Кузница Яолай.
Поскольку Хань Сэнь в последнее время захаживал сюда часто, кузнецы уже хорошо с ним сдружились и приветствовали его радушно.
— Третий господин, пришли! Старший брат Чжан ждёт вас внутри.
— Хорошо, сейчас пойду к нему.
Войдя в кузницу, Хань Сэнь увидел Чжан Шаня, который, склонившись над большим камнем, разглядывал его со всех сторон и совершенно не заметил его прихода.
— Старший брат Чжан, что это за руда? — с улыбкой спросил Хань Сэнь.
Чжан Шань обернулся, увидел Хань Сэня, обрадовался и, поспешно подведя его к большому камню, сказал:
— Сегодня добыл я этот большой камень. Не знаю, откуда он, но чую я, что камень этот непростой.
— А в чём же его необычность? — спросил Хань Сэнь.
Чжан Шань ответил:
— Глядите, камень этот белый, с блеском. Если смотреть сбоку, он переливается и сверкает. Разве это не удивительно?
— Это же барит, — выпалил Хань Сэнь.
— Барит?
Хань Сэнь, кивнув, улыбнулся:
— Верно, это барит. Это не металлическая руда. Если вы, старший брат Чжан, хотите выплавить из него металл, боюсь, старания будут напрасны.
— Вот оно что! Зря я битых полдня ломал голову. Выходит, это не металлическая руда? — Чжан Шань почесал затылок, изображая простодушную досаду.
— Однако из него можно делать утварь, — добавил Хань Сэнь.
— Третий господин, не шутите. Разве можно из этого камня сделать красивую вещь? Ударишь молотом — и он вдребезги разлетится, — недоумевал Чжан Шань.
— А кто сказал, что его нужно ковать?
Чжан Шань с любопытством спросил:
— Неужели это то, что вы называете литьём? — В последнее время под влиянием литейной технологии Хань Сэня производительность кузницы Яолай значительно возросла, и все наперебой хвалили этот метод.
— Именно так. Только нужно добавить ещё кое-какие материалы. Есть ли у вас песок, сода и известняк?
Чжан Шань задумался:
— Сода и известняк найдутся. А песок… Сойдёт ли этот земляной песок?
— Земляной не годится. Нужно отделить пыль от песка через марлю.
— Хорошо, я сейчас же распоряжусь, — поспешно ответил Чжан Шань.
Затем Хань Сэнь передал Чжан Шаню чертежи генератора и аккумулятора:
— Старший брат Чжан, это подробные чертежи генератора и аккумулятора. Изучите их, посмотрите, нет ли каких-либо проблем. Если будут вопросы, обращайтесь ко мне.
Чжан Шань с некоторым волнением принял чертежи и заверил:
— Я непременно тщательно их изучу.
Хань Сэнь продолжил:
— Кроме того, для метода литья стеклянной утвари из барита я составлю ещё один чертёж с рецептурой. Тогда вам нужно будет просто следовать инструкции.
Дав Чжан Шаню кое-какие указания, Хань Сэнь отправился на Западногородскую Печь к Старику Яо.
Перед домом на покосившемся кресле-качалке, прикрыв глаза, с безмятежным видом покуривал трубку Старик Яо. Хань Сэнь приблизился и почтительно окликнул его:
— Дедушка Яо.
Старик Яо открыл глаза, взглянул на Хань Сэня и поприветствовал его:
— Третий господин пожаловал.
— Да. Дедушка Яо, как продвигается то дело, о котором я говорил в прошлый раз?
Старик Яо, только сейчас вспомнив о поручении, ответил:
— А, это уже закончено. Пойдём, я покажу тебе, — с этими словами он поднялся и повёл Хань Сэня к печи.
Хотя Старику Яо было уже под семьдесят, по его бодрой походке Хань Сэнь чувствовал, что тот пребывает в отличной физической форме. Подойдя к печи, Хань Сэнь увидел аккуратно расставленные глиняные горшки и кувшины, а также ровно сложенные в кучу керамические трубы, которые ему были нужны.
— Третий господин, вот то, что вы заказывали. Я, старик, всю жизнь печи обжигал, но никогда ещё не обжигал ничего подобного. Эта штука не годится ни как сосуд для вина, ни как оружие для обороны. Не соизволит ли Третий господин поведать мне, старику, для чего она предназначена? — Старик Яо затянулся, погладил седую козлиную бородку и с недоумением спросил.
Хань Сэнь улыбнулся:
— Дедушка Яо, это простые трубы для изоляции электрического тока. Вообще-то их следовало бы делать из резины, но сейчас такой технологии нет, пришлось довольствоваться керамикой. В будущем, конечно, будем использовать резину.
В глазах Старика Яо мелькнуло удивление, но тут же он взял себя в руки:
— Изоляция электрического тока? Ты хочешь сказать, что можно изолировать молнию с неба?
Хань Сэнь засмеялся:
— Дедушка Яо, керамические трубы, конечно, не могут изолировать такую мощную молнию, как с неба. Но одну десятитысячную её силы они выдержат.
— Одну десятитысячную? А велика ли такая сила? Может ли она навредить человеку? — не унимался Старик Яо.
— Примерно несколько сотен или тысяч вольт. Для человека она, конечно, опасна. А что касается культиваторов — не могу сказать точно, может, они способны выдержать и больше? — Хань Сэнь осмотрел керамические трубы — они оказались именно такими, как он и предполагал — и спросил: — Дедушка Яо, сколько же я должен за эти керамические трубы?
— Давай двадцать духовных камней, и хватит, — ответил Старик Яо.
Хань Сэнь удивился:
— Раньше вы говорили, что не меньше тридцати камней. Почему же стало на десять меньше?
— Ах ты, паршивец, ты мне приглянулся. Считай, что я, старик, хочу с тобой подружиться, вот и делаю скидку, — усмехнулся Старик Яо.
— Правда? Тогда спасибо вам, дедушка Яо! — обрадовался Хань Сэнь.
— Экий ты пройдоха. Я вижу, что ты прирождённый делец и в будущем непременно разбогатеешь. Вот я и делаю вклад заранее. Если у тебя появятся ещё какие-нибудь диковинные штуки, смело приходи ко мне. Если я не смогу их сделать, то во всём Холодном Городе никто не сможет, — с большой самоуверенностью заявил Старик Яо.
— Договорились. Только вы уж и впредь делайте мне скидку, — сказал Хань Сэнь.
— Само собой, — не задумываясь, согласился Старик Яо.
Когда Хань Сэнь, забрав керамические трубы, ушёл, Старик Яо, провожая его взглядом, пробормотал:
— И впрямь странный парень. Не зря его называют Корнем Неба и Земли. Но как такой чудак, без малейшего таланта к культивации, может даровать бессмертие и вознестись к небожителям? Или же правда — его нужно съесть? — Он покачал головой: — Видать, старый Небесный Счётчик совсем из ума выжил, нагадал такое пророчество.
Вернувшись домой, Хань Сэнь отыскал место, чтобы сложить керамические трубы. Затем привёл себя в порядок, взял коробочку и снова вышел из дома.
Когда он нашёл на крепостной стене Ян Жунэр, уже наступил вечер.
— Госпожа Ян, так вот вы где! А я вас долго искал, — с улыбкой сказал Хань Сэнь.
Ян Жунэр обернулась и с недоумением спросила:
— У тебя ко мне дело?
— Конечно! Я ведь взял вас в наставницы. Разве не естественно обращаться к учителю за советом? — с видом полной самоочевидности ответил Хань Сэнь.
— Я ещё не говорила, что обязательно возьму тебя в ученики, — на лице Ян Жунэр появилась тень гнева. — Если будешь болтать вздор, пеняй на себя — получишь тумаков.
— Нет-нет! Госпожа Ян, пусть будет так, как вы скажете, — немедленно сдался Хань Сэнь. — Госпожа Ян, у меня действительно есть один вопрос.
— Какой же? Говори, послушаем, — Ян Жунэр убрала суровый взгляд и с невозмутимым видом спросила.
— Не знаете ли вы, госпожа Ян, что-нибудь об искусстве приготовления пилюль?
— Об искусстве приготовления пилюль я, конечно, знаю. Но зачем тебе это? — слегка нахмурившись, поинтересовалась Ян Жунэр.
— Я ведь не могу культивировать. Значит, не проживу и ста лет. А вы все можете культивировать, и жизнь ваша, несомненно, будет долгой. Я не прошу о такой же долгой жизни, как у вас, но и не хочу, чтобы мой век был так короток. Сто лет пролетят быстро — слишком много сожалений останется.
— Некоторые пилюли и впрямь могут продлить годы жизни. Но такие пилюли обычным людям не изготовить, да и на рынке их не купишь. Однако, учитывая твоё положение Третьего господина из северного Города Хань, в будущем ты, возможно, сможешь их раздобыть. Но сейчас тебе ещё рано о них думать. К тому же говорят, что чем моложе человек, принимающий эти пилюли, тем меньше от них толку, — серьёзно ответила Ян Жунэр.
Хань Сэнь неловко усмехнулся:
— Я хотел спросить, нет ли у вас, госпожа Ян, рецепта такой пилюли? Я не собираюсь принимать её сейчас.
— Что? Неужели ты хочешь приготовить её сам? Я тебя предупреждаю: не то что у тебя сейчас нет возможности для культивации, даже если бы она была, приготовление пилюль — дело чрезвычайно трудное. К тому же оно предполагает посягательство на законы Неба и Земли и таит в себе смертельную опасность. Я знаю, что у тебя, возможно, есть особое чутьё в кузнечном деле, но для приготовления пилюль одного чутья мало. Здесь нужно пробовать на себе, рисковать жизнью, — Ян Жунэр была несколько ошеломлена мыслью Хань Сэня и поспешила его отговорить.
— Госпожа Ян, я всё понимаю. Но вы сами сказали, что приготовление пилюль, продлевающих жизнь, — это посягательство на законы Неба и Земли. Чтобы прожить долго, нужно платить. Иначе жизнь была бы слишком дёшева. Госпожа Ян, я обещаю вам, что не возьмусь за это, не будучи абсолютно уверен в успехе, — заверил её Хань Сэнь.
Тут Ян Жунэр почувствовала, что в его словах скрыт какой-то намёк, слегка покраснела и поспешно сказала:
— Кто просил тебя обещать? Мне-то какое дело до того, жив ты или умер?
— В таком случае, госпожа Ян, у вас нет причин меня отговаривать, — улыбнулся Хань Сэнь.
Ян Жунэр отвернулась:
— Делай как знаешь. Только рецепта той пилюли у меня сейчас нет. Мне нужно вернуться в орден и попросить его у моего учителя.
— Договорились. Только смотрите, не забудьте, — Хань Сэнь едва не предложил скрепить уговор мизинцем.
Ян Жунэр не ответила, но по её виду можно было понять, что она молча согласилась.
— И ещё одно, — добавил Хань Сэнь.
Она с досадой спросила:
— Что ещё? — и тут же подумала: «И чего это я позволяю этому мальчишке выбивать меня из колеи?»
Но в тот миг, когда она пребывала в недоумении, в руку ей скользнула коробочка. Небольшая, размером с кулак, на вид старинная и изящная. Ян Жунэр поначалу решила, что это, должно быть, какие-то женские безделушки вроде пудры или румян.
И сказала:
— Практикующие не пользуются косметикой.
Хань Сэнь улыбнулся:
— Госпожа Ян, откройте-ка, взгляните.
Щёлк — внутри оказался круглый предмет вроде диска и длинная игла.
— Что это? — не поняла Ян Жунэр.
— Звукозаписывающая шкатулка. Поставьте иглу вот сюда… и нажмите здесь. А потом говорите, — принялся объяснять Хань Сэнь.
Когда он нажал на кнопку, Ян Жунэр с любопытством спросила:
— Почему она крутится?
Хань Сэнь лишь улыбнулся, переставил иглу в другое место и нажал другую кнопку.
Пластинка завертелась, и из коробочки донёсся голос Ян Жунэр, произнёсший только что сказанную фразу:
— «Почему она крутится?»
— Какая удивительная вещь! Она и впрямь может улавливать мой голос, — обрадовалась Ян Жунэр. Она знала, что некоторые предметы, приводимые в движение духовной энергией, тоже могут издавать звуки, но не так, словно сам человек говорит.
— Это шкатулка для записи голоса. Она запоминает то, что вы хотите сказать. Я знаю, что рано или поздно вы, госпожа Ян, покинете эти места. Чтобы вы однажды не забыли меня, я сделал эту шкатулку и дарю её вам на память. Надеюсь, она вам понравится, — сказал Хань Сэнь.
Ян Жунэр, вновь обретшая свой обычный, отрешённый вид, словно бессмертная фея, не вкушающая земной пищи, с невозмутимым выражением лица произнесла:
— Я принимаю этот дар.