смотрел ей вслед, не в силах отвести взгляд. И только когда голубая фигура полностью скрылась из виду, он медленно отвёл глаза и, преисполненный чувств и надежд, направился к себе.