В течение нескольких следующих дней управляющий бюро телохранителей лишь мельком встретился с ним, напутствовал Линь Шаня несколькими словами и ушел.
Затем его назначили телохранителем под начало старшего телохранителя Вана. В Бюро телохранителей Линь, разумеется, были не только члены семьи Линь, но и лучшие специалисты отрасли.
В бюро было три старших телохранителя, под командованием старшего телохранителя Вана служило более десяти телохранителей, тридцать с лишним погонщиков и пятьдесят разнорабочих, всего около сотни человек. Сам он был единственным мастером высшего разряда среди трех старших телохранителей, известным в городе уезда Цинхэ и сильнейшим в бюро.
Управляющий был из прямой линии семьи Линь, сам не выезжал на сопровождение, лишь занимался делами, и по важным вопросам часто советовался со старшим телохранителем Ваном. Обычно новички, прибыв на службу, попадали под начало такого великого мастера, как старший телохранитель Ван, чтобы снизить вероятность гибели и быстрее расти, ведь сопровождение грузов – это опасное дело.
……
Через полмесяца, на ступенях перед воротами бюро.
На Линь Шане была новенькая форма телохранителя, он держал в руках выданный бюро стандартный изогнутый меч и болтал с шестидесятилетним стариком рядом. Тот тоже был телохранителем под командованием старшего телохранителя Вана, самым старшим по возрасту, все звали его Мастер Пу. Телохранитель Пу многие годы совершенствовался в Закалке Органов, проработал сорок лет, был старым мастером в этом деле. Линь Шань, естественно, не стеснялся задавать вопросы, услужливо помогал ему, и за эти десять с лишним дней они сильно сблизились.
— Мастер Пу, мы уже полмесяца без дела, когда же отправимся в путь?
Мастер Пу, прихлебывая из трубки, выпустил облако густого дыма из ноздрей, которое, словно две длинные ленты, окутало Линь Шаня.
Линь Шань закашлялся от дыма. В прошлой жизни он бы ненавидел пассивное курение, но перед старшими мог лишь с улыбкой терпеть.
— Не торопись, молодой человек, ты слишком нетерпелив.
Мастер Пу, покурив, лежал полулежа.
— Через несколько дней будет груз от правительства, его отправят в соседний уезд ЧжанКэ. Все люди под командованием старшего телохранителя Вана отправятся, и тебя не забудут.
Линь Шань быстро подошел ближе, проявив смекалку, и набил трубку Мастера Пу табаком.
— Разве это не сотня с лишним человек отправятся вместе? Такая большая экспедиция, старший телохранитель Ван сам пойдет?
— Ерунда! Этот правительственный груз очень важен, старший телохранитель Ван, естественно, будет сопровождать лично, чтобы предотвратить неприятности.
Линь Шань радостно улыбнулся:
— Тогда в пути мне придется полагаться на помощь Мастера Пу...
Мастер Пу, докуривая, засмеялся и отругал:
— Ты, мелкий пройдоха! Держись позади меня и будь начеку!
— Есть!
……
Через несколько дней, у южных ворот города уезда Цинхэ, длинная вереница людей и повозок выезжала из города.
Мулы и лошади в колонне растянулись на сто шагов, более сотни человек с оружием в руках сопровождали более десяти повозок с товаром. Все они были накрыты брезентом, и никто не знал, что внутри.
Линь Шань и Мастер Пу ехали на одной повозке, левый и правый, и лениво болтали, опираясь на груз позади. Побочные рабочие шли пешком рядом, погонщики на лошадях охраняли по периметру и разведкой шли впереди.
Так они ехали несколько дней, пополняя запасы в нескольких уездах по пути, и никаких неожиданностей не произошло. Атмосфера в отряде постепенно становилась расслабленной, даже разнорабочие смеялись и разговаривали.
— Говорят, после этого сопровождения правительственного груза, бюро заработает много денег.
— Сколько бы ни заработали, все пойдет в карманы господ, какое нам, простым смертным, дело?
— Старший телохранитель Ван обещал перед отъездом, что если груз будет благополучно доставлен в уезд ЧжанКэ, нам разрешат три дня отдохнуть на месте, и все расходы на еду, питье и развлечения будут оплачены бюро.
— О, тогда стоит хорошенько прогуляться. Я слышал, что к югу от ЧжанКэ — это земли южных варваров, где часто работорговцы ловят варварок и продают их в бордели, может быть...
……
Полдень, яркое солнце освещало землю.
Как только караван покинул пределы города уезда Цинхэ, он остановился. Впереди была горная тропа.
С обеих сторон росли густые низкие горы, а дальше виднелись горные хребты. Дорога в ЧжанКэ была только одна. Поэтому отряд, естественно, сначала отправил разведчиков, чтобы проверить безопасность.
— Ну как? Какие новости от передовых разведчиков?
Из центрального фургона приподняли занавеску, показав квадратное лицо. В фургоне сидел только один человек, это был старший телохранитель Ван.
Прискакавший рядом слуга быстро доложил:
— Докладываю, телохранитель, передовые разведчики до сих пор не вернулись!
— Сколько времени прошло?
— Около четверти часа!
Старший телохранитель Ван нахмурился, огляделся. Все в отряде страдали от палящего солнца, но, подчиняясь приказу, терпели. Он повернулся к проводнику:
— Как далеко до города уезда ЧжанКэ отсюда?
— Примерно 150 ли, недалеко, в 30 ли есть уездный город, где можно отдохнуть.
Развернув карту, старший телохранитель Ван быстро пробежал глазами, понимая, что проводник, вероятно, говорил о проезде через уезд Юнчан.
30 ли — это не так уж далеко. Если ускориться, можно даже успеть к чаю. Нельзя же так держать слуг на солнце.
Старший телохранитель Ван был довольно добр. Он махнул рукой.
— Не будем ждать передовых разведчиков, все, пошевеливайтесь! Через 30 ли есть уездный город, где можно отдохнуть!
Отряд радостно взревел, снова взмахнули кнутами, и караван медленно двинулся вперед.
……
Проезжая через впереди лежащую долину, Линь Шань, прислонившись к повозке, поудобнее устроился, готовясь снова вздремнуть, как вдруг услышал свист с окружающих гор.
Едва открыв глаза, он увидел, как стаи птиц взмыли в небо из густых лесов вокруг.
— Что это был за звук?
— Не знаю, у этой долины есть название?
— Кажется, называется Упавший Феникс?
— Название какое-то несчастливое...
……
Не успев ничего понять, Линь Шань вдруг услышал у своего уха звук «пу», поспешно обернулся и увидел, что стрела прочно вонзилась в раму телеги позади него. Наконечник ушел в дерево, снаружи был виден только древка, которая все еще дрожала!
— Черт!
Линь Шань вздрогнул от испуга, поспешно спрыгнул и, ощупав свое ухо, почувствовал, как его пробирает страх. Эта стрела, вероятно, пролетела вскользь мимо его уха! Еще на дюйм, и его голова была бы пробита!
В этот момент вокруг раздался усиливающийся свист ветра.
— Свист!
— Свист-свист!
— Пу!
— Пу-пу!
……
Одна стрела за другой вылетали из густого леса с обеих сторон. Люди в панике метались, лошади испуганно ржали, постоянно кто-то падал, пораженный стрелой.
— Засада!
Линь Шань не успел подумать, сильное желание выжить побудило его поскорее найти укрытие.
Увидев, что в суматохе кто-то прячется под колесами повозки, Линь Шань поспешно последовал его примеру и забрался под свою повозку.
И тут он обнаружил, что под телегой уже прячется один человек, и это был никто иной, как он.
— Мастер Пу?
— Чего орешь, мальчишка.
Мастер Пу неторопливо протянул руку из-под телеги, даже успел снять флягу с водой с телеги и прикрепить ее к своему поясу.
Линь Шань, спрятавшийся, был в недоумении: «Разве ты не обещал позаботиться обо мне? Ты сам спрятался, даже не сказав ни слова!»
Однако Линь Шань прекрасно понимал, что его слова были лишь вежливостью. В момент опасности кто будет думать о других.
После града стрел из густого леса с обеих сторон выскочили группы людей в черном, в черных же шапках и с черными повязками на лицах. Примерно двадцать-тридцать человек, не говоря ни слова, бросились в атаку с мечами.
— Какой благородный муж бросает вызов моему Бюро телохранителей Линь? Если сегодня вы проявите снисхождение, в будущем вас ждет щедрое вознаграждение!
Раздался длинный рёв. Линь Шань, выглядывая из-под телеги, увидел, как в центре отряда мелькнула чья-то фигура. Старший телохранитель Ван, взмахнув копьем, взлетел в воздух. Он произносил красивые слова, но действовал беспощадно.
Рывком и взмахом его копья два человека в черном упали на землю, казалось, мертвые.
С противоположной стороны густого леса вышел человек, похоже, лидер. Он принял на себя натиск старшего телохранителя Вана. В его руке был длинный меч, точный и смертоносный. Он сражался с старшим телохранителем Ваном на равных, даже успевал отдавать приказы своим подчиненным, сражаясь.
— Этот предводитель наемников тоже мастер высшего разряда!
Линь Шань, прячась под телегой, от волнения запотел. Большинство людей из Бюро телохранителей и разбойников тоже схватились врукопашную, но, казалось, разница в силе была огромной, и битва шла в одни ворота.
Сражение между старшим телохранителем Ваном и лидером наемников сопровождалось вихрем пыли, сверканием мечей и копий. Обе стороны старались избегать прямого столкновения. Битва мастеров высшего разряда, достигших Явной Силы, с использованием Истинной Ци, вложенной в оружие, когда даже дубинка могла бы расколоть камень. Пока не вышел Врожденный, битва мастеров высшего разряда в мире боевых искусств была почти редким зрелищем.
— Мастер Пу! Что нам делать!
Мастер Пу, чьи руки были покрыты мозолями, прижал его к себе. Его взгляд сквозь колесо телеги внимательно наблюдал за ситуацией на поле боя, его тон был спокоен:
— Похоже, старший телохранитель Ван в невыгодном положении, не спеши выходить.
— Если старший телохранитель Ван в невыгодном положении, разве мы не должны выйти помочь? Иначе, если старший телохранитель Ван погибнет, мы тоже не сможем убежать!
Линь Шань быстро сказал это, но ноги его не сдвинулись с места. Он пристально смотрел на Мастера Пу. Он чувствовал, что следовать за этим старым лисом надежнее, ведь он прожил сорок лет в этом деле и все еще жив — значит, он очень опытен.
— Аааа!
Как только он закончил говорить, он услышал, как один из телохранителей снаружи упал. Черный убийца, убивший его, вытер кровь с ножа о труп, и в тот момент, когда он повернул голову, его взгляд встретился с Линь Шанем, который был под телегой.
……