Грохот —
Огромные воздушные потоки, несущие раскаленный красный песок, обрушивались на хлипкий защитный купол детского сада, словно тяжелые кулаки.
Вооруженный шаттл, выкрашенный в черный цвет, с нарисованным на боку оскаленным кровавым черепом, нагло завис менее чем в пятидесяти метрах над зданием. Встречный поток от двигателей поднял настоящую песчаную бурю, превратив двор, который Сюй Инь с таким трудом привела в порядок, в полный хаос. Несколько только что проклюнувшихся ростков помидоров безжалостно мотало из стороны в сторону, они вот-вот должны были сломаться.
Сюй Инь стояла на пороге, мертвой хваткой сжимая «Высоковольтный садовый совок», выданный Системой. Ее пальцы побелели от напряжения. Глядя на погибающие помидоры, она испытывала острую боль, которая тут же сменилась едва сдерживаемой яростью.
Эти бандиты! Мало того, что хотят отобрать ее детенышей, так еще и урожай погубили!
«О, похоже, информация верна.»
Из динамиков шаттла донесся искаженный модулятором, хриплый мужской голос, полный жадности и насмешки: «В этой забытой богом дыре и правда прячется столько отборного товара. Похоже, сегодня нам везет: не только сорвем куш, но и заодно приберемся тут.»
«Ш-ш-и-ип —»
Люк открылся, и на тросах спустились три фигуры.
Впереди шел Одноглазый Дракон. Его левый глаз был заменен красным имплантом-сканером. На нем был тяжелый экзоскелет, не только пуленепробиваемый, но и защищающий от радиации. В руках он держал электромагнитное ружье для поимки зверей, которое уже заряжалось. Двое головорезов позади были вооружены до зубов — сразу видно, отпетые головорезы, привыкшие ходить по лезвию ножа.
«Отряд Стервятников?» — холодно произнесла Сюй Инь, наблюдая за их приземлением. В голове быстро всплыли новости о злодеяниях этой печально известной организации: они специализировались на охоте за редкими мутировавшими зверями, были безжалостны и оставляли после себя выжженную землю.
«А ты сообразительная», — Одноглазый Дракон приземлился, презрительно скользнул взглядом по ее лопатке, не выглядевшей опасной, и с жадностью уставился на трех детенышей за ее спиной. В конце концов его взгляд остановился на Цзюцзю, и красный имплант бешено заморгал.
«Элитные… сплошь элитные!» — голос Одноглазого дрожал от возбуждения. «Окрас той лисы, чешуя черной ящерицы… И даже живая панда! Мы разбогатели! После этого дела я куплю квартиру на Столичной звезде!»
Он вскинул ружье, красная точка прицела уперлась прямо в переносицу Сюй Инь. Его тон был пренебречительным, будто он сгонял муху: «Эй, женщина, будь умницей — отойди в сторону. У меня сегодня хорошее настроение: мне нужен только товар, убивать не стану. Но если посмеешь помешать…»
Его палец слегка нажал на спусковой крючок. Синее свечение накапливающейся энергии на конце ствола становилось все ярче.
Сюй Инь не шелохнулась.
Она глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри закручивается сила ее Способности дерева. Хотя в этой радиоактивной среде она подавлялась очень сильно, она ни за что не отдаст этих малышей.
«Хотите забрать их?» — внезапно улыбнулась Сюй Инь, но улыбка не коснулась ее глаз. «Спросили разрешения у моей лопатки?»
«Ищешь смерти!» — фыркнул Одноглазый, готовясь выстрелить.
Но в этот момент Юань, все это время лежавший на подоконнике, шевельнулся. В его кроваво-красных змеиных зрачках уже клубилась жажда убийства, способная затопить горы трупов и моря крови.
Эти ничтожные муравьи посмели смотреть на Почтенного таким отвратительным взглядом? И посмели направить оружие на его смотрительницу?
Из глубины горла Юаня вырвался низкий, почти неслышимый драконий рык. Это был не звук, а ментальный удар, действующий напрямую на сознание.
Рука Одноглазого внезапно дернулась. Сам не зная почему, мгновение назад он почувствовал, как будто на него уставился какой-то древний монстр. Холодный пот мгновенно пропитал его спину.
«Шеф, что случилось?» — спросил один из подручных сзади.
«Н-ничего… Наверное, тут магнитное поле ненормальное», — Одноглазый подавил нарастающую тревогу и, разозлившись от собственного испуга, рявкнул: «Хватит болтовни! Вперед! Если эта баба будет сопротивляться, вяжите и ее, продадим на черные рудники!»
Однако, не успели они сделать и шага.
«Хрусть —»
Четкий, словно ломающегося предмета, звук неожиданно пронзил завывание ветра и песка, вонзившись в уши каждого присутствующего.
Этот звук доносился не с неба.
Он доносился из-под земли.
С огорода на заднем дворе позади Сюй Инь.
Резкий предупредительный сигнал Системы взорвался в сознании Сюй Инь:
【Внимание! Внимание! Тепловая реакция под землей превысила критическое значение!】
【Инкубация четвертого детеныша: 99%… 100%!】
【Из-за сильного внешнего воздействия (посадка корабля браконьеров) детеныш Чжуцюэ испытал испуг и преждевременно разбил скорлупу! Текущее состояние: ярость!】
Сюй Инь замерла, инстинктивно обернулась.
«Эмм…» — она посмотрела на Одноглазого, и выражение ее лица стало странным. «Я бы посоветовала вам отойти подальше.»
Одноглазый нахмурился: «Что?»
«Потому что,» — Сюй Инь указала на землю и искренне пояснила: «Мой четвертый ребенок довольно вспыльчивый. Он сейчас выйдет.»
Не успели эти слова замереть в воздухе.
Земля сильно содрогнулась.
«Бум — !!!»
Совершенно внезапно огород на заднем дворе, который Сюй Инь так старательно возделывала, взорвался, будто под ним заложили тонну тротила!
Столб пламенно-красного огня взметнулся в небо, пронзив насквозь висевший в низком полете шаттл, который кружил там для пущей важности.
Это же был военный корабль, сделанный из сплава, способный, по заявлениям, выдерживать натиск звериного прилива класса C!
Перед лицом этого ужасающего красного света он даже не успел взорваться. Он просто мгновенно расплавился, покорежился под воздействием высокой температуры, превратившись в груду металлолома, которая с грохотом рухнула на пустошь в сотне метров.
«Мой корабль!!» — завопил Одноглазый, которого сбила с ног налетевшая волна жара. Его брови и волосы мгновенно обгорели, распространяя запах паленого.
А в багровом зареве и взметнувшейся пыли, сопровождаемое громким, не слишком внушительным криком, скорее похожим на кряканье утки, выскочило круглое, красное создание.
«Кря-а-а!» (Кто посмел разбудить меня?!) — раздался его возмущенный крик.
Красное свечение рассеялось, и все наконец разглядели истинный облик этого «ужасного существа».
Это была… птица?
Точнее говоря, это был лысый цыпленок, весь ярко-красный и без перьев. Его розовая кожа излучала жуткий жар, от которого воздух вокруг искажался. На макушке торчали два упрямых хохолка, смешно трясущихся при каждом движении. Зрелище было одновременно нелепым и забавным.
Он стоял на краю еще дымящейся воронки, растерянно моргая черными глазами-бусинками, поглядывал по сторонам и, наконец, остановил взгляд на трех ошарашенных браконьерах.
Одноглазый Дракон, лежа на земле, уставился на этого «лысого цыпленка», который был едва ли больше его ладони. Он замер на целых три секунды, а потом разразился истерическим хохотом человека, только что избежавшего смерти:
«Ха-ха-ха-ха! Это и есть твой четвертый? Лысая индейка? Ты решила уморить меня смехом, чтобы получить мое наследство?»
Даже Сюй Инь, которая все это время была напряжена, сейчас, глядя на этого новорожденного детеныша, не могла сдержать нервной усмешки, дернувшей уголки губ.
Так вот как выглядит легендарный священный зверь Чжуцюэ, повелевающий южным небесным огнем?
Выглядит… слишком уж неказисто, да? Прямо как деревенская курица, только что зарезанная на рынке, ощипанная и готовящаяся к отправке в котел!
«Кря?» (Индейка?)
Хун Хун (детеныш Чжуцюэ) склонил голову набок. Он только родился и не понимал всеобщего языка, но чрезвычайно остро чувствовал эмоции.
Этот Одноглазый смеялся над ним.
В этом взгляде было презрение.
Будучи духом, существующим с самого сотворения мира, род Чжуцюэ превыше всего ценил красоту и репутацию! И какой-то двуногий зверь посмел смеяться над его внешностью?!
В черных глазах-бусинках Хун Хуна мгновенно вспыхнуло самое настоящее пламя.
Он медленно развернулся, прикрыв собой Сюй Инь (инстинктивный защитный жест), и оказался лицом к лицу с тремя браконьерами, все еще трясущимися от смеха.
Затем он сделал глубокий вдох — первый глоток воздуха после вылупления.
«И-ик —»
Сначала он икнул, выпустив облачко с запахом серы.
А следом.
«Ф-ф-фу-у-ух — !!!»
Из его крошечного рта вырвался поток чистейшего золотого пламени, несущего в себе разрушительную силу!
Это был не обычный огонь. Это было легендарное «Южное небесное пламя», способное сжечь дотла все сущее и очистить любую скверну (пусть пока и в версии для детеныша).
Улыбка на лице Одноглазого мгновенно застыла, превратившись в крайний ужас.
«Какого черта! Защита! Включайте энергетические щиты!»
Поздно.
Золотое пламя, словно яростный огненный дракон, мгновенно поглотило трех неудачников, которые даже не успели встать. Хотя их тяжелые экзоскелеты автоматически активировали энергетические барьеры, перед лицом Истинного пламени жизни священного зверя эти гражданские щиты были хрупки, как оконная бумага.
«Дзынь —»
Щит разбился.
«А-а-а! Горячо! Горячо! Что это за огонь? Не могу потушить!»
«Шеф, спасите! Моя задница горит! Моя броня плавится!»
Только что грозные члены Банды Лысого Орла теперь превратились в живые факелы, катающиеся по земле в агонии. Но огонь, казалось, был живым: его невозможно было погасить, наоборот, он проникал в щели их брони, заставляя их выть от боли, оплавляя и капая дорогостоящий сплав раскаленными каплями металла.
«Кря-кря!» (Сожгу вас, уродов!)
Хун Хун довольно хлопал голыми крыльями. Летать он еще не мог — перья не выросли, — но на земле скакал очень весело, словно только что выигравший петушиный бой чемпион.
Сюй Инь стояла позади, все еще сжимая в руках так и не пригодившуюся лопатку. Она была полностью ошарашена.
«Это… так мощно?»
Она смотрела на трех преступников класса S, которые корчились в огне, а потом на Хун Хуна, который все еще «крякал» и для потехи выпускал пару искр.
Это и есть «Новичковый набор» от Системы?
Да это же выходит далеко за рамки программы!
А в доме дракон, лиса и панда, которые уже приготовились вмешаться, молча убрали высунутые было лапы.
Юань лежал на подоконнике, глядя на эту плюющуюся огнем лысую курицу, и уголок его рта дернулся.
(На зверином языке) «Эта тупая птица… тоже так деградировала? И точность никудышная — чуть не спалила помидоры той женщины.»
Цзюцзю закрыла мордочку хвостом, отказываясь смотреть.
(На зверином языке) «Слишком уродливо. Он тянет вниз средний уровень красоты всей нашей команды. Пусть он не говорит потом, что знает меня.»
Туань Туань был более практичен. Он уставился на поджаривающуюся и шипящую одежду бандитов, сглотнув слюну.
(На зверином языке) «Хнык? Это жареное мясо? Пахнет горелым, похоже, невкусно.»