Лапшичная располагалась вплотную к гробовой лавке, у входа в которую стояло несколько пустых гробов.
Мэй Шиюй бросил медные монеты в плетеную корзину у жаровни и, обернувшись, увидел, как его превосходный ученик решительно шагнул к гробовой лавке, бормоча себе под нос: «Увидеть гроб — значит разбогатеть».
Ли Тинъюнь интересовали не столько гробы, сколько квадратный памятник, покосившийся у входа в лавку. На камне были высечены письмена, а перед ним возлежал кот.
Это был черный кот с гладкой, блестящей шерстью.
Кот не боялся людей. Ли Тинъюнь подошел ближе, чтобы рассмотреть надпись на камне. Тень от его тела накрыла животное, но оно лишь лениво подняло хвост и несколько раз стукнуло им по земле.
«Когда ты ясно увидишь эту надпись…»
Ли Тинъюнь тихонько прочитал вслух: «…ты уже ступил мне на голову?!»
Он поспешно отступил на шаг, оглядывая место, на которое только что наступил. Ничего необычного не произошло.
Немного успокоившись, он высунул голову и заглянул внутрь гробовой лавки.
Лавка была широко распахнута, — явно торговали здесь постоянно. У него возник дерзкий план: спросить у хозяина лавки, не было ли в последнее время в городе новых похорон, чтобы заказать для покойника гроб и погребальную одежду.
Новые похороны означали, что человек только что умер, и его душа все еще бродила где-то поблизости.
После смерти душа, как известно, отправляется в преисподнюю. Если человек умер не насильственной смертью, его душа сама найдет вход в Ворота Преисподней.
Ее можно было бы захватить и сделать из нее фонарь, освещающий путь к вечности.
Хоть и говорят, что в людском мире существуют Черный и Белый Стражи, неотвратимо преследующие души умерших, но ведь в мире ежедневно умирает так много людей. Стражи были бы просто завалены работой. Поэтому, в сущности, большинство людей сами находят дорогу к Воротам Преисподней.
Ли Тинъюнь уже собирался войти в лавку, как вдруг что-то обвилось вокруг его лодыжки, остановив его.
Это было холодное прикосновение, пальцы, отчетливо разделенные, словно когти ястреба, сжали его щиколотку.
Он опустил взгляд и увидел человеческую руку, бледную, костлявую, с кожей, натянутой на кости, без плоти и крови.
«Призрачная рука» выбралась из-под земли.
Именно из того места, на которое он только что наступил.
Черный кот уже исчез.
Сила призрачной руки внезапно увеличилась, и Ли Тинъюнь сузил зрачки.
Ярко-красные, как кровь, ногти, покрытые лаком, вонзились в плоть, с силой увлекая его левую ногу под землю.
Ли Тинъюнь наклонился, схватил призрачную руку и потянул в противоположную сторону, вверх.
Он намеревался вытащить эту зловещую вещь и посмотреть, как она выглядит.
Очевидно, призрачная рука не могла тягаться с ним в силе и медленно, сантиметр за сантиметром, вылезала из земли.
В то же время, боль в лодыжке напомнила ему, что он ранен и истекает кровью.
Ли Тинъюнь увидел, как его кровь потекла на серо-белую, с зеленоватым оттенком призрачную руку, и начала разъедать ее, словно кожу и кости. Остался лишь сгусток черного дыма, рассеивающийся от малейшего дуновения ветра. Он не успел толком ничего понять, как все следы исчезли.
Никакой призрачной руки, пробившей землю, только рана на лодыжке, которая все еще кровоточила.
Внезапно правое запястье туго стянуло, словно чем-то обвязали.
Сердце Ли Тинъюня екнуло. Опять?!
Что же это за чертовщина на этот раз?
Но он опустил взгляд и увидел ту самую «путы суженого», что была и раньше.
Один конец был обмотан вокруг его запястья, другой… он обернулся и увидел, что он в руке Мэй Шиюй.
В отличие от прежнего, поверхность «путы суженого» постепенно утратила свой блеск, стала прозрачной, а затем исчезла.
Но ощущение цепи, обвившей запястье, осталось.
Это означало, что «пута суженого» все еще сковывала его, просто он ее не видел.
Мэй Шиюй потянул за цепь, притягивая его к себе.
В сознании Ли Тинъюня внезапно раздался чистый и мелодичный голос.
— Я видел, как ты стоял перед каменным изваянием и не двигался. Что-то случилось?
Голос передавался на расстоянии, слышали его только они двое.
Ли Тинъюнь пошевелил запястьем. Он не ожидал, что «пута суженого» обладает такой функцией. Может, это что-то вроде проводного телефона?
Он ответил: — Ничего.
Украдкой он потер правую ногу животом, опуская штанину, чтобы скрыть раненую лодыжку.
Ведь рана не просто кровоточила, она еще и испускала черный дым, по одному виду которого было ясно, что это тело, принадлежащее демоническому культиватору.
Ли Тинъюнь, воспользовавшись «путой суженого», связался с Мэй Шиюй:
— Учитель, лавки по обеим сторонам этой улицы выглядят как ряд домов, стоящих вплотную друг к другу, задней стеной к передней. Так что на всей улице есть только одна продольная главная дорога, без поперечных переулков.
— Однако каждая из этих домов в ряд является отдельным… словно находящимся в своей собственной ячейке, и эти ячейки — это барьеры. Сколько в городе лавок, столько и барьеров.
Именно поэтому, когда он и Мэй Шиюй находились в разных секциях уличных лавок, Мэй Шиюй не видел странного происшествия, случившегося перед гробовой лавкой.
Он лишь видел, что тот стоит неподвижно.
Мэй Шиюй кивнул. Странности Вечного Города были не только в этом.
Он сказал: — У этой улицы нет конца. Продвигаясь вперед, ты вернешься в исходную точку. На первый взгляд кажется, что идешь по прямой, но на самом деле ты вращаешься по кругу. Если не найдешь выхода из жизни, никогда отсюда не выберешься.
Ли Тинъюнь этого не боялся. Стоило лишь захватить свежую душу для проводника, и какой угодно большой круг можно обойти.
Этот метод, звучавший немного нечестиво, он подсмотрел в воспоминаниях из первоисточника. Автор «Старый Шестой» именно так дал главному герою золотой палец. Приемы звучали зловеще, но были действенны.
Но ему было немного любопытно —
— Учитель, в прошлой жизни, как тебе удалось выбраться из Вечного Города и найти Ворота Преисподней?
Мэй Шиюй не ответил прямо, лишь сказал: — Перед абсолютной силой любые интриги и уловки бессильны. Если не можешь найти кратчайший путь к той стороне горы, тогда придется своим мечом прорубить дорогу через горный хребет.
«Маленький господин, следующая глава еще не окончена, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить чтение, дальше будет еще интереснее!»
Проще говоря, нанести сокрушительный удар.
Но он не хотел плохо влиять на юношу.
Хотя в некотором смысле насилие и является эффективным средством решения проблем, но это средство, достигаемое ценой огромных жертв.
Ли Тинъюнь приподнял уголки губ и улыбнулся.
Дело было не в его мнительности, а в том, что под нежной и мирной оболочкой Мэй Шиюй скрывалось присущее мечнику мышление сильного.
Так в чем же разница между добром и злом? Ради следования своему пути, каждый может совершить самый жестокий поступок.
Ли Тинъюнь вернулся в лапшичную и плюхнулся на скамью рядом с Мэй Шиюй.
— Старый Шестой, ты еще здесь?
Он мысленно призвал сломанную систему.
【(Автоматический ответ): Луна не спит, и мне пора спать. Не хочу быть лысым малышом.】
【Обнаружен храп искусственного оператора, переключено на робота-оператора 001, вам не о чем беспокоиться, хозяин!】
【Система «Перевоплощение» работает 24 часа в сутки, предоставляя вам круглосуточное обслуживание.】
— Зачем спать днем, если после смерти будешь спать вечно? 001, разбуди Старого Шестого!
【Эта услуга еще не запущена. Система рекомендует хост задавать вопросы согласно шаблону. Только при срабатывании ключевых слов 001 сможет вас понять!】
— ...
Ли Тинъюнь про себя выругался «искусственный идиот», глядя на голографическую панель, появившуюся в воздухе. Он сфокусировал взгляд, автоматически выбрав кнопку «Заслуги».
Перейдя на страницу с деталями, он мог просмотреть скрытые задания поблизости и очки вознаграждения, которые можно получить за выполнение заданий.
Ему нужно было выбрать несколько заданий с приемлемым соотношением цены и качества, чтобы заполнить эту огромную яму долга по «очкам заслуг».
Он не мог вечно оставаться в теле юноши, не в состоянии добиться ничего. Ему нужно было как можно скорее вернуть уровень культивации злодея-первоисточника, иначе путь к Воротам Преисподней будет путем в один конец.
Пока он внимательно просматривал информацию о заданиях, в его сознании внезапно раздался голос Мэй Шиюй.
— Юаньбао, ты слишком долго смотришь на лицо того человека напротив. Это невежливо.
Мэй Шиюй напомнил:
— Он, наверное, разозлится.