Ночь была черна, словно густые чернила, которые невозможно разбавить.
Приближался час Ти — полночь. Двор слуг уже погрузился в мертвую тишину, лишь доносившийся издалека монотонный и тягучий звук колотушки ночного дозорного добавлял еще больше скорбной пустоты.
Линь Вань, словно статуя, застыла на холодном дощатом настиле общей спальни. Она сдерживала дыхание, стараясь сделать его как можно тише, но чутко напрягала слух, улавливая малейшее движение за окном.
Внутри её тела медленно циркулировала ледяная энергия, полученная от Травы Гниющего Сердца, едва сдерживая участившееся от волнения сердцебиение. В точке Лао-гун на ладони странная эмбриональная энергия едва заметно трепетала, словно предчувствуя грядущее приключение. Медная монета на груди безмолвствовала, трещины на ней по-прежнему зияли. Нефритовый флакон с Таблеткой Конденсированной Росы, спрятанный за пазухой, был холодным, словно змея.
Время текло медленно, секунда за секундой.
Когда вдалеке раздался самый глухой удар колотушки, возвещающий о наступлении часа Ти —
Линь Вань резко открыла глаза. В их глубине не осталось ни капли сонливости, лишь отчаянная решимость.
Подобно самой ловкой дикой кошке, она бесшумно соскользнула с кровати, не потревожив спящих товарищей.
Она толкнула окно, которое заранее подготовила так, чтобы оно не скрипело. Ледяной ночной воздух мгновенно ворвался внутрь, бодря её.
Она не стала сразу вылезать наружу, а осторожно высунула голову. Её взгляд, подобно самому бдительному ночному хищнику, тщательно сканировал каждый темный угол снаружи.
Тишина.
Мертвая тишина.
Казалось, даже стрекот насекомых был подавлен этой тяжелой ночью.
Бай Чэнь... неужели он где-то поблизости?
Скрывается ли он сейчас в темноте, которую она не видит, ожидая, когда она проявит свою непокорность?
Долго прислушиваясь и убедившись, что вокруг нет скрытого присутствия, Линь Вань глубоко вздохнула и, не колеблясь, перемахнула через окно, бесшумно коснувшись земли.
Она не пошла сразу к Задней горе, а направилась во внутренний двор слуг, где хранился хлам.
В одном крайне скрытном уголке, заваленном старыми корзинами, она быстро разрыла землю, обнажив небольшой сверток, туго обернутый промасленной тканью.
Это она спрятала вчера, пользуясь перерывом в работе.
Открыв сверток, она увидела весь свой скарб: несколько последних кусков самого низкосортного металлического лома, остатки Травы Гниющего Сердца, энергия которой была почти исчерпана, небольшой мешочек с едким порошком реальгара, украденный с кухни, и маленькая баночка с кровью черной собаки (она солгала, что это нужно для отпугивания змей в полях).
Всё это были обычные мирские предметы, и вряд ли они могли причинить много вреда практикующим или даже чуть более сильной Злой сущности.
Но что-то лучше, чем ничего.
Она тщательно посыпала реальгаром подошвы обуви, обшлага рукавов и края брюк. Затем, обмакнув пальцы в кровь черной собаки, быстро нарисовала на лбу и сердце два кривых Талисмана изгнания нечисти (она научилась им из обрывков пьяных разговоров Старого нищего и записей Медной монеты, не зная, будут ли они вообще полезны).
Закончив приготовления, она снова перевязала сверток, закрепила его за спиной и, еще раз убедившись, что поблизости никого нет, словно призрачная дымка проскользнула в сторону Утёса покаяния на Задней горе.
Горная тропа ночью оказалась еще сложнее, чем в прошлый раз.
То ли из-за психологического состояния, то ли на самом деле, но ей казалось, что окружающая её темнота стала гуще, а доносящийся с ветром вой — намного отчетливее.
Она не смела проявлять ни малейшей небрежности, максимально сосредоточив свою духовную силу. Она избегала всех участков, где могла произвести шум, и одновременно изо всех сил пыталась почувствовать слежку.
К счастью, путь прошел без происшествий.
Она не встретила дозорных и не обнаружила следов Бай Чэня.
Может быть, он и правда решил, что она стала послушной? Или он настолько уверен в своей способности контролировать её с помощью Таблетки Конденсированной Росы?
Чем ближе она подходила к Утёсу покаяния, тем гуще становилась ледяная энергия Злых духов. Медная монета на груди начала постоянно излучать слабое тепло. Это уже не было предупреждением, скорее... резонансом? Резонансом с этой землей?
Потоки энергии Камня Инь-ша в её ладони тоже оживились, передавая сложные эмоции, смешанные с жаждой и бдительностью.
Следуя направлению духовных колебаний, Линь Вань обошла горную лощину, где в прошлый раз столкнулась с приманкой Миазма, пожирающего души, и двинулась вглубь западной зоны.
Там местность была ниже, растительность — гуще и причудливее, стволы деревьев искривлены, листья черны, а в воздухе начал разливаться сладковатый, отдающий гнилью аромат миазмов.
Это и есть Лес Миазмов?
Она задержала дыхание и достала из свертка кусок ткани, пропитанный соком Травы Очищения Сердца, прижимая его к носу и рту. Хотя эффект был невелик, это немного облегчало состояние.
Вскоре после того, как она вошла в глубь Леса Миазмов, картина перед ней резко изменилась.
На относительно открытой поляне клубился видимый глазу бледно-розовый туман. В нем росли огромные пласты необычного фиолетового мха. Они слабо извивались, словно живые существа, а их поверхность мерцала тревожным фосфорическим светом.
А в центре поляны, под огромным остовом засохшего, обугленного дерева, картина была такой, что волосы вставали дыбом!
Там, редкими вкраплениями, росли несколько кустиков Травы Гниющего Сердца и Мох Теневого Призрака!
Хотя их было немного, и они были далеки от качеством тех, что описывал Старый нищий в самом сердце леса, но это были однозначно они!
Они скрывались в более густом миазме, питаясь сочащейся из трещин обугленных корней тонкой, как нити, черной Ци земных злых духов!
Нашла!
Сердце Линь Вань радостно дрогнуло, но она сразу же настороженно огляделась.
Где же оно — то существо? Где оно сейчас? Почему оно пригласило её сюда?
Линь Вань не смела просто так ступать на затянутую розовым туманом поляну. Она спряталась за искривленным древним деревом и начала тщательно сканировать пространство.
Время шло.
Вокруг не было ничего, кроме тихого шипения движущихся миазмов и шороха извивающегося мха.
То существо нарушило обещание? Или что-то случилось?
Когда Линь Вань, охваченная сомнениями, решила подождать еще немного и, если ничего не изменится, попытаться собрать хотя бы немного ядовитых трав, внезапно случилось непредвиденное!
Её тень, длинная и узкая на земле из-за света луны и фосфоресценции миазмов, внезапно начала неконтролируемо и яростно искажаться!
Словно какая-то невидимая сила насильственно растягивала и сминала её! — Линь Вань едва не вскрикнула от ужаса, сделав резкий шаг назад и впившись взглядом в землю. Её тень, словно кипящие чернила, бурлила, раздувалась, меняла форму... пока, наконец, медленно... не встала!
Теневой силуэт, полностью состоящий из мрака, с контурами, отдаленно напоминающими её собственные, но более искривленными и причудливыми, отделился от земли и бесшумно завис на месте!
У этого силуэта не было черт лица, лишь сплошная размытая тьма, но Линь Вань отчетливо чувствовала, как из глубины этого существа на неё устремлен холодный, усталый, полный нетерпения взгляд.
Это оно!
То самое таинственное существо!
Оно способно являться в таком виде?!
Силуэт не произнес ни слова, но в сознание Линь Вань прямиком проник крайне слабый, прерывистый ментальный образ. Он был еще слабее, чем в прошлый раз, будто тающая свеча на ветру:
— Времени... мало... слежка... сильная... лекарство...
С этими словами силуэт поднял искаженную руку, указывая на ядовитые травы в центре поляны, затем на неё, и напоследок сделал жест, означающий обмен.
Линь Вань подавила ужас в сердце и мгновенно поняла замысел.
Оно не может долго поддерживать это состояние, так как какая-то сильная слежка (скорее всего, Зал дисциплины или ограничения самого Утёса покаяния) ищет его. Ей нужно немедленно собрать эти травы для торговли!
Как совершить обмен?
Линь Вань посмотрела на нематериальный силуэт с сомнением. Существо, казалось, уловило её замешательство. Его тень на ладони заизвивалась и медленно сформировала странную минеральную породу размером с голубиное яйцо. Она была полностью черной, но на её поверхности мерцали бесчисленные крошечные серебряные точки, словно в капле минерала сгустилось целое поле звезд!
Как только этот камень появился, окружающий миазм словно расступился, и на неё хлынула волна чистейшей Энергии Гэн-металлического зла, превосходящая всё металлическое барахло, что она находила раньше, смешанная с густой Сущностью Великой Инь!
Потоки энергии Камня Инь-ша в ладони Линь Вань мгновенно закипели, передавая невиданную ранее жажду! Даже Медная монета на груди резко раскалилась!
— Быстрее... — ментальный голос силуэта стал еще более нетерпеливым, даже болезненным. Его очертания начали вибрировать, словно он вот-вот готов был развеяться.
Линь Вань больше не колебалась!
Возможности ускользают!
Она влетела на затянутую розовым туманом поляну!
Мгновенно едкий, сладковатый аромат проник через ткань в ноздри, перед глазами поплыли галлюцинации, бесчисленные искаженные улыбки и стоны ударили по её сознанию!
Дремлющая злоба Травы Гниющего Сердца тоже восстала!
Она сдавленно охнула, стиснув зубы, и, опираясь на энергию Камня Инь-ша и жар Медной монеты, насильно успокоила разум, бросившись к обугленному дереву.
Она не заботилась о технике сбора, вытащив заготовленную садовую мотыжку (также украденную из Сада духовных растений), грубо выкопала все травы вместе с землей, завернула в промасленную ткань и запихнула за пазуху!
Весь процесс занял не более трех вдохов!
Когда она повернулась и снова посмотрела на силуэт, то обнаружила, что его очертания стали почти прозрачными, а звездный камень мерцал с перебоями!
Существо увидело результат, и, казалось, вздохнуло с облегчением. Камень медленно полетел в сторону Линь Вань.
Одновременно с этим, последний, сильно поврежденный фрагмент ментального послания хлынул в её сознание:
— ...Поглощение золота... Пожирание энергии зла... осторожнее... таблетка...
На этом ментальная связь прервалась окончательно!
Силуэт мгновенно рассеялся, словно дым, вновь слившись с землей и превратившись в её обычную тень, будто его никогда здесь не было.
Звездный камень тихо стукнул, упав на землю, а его серебряное сияние почти погасло.
Линь Вань не успела задуматься над предупреждением. Она быстро подняла холодный, тяжелый и скрывающий внутри энергию минерал и, даже не глядя, спрятала его за пазуху.
Затем, не оглядываясь, она изо всех сил помчалась прочь из Леса Миазмов!
Едва она выскочила за границы леса, как розовый туман над поляной яростно заколыхался!
Мощное, холодное, полное смертоносного намерения духовное чувство, подобно невидимому прожектору, пронеслось над этим участком!
Дозор Зала дисциплины!
Чуть не попалась!
Линь Вань от страха бросило в холодный пот. Она свалилась на землю и плотно прижалась к густым черным кустарникам, перестав дышать и максимально подавив всю свою ауру.
Мощное духовное чувство несколько раз просканировало поляну. Похоже, его что-то смутило в следах раскопок и слабых остаточных колебаниях, но, не найдя ничего существенного, оно медленно отступило.
Только когда удушающее ощущение исчезло, Линь Вань осмелилась медленно поднять голову. Её одежда насквозь промокла от пота.
Какая удача...
Она не стала больше задерживаться и таким же осторожным путем вернулась обратно.
Путь прошел без происшествий.
Лишь когда она издалека увидела смутные контуры Двора слуг, сердце, которое до этого было сжато в тиски, немного успокоилось.
Удалось...
Она не только достала желанные ядовитые травы, но и получила удивительный минерал, который выглядел как сокровище наивысшего качества!Хотя процесс был невероятно опасным, результат превзошел все ожидания!
О чем было последнее предупреждение? Поглощение золота и пожирание энергии зла — это намек на способ использования минерала? Осторожнее с таблеткой? Имелась в виду Таблетка Конденсированной Росы? Или нужно быть осторожной с процессом изготовления таблеток? Или с Алхимическим залом?
Она машинально потрогала флакон с Таблеткой Конденсированной Росы у себя за пазухой.
Не до раздумий, сначала надо вернуться.
Она ускорила шаг, собираясь как можно быстрее проскользнуть к спальному месту.
Однако, как только она собралась ступить в относительно безопасную тень заднего двора —
Она внезапно замерла!
Её кровь, казалось, мгновенно заледенела!
Потому что недалеко от неё, на пути, в тени старого кривого дерева...
Неизвестно откуда, там сидел человек!
На нем была неприметная серая одежда слуги, на голове — старая соломенная шляпа, края которой были опущены так низко, что скрывали лицо. Он, казалось, дремал.
Самый обычный слуга, который решил отлынить от работы.
Но сердце Линь Вань забилось в безумном ритме, холод пробежал от пяток до макушки!
Этот человек...
Когда она возвращалась, эта дорога была пуста!
Откуда он взялся?!
Более того, хотя его аура была скрыта настолько искусно, что он казался обычным человеком, духовное чутье Линь Вань, усиленное энергией Камня Инь-ша и Медной монетой, отчетливо уловило нечто ледяное и мертвое, совершенно неуместное здесь!
А еще... едва уловимый, почти иллюзорный запах крови.
Линь Вань стояла неподвижно, не в силах даже пошевелиться, её ладони в одно мгновение намокли от пота.
Человек, казалось, был потревожен звуком её шагов. Очень медленно, лениво он поднял голову.
Под полями соломенной шляпы...
Не было ужасного уродливого лица, которое она себе вообразила.
Там было лицо пожилого мужчины в морщинах, изборожденное ветрами, даже с оттенком добродушия.
Только вот глаза...
В этих глазах, мутных и безжизненных на первый взгляд, в самой глубине, слабенько, почти незаметно...
Мерцал алый свет, словно спящий вулкан, который медленно, лениво моргнул.