— Хрусь! —
На континенте Цансюань стоял июль, жаркий, как пылающий огонь. Магический массив перемещения перед вратами секты Цинму внезапно озарился ослепительным синим светом. Гудящая энергия, струившаяся по линиям массива, звучала подобно мириадам вибрирующих крыльями насекомых, наполняя душный воздух волнением.
Линь Мо, съёжившись под старой софорой рядом с массивом, бессознательно ковырял застарелый шрам на ладони — его три дня назад оставил старейший ученик средней стадии Ци, задев его остаточной энергией во время экзамена внешней секты. Он взглянул на своё запылённое одеяние ученика внешней секты. На ткани еще виднелись следы земли из Сада духовных трав, из-за чего он выглядел крайне неуместно на фоне развевающихся одеяний учеников внутренней секты вокруг.
— Опять этот отброс со смешанным корнем духа. Провалил экзамен, а всё еще ошивается здесь, глаза мозолит.
— Говорят, он даже Базовую технику меча толком освоить не может. Почему старейшина Су до сих пор не выгнал его из секты?
Двое проходивших мимо учеников внутренней секты переговаривались вполголоса. Их слова не были громкими, но, словно пропитанные ядом иглы, вонзались Линь Мо в уши. Он сжал кулаки так, что ногти впились в рану на ладони. Боль заставила веки дёрнуться, но поднять голову он не посмел. В секте Цинму смешанный корень духа был сродни первородному греху. Он, обладатель всех пяти стихий — металла, дерева, воды, огня и земли, — при этом не имея ни одной выдающейся, считался даже хуже, чем отброс с единственным корнем духа.
Средняя стадия Ци, на которой он застрял ровно на год. Другие благодаря таланту корня духа совершали прорыв за полгода, а он был вынужден денно и нощно поглощать духовные камни низкого качества и браться за самую тяжелую работу во внешней секте, чтобы лишь едва удерживать духовную энергию от рассеивания.
— Поделом, сперва надо дождаться распределения заданий, — Линь Мо глубоко вздохнул, подавляя горечь в сердце, и перевёл взгляд на доску заданий рядом с массивом перемещения. На камне была высечена уйма поручений, от прополки в Саду духовных трав до охоты на Синоузористого кролика. Самая высокая награда составляла всего пятьдесят духовных камней низкого качества, что едва хватало на три дня практики.
В этот момент послышались размеренные шаги, похожие на стук мелких нефритовых бусин о синий камень, отчётливые и немного поспешные. Линь Мо машинально поднял голову, и, встретившись взглядом с ослепительно прекрасной фигурой, замер, задержав дыхание.
Это была девушка на вид лет двадцати, одетая в платье из лунно-белого духовного шелка. Ткань, сотканная из редкого на континенте Цансюань Облачного шелка, отличалась превосходной драпировкой. Она мягко облегала тело, слегка покачиваясь при каждом шаге и подчеркивая волнующие изгибы фигуры. Её талия была настолько тонкой, что её можно было обхватить ладонью. Из-под подола виднелись голени выглядывали изящные голени, белые, словно нефрит, а на ногах были туфли с мягкой подошвой, расшитые крошечными цветами секты Цинму. С каждым шагом серебряные колокольчики на носках издавали мелодичный звон, подобный пению горного ручья.
Взгляд Линь Мо непроизвольно поднялся к её лицу — совершенному, без единого изъяна. Кожа холодного молочного оттенка, словно баранье сало, добытое на заснеженных пиках Куньлуня, светилась на солнце, поры были едва различимы. Брови были длинными и изящными, словно тонкие полумесяцы, слегка приподнятые у концов, что придавало ей вид холодной, но прелестной красавицы. Самым поразительным были её глаза, напоминавшие чёрный виноград в прозрачной воде. Зрачки — глубокие и яркие, уголки глаз едва опущены, придавая взгляду неожиданную мягкость. Длинные густые ресницы, дрожавшие при каждом взмахе, словно небольшие веера, бросали легкую тень на нижние веки, скрывая усталость. Крошечный, изящный нос с естественным розоватым оттенком на кончике и пухлые губы, как лепестки только что распустившегося персикового цвета, — в сомкнутом состоянии они казались холодными, но заставляли гадать, как они выглядят, когда она говорит.
— Настоящая бессмертная спустилась с небес... — Линь Мо невольно пробормотал про себя и попятился, боясь, что его засаленный вид осквернит этот образ. Окружающие ученики тоже заметили её. Разговоры мгновенно стихли, даже дыхание перехватило. Молодые ученики внутренней секты во все глаза смотрели на неё, забыв даже убрать свои мечи.
Девушка, казалось, не замечая всеобщего внимания, направилась прямо к регистрационной стойке у массива перемещения. Голос её, чистый, как родниковая вода, прозвучал в тишине:
— Ученица Су Цинъянь из клана Су прибыла для участия в экзамене внутренней секты Цинму.
Распорядитель за стойкой на мгновение опешил, поспешно перелистывая нефритовые пластины в руках:
— Клан Су? Тот самый, из города Цансюань, известный своими магическими массивами?
— Именно так, — Су Цинъянь слегка кивнула, убирая за ухо прядь волос. Её пальцы, тонкие и изящные, с аккуратно подстриженными, розовыми ногтями, напоминали весенние побеги ивы — даже младшие ученики неподалёку густо покраснели.
Линь Мо только сейчас сообразил: клан Су из города Цансюань был известен, хотя и не считался высшей силой, но в кругах низкоуровневых практиков имел вес. Неудивительно, что девушка обладала такой аурой, пропитанной духом книжности — она ведь была наследницей клана, специализирующегося на массивах.
Внезапно Су Цинъянь тихо охнула, её брови слегка нахмурились. Она машинально прижала ладонь к животу, побледнев. Девушка замерла, пошатнувшись, словно лишилась опоры.
— Госпожа Су, вы в порядке? — обеспокоенно спросил распорядитель.
— Всё нормально, — с трудом улыбнулась Су Цинъянь, и голос её стал тише, — должно быть, долгое путешествие утомило меня.
Линь Мо, стоявший неподалёку, отчетливо увидел, как на её лбу проступили мелкие капли пота, губы плотно сжались, а костяшки пальцев, которыми она держалась за подол, побелели. Сердце его ёкнуло. В таком виде она была совсем не похожа на просто уставшую — скорее... на человека, страдающего от расстройства желудка? Он вспомнил, как сам однажды съел несвежую кашу из духовного риса и мучился от невыносимой боли, так что, не сдержавшись в Саду духовных трав, стал объектом насмешек на целые две недели.
Су Цинъянь явно из последних сил пыталась сохранять самообладание. Она глубоко вдохнула, опираясь на край стойки, и собиралась продолжить регистрацию, как вдруг её лицо стало еще бледнее, а тело содрогнулось.
— Пр-р-р... Ур-рр!
Раздался странный, громкий звук, словно в тишине возле массива лопнул надутый кожаный мешок, или вдалеке прогрохотал приглушённый гром — звук был оглушительным.
Зрачки Линь Мо сжались. Воздух вокруг словно застыл. Все взгляды, как по команде, устремились на Су Цинъянь, будто всех сковало чарами неподвижности. Следом за звуком распространился едкий, кислый запах — не обычный воздух, а нечто вроде запаха забродившей квашеной капусты, перемешанного с тухлыми носками, которые провели три дня под палящим солнцем, с примесью гниющей каши из духовного риса. Запах ударил в нос.
— Что это за вонь?!
— Какой ужас! Кто это сделал?
— Звук, кажется... донёсся со стороны госпожи Су?
Раздались возгласы. Ученики внутренней секты, до этого смотревшие на неё с обожанием, теперь брезгливо морщились и отступали назад. Некоторые прикрывали носы рукавами, бросая на неё полные презрения и любопытства взгляды.
Лицо Су Цинъянь вспыхнуло красным до самых кончиков ушей, а кожа на шее и груди налилась неестественным розовым цветом. Она резко опустила голову, спрятав лицо за распущенными волосами, но было видно, как алеют её уши. Плечи её мелко дрожали, руки мертвой хваткой вцепились в платье, костяшки пальцев побелели. Она съёжилась, превратившись в испуганного кролика.
— Г-госпожа Су, вы...
Распорядитель тоже впал в ступор, не зная, что сказать. Злые взгляды окружающих вонзались в неё, словно иголки: одни насмехались, другие презирали. Один ученик в дорогом одеянии не сдержал смеха:
— Ха-ха-ха! Какая там наследница клана, всего лишь смертная, которая умеет только портить воздух!
Другой поддержал его:
— Это точно! При такой толпе людей даже сдержаться не смогла, невоспитанная!
Плечи Су Цинъянь затряслись еще сильнее, голова опустилась еще ниже. Линь Мо слышал, как от стыда и бессилия постукивают её зубы, и слышал подавленные всхлипы, напоминавшие жалобный писк раненого зверька. В груди Линь Мо что-то сжалось. Такую гордую девушку публично унижают — она ведь должна быть совершенно раздавлена. Он вспомнил, что сам чувствовал под гнётом насмешек — это желание провалиться сквозь землю было куда мучительнее удара мечом.
Более того, она — девушка, особа знатного рода. Если так пойдёт и дальше, в секте Цинму её всю оставшуюся жизнь будут попрекать этим случаем.
Глядя на её дрожащую спину и на сборище зевак, в голове Линь Мо внезапно возникла мысль — помочь. Он сам не знал, откуда набрался смелости. Возможно, он просто не терпел тех, кто бьёт лежачего, или же то первое впечатление было настолько ослепительным, что он не хотел позволить так втоптать эту девушку в грязь.
Он глубоко вздохнул, сделал шаг вперед, заслонив собой Су Цинъянь, и поклонился окружающим с натянутой, неловкой улыбкой:
— Господа старшие ученики, прошу прощения. Это был я.
Все замолчали, взгляды скрестились на Линь Мо. Тот самый ученик в дорогой одежде нахмурился:
— Ты? Линь Мо? Разве ты, отброс со смешанным корнем, достоин здесь позориться?
Линь Мо не обратил внимания на насмешку, почесал затылок и, скривившись, проговорил:
— Простите за недоразумение. Пожадничал утром, купил кашу из духовного риса на улице, видимо, она была не свежей. Терпел как мог, но, увы, не удержался... Простите, что опозорился перед всеми вами.
Говоря это, он незаметно проскользнул поближе к Су Цинъянь, закрывая её своим телом, и послал ей ободряющий взгляд.
Су Цинъянь резко подняла голову и через пряди волос посмотрела на Линь Мо. Этот парень в выцветшем одеянии ученика внешней секты был невысокого роста, но обладал широкими плечами, а вся его фигура выражала неуклюжую, но твёрдую решимость. Будучи самому названным отбросом, он всё равно встал на её защиту.
Её нос защипало, слёзы едва не брызнули из глаз — смесь благодарности и глубокого раскаяния наполнила сердце. Она хотела сказать, что это не он, но взгляд Линь Мо остановил её.
Линь Мо, выдерживая все взгляды, продолжал играть свою роль:
— Запах действительно ужасный, самому невмоготу. Госпожа Су, прошу прощения, что и вам пришлось это вытерпеть.
Су Цинъянь замялась, а потом подыграла ему:
— Всё нормально, старший брат Линь, не вините себя. У каждого случаются неприятности с пищеварением.
Окружающие, видя, что Линь Мо признал вину, а сама Су Цинъянь подтвердила его слова, постепенно угомонились. Ученик в богатом одеянии хотел было что-то добавить, но его одёрнул товарищ:
— Забей. Стоит ли спорить с отбросом, еще глаза только мозолить.
Линь Мо сделал вид, что ничего не слышал, и сложил ладони перед распорядителем:
— Старший, я пойду в сторонку, чтобы не мешать остальным. Госпожа Су, занимайтесь регистрацией, я подожду там. Если в процессе экзамена возникнут трудности, обращайтесь.
Су Цинъянь кивнула, в её голосе звучала едва уловимая дрожь:
— Благодарю вас, старший брат Линь.
Линь Мо улыбнулся и направился к старой софоре. Позади доносились голоса у регистрационной стойки и тихие слова благодарности Су Цинъянь. На душе стало легче, хотя ладони были мокрыми от пота — этот акт храбрости стоил ему запаса смелости до самого конца жизни.
В этот миг в голове прозвучал резкий звон — будто кто-то ударил в бронзовый колокол, отчего заложило уши.
【Обнаружено, что носитель Линь Мо выполнил условия активации Сердца Защитника прекрасного — выполнение условий привязки завершено.】
【Система защиты красавиц и спасения мира начинает активацию!】
【Прогресс привязки: 10%... 30%... 70%... 100%! Привязка прошла успешно!】
Линь Мо замер, растерянно оглядываясь по сторонам. Никто ничего не говорил. Может, от недавнего позора он сошёл с ума и у него начались галлюцинации?
Он хотел было покачать головой, как перед глазами вспыхнула полупрозрачная синяя панель, видимая только ему. Золотыми буквами на ней было написано: Система защиты красавиц и спасения мира, а ниже шла информация:
【Носитель】: Линь Мо
【Возделывание】: начальная стадия Ци
【Корень духа】: смешанный (металл, дерево, вода, огонь, земля)
【Телосложение】: обычное тело смертного (с небольшой закалкой)
【Отношение к носителю】: Су Цинъянь (+10, текущее состояние: благодарность)
【Опыт】: 0/100 (нужно для достижения средней стадии Ци)
【Артефакты】: нет
【Текущее задание】: Экстренная защита красавицы — сохранить честь Су Цинъянь.
【Описание задания】: Су Цинъянь из-за острых проблем с желудком оказалась в неловкой ситуации. Носитель прикрыл её, успешно нейтрализовав насмешки и защитив репутацию цели.
【Награда】: Опыт +50, Таблетка очищения запаха x1 (снимает желудочный дискомфорт, маскирует неприятные запахи).
【Статус задания】: завершено, награда выдается...
Линь Мо вытаращил глаза, пытаясь убедиться, что видит правильно. Он потянулся к экрану, но рука прошла сквозь пустоту.
— С-система? — мысленно проговорил он.
【Приветствую, носитель. Я интеллектуальный помощник Системы защиты красавиц и спасения мира и всегда готова к вашим услугам.】
Механический женский голос снова прозвучал в сознании, чётко и ясно, не оставляя сомнений в реальности происходящего. Сердце Линь Мо бешено заколотилось — Система! То, о чем пишут только в старых сказаниях! У него теперь есть система!
Он жадно впился взглядом в панель: Система защиты красавиц и спасения мира? Нужно выручать таких красавиц, как Су Цинъянь?
【Награда выдана: Опыт +50 (текущий запас 50/100), Таблетка очищения запаха x1 добавлена в инвентарь системы, может быть востребована в любой момент.】
Значение опыта сменилось с 0 на 50, а в инвентаре появилась иконка небольшой пилюли с подписью: Таблетка очищения запаха — низкоуровневый артефакт защиты. После употребления снимает спазмы желудка и нейтрализует неприятные запахи на 1 час, эффект для целей-женщин удваивается.
Линь Мо сглотнул слюну и попытался мысленно забрать предмет. Через секунду в его ладони появилась белоснежная, источающая тонкий аромат таблетка. Она была прохладной на ощупь, как отполированный нефрит.
— И правда! — Он чуть не подпрыгнул от восторга и поспешно спрятал таблетку за пазуху.
【Носитель, обратите внимание: ключевая функция системы заключается в защите достойных уважения женщин от неловких ситуаций, связанных с пищеварительной системой. Выполнение заданий приносит опыт, предметы и очки навыков. Опыт используется для прорыва в возделывании, предметы помогают в защите, а очки навыков повышают силу, телосложение и духовное восприятие.】
【Напоминание: ваш текущий уровень возделывания низок, рекомендуется как можно скорее завершить повседневные задания, накопить опыт и совершить прорыв до средней стадии Ци.】
Линь Мо кивнул, его охватило смешанное чувство восторга и удивления. Он взглянул на индикатор отношения Су Цинъянь: +10. Вспомнив её покрасневшие глаза и полный благодарности взгляд, он почувствовал, как сердце согревается. Пусть система звучит странно — заниматься вопросами желудка красавиц — но теперь он больше не будет тем самым отбросом, для которого даже мелкий прорыв стал невыполнимой задачей. Благодаря системе он вполне мог обрести твёрдую почву под ногами в секте Цинму... и, быть может, защитить таких людей, как Су Цинъянь.
Он посмотрел в сторону массива. Су Цинъянь уже закончила регистрацию и направлялась к нему. Солнечный свет падал на её лунно-белое платье, заставляя его сиять, словно распустившийся цветок снежного лотоса. Увидев Линь Мо, она замедлила шаг, а затем подошла быстрее, одарив его застенчивой улыбкой:
— Старший брат Линь, спасибо большое за помощь.
Она остановилась перед ним, слегка опустив голову, голос звучал легко, но ясно:
— На самом деле, то... то, что произошло, это была я...
— Ой, перестань, — Линь Мо поспешно прервал её, улыбнувшись, — всё уже прошло. У каждого бывают такие неприятности. Если уж хочешь отблагодарить, то если в будущем на экзамене встретишь задание, связанное с массивами, будь добра, помоги советом такому бездарному отбросу, как я.
Су Цинъянь подняла глаза, глядя на его искреннюю улыбку, и её раскаяние смягчилось. Она весело рассмеялась, обнажив ямочки на щеках — в этот момент вся её холодность окончательно растаяла, как весенний снег под солнцем.
— Хорошо, раз старший брат Линь не против, я обязательно помогу. — Она помедлила, доставая из сумки для хранения крошечный нефритовый пузырёк и протягивая его Линь Мо, — Это Порошок для сбора ци, составленный по рецепту клана Су. Он помогает ученикам начальной стадии Ци быстрее поглощать духовную энергию. Не такая уж ценная вещь, но, пожалуйста, примите это в знак благодарности.
Линь Мо замер, глядя на пузырёк. Порошок для сбора ци, хоть и был низкоуровневым зельем, но для таких, как он, был дороже золота. Он уже хотел отказаться, но система снова подала сигнал:
【Обнаружено подношение от Су Цинъянь: Порошок для сбора ци. Отношение +5 (текущее 15). Активировано дружеское взаимодействие, бонус опыта +10 (текущее 60/100).】
— Ну, раз так, я не буду отказываться. Благодарю, госпожа Су, — Линь Мо улыбнулся, принимая дар, — впредь, если кто в секте Цинму обидит тебя, обращайся ко мне. Пусть моё мастерство невелико, но я всё же ученик внешней секты и всегда помогу.
Су Цинъянь кивнула, в её глазах заискрилась тёплая улыбка. Она подумала, что этот парень — как её там назвали? — отброс, на самом деле куда достойнее и надёжнее, чем те лицемерные ученики внутренней секты.
— Кстати, старший брат Линь, вы тоже здесь в ожидании распределения заданий? — спросила она.
— Именно, — Линь Мо указал на доску заданий, — а вы? Раз уж вы только прибыли, разве не пора направляться во внутреннюю секту для отчёта?
— Регистрация начнется только завтра. Хочу осмотреться, привыкнуть к обстановке, заодно подыскать себе посильное задание, — пояснила Су Цинъянь, — Слышала, что Сад духовных трав и Лес духовных зверей здесь очень примечательны, хочу сходить туда.
Глаза Линь Мо вспыхнули:
— Какое совпадение! Я как раз направляюсь туда на прополку. Если не боитесь, могу провести вас? Сад находится рядом с Лесом духовных зверей, я покажу дорогу, не дай бог, заплутаете.
— Правда? Это было бы чудесно! Спасибо вам, старший брат Линь! — просияла Су Цинъянь.
Линь Мо почувствовал, как на душе становится легко. Он почесал в затылке и засмеялся:
— О чём речь! Идёмте. В саду много трав, есть даже особенная Трава ночного сияния, она по ночам светится, необыкновенно красиво.
— Хорошо.
Су Цинъянь кивнула и пошла рядом с Линь Мо к Саду духовных трав. Солнце пробивалось сквозь листву дерева, сплетая на земле причудливые тени, которые теперь растянулись и слились воедино. Линь Мо шёл впереди, рассказывая о красотах секты, а Су Цинъянь слушала его, изредка задавая вопросы мелодичным голосом.
Ученики у массива с изумлением наблюдали за ними. Тот самый ученик в дорогих одеждах нахмурился и проворчал:
— Этот отброс смог подцепить наследницу клана Су? Просто удача дурака!
Линь Мо слышал всё это, но не обернулся, его улыбка стала лишь шире. Он коснулся спрятанного Порошка для сбора ци, взглянул на Су Цинъянь и осознал: теперь, с Системой и доверием этой девушки, его жизнь в секте Цинму больше никогда не будет прежней. Его путь к бессмертию только начинался.
Со стороны Сада духовных трав доносился аромат растений, смешанный с пением насекомых, и шорох ветра, звучавший как мягкая колыбельная для новой жизни. Линь Мо глубоко вздохнул, его шаги стали уверенными, а в сердце родилась мысль:
Су Цинъянь, подожди немного. Впредь я не позволю никому больше так насмехаться над тобой. И те, кто смотрел на меня свысока — настанет день, и я докажу вам, что даже с корнем духа отброса можно достичь небес!