— Бах!
В изысканном деревянном доме на краю внутренней территории секты Цинму белоснежная нефритовая чашка с грохотом разбилась о каменный пол. Осколки с жалобным звоном разлетелись в разные стороны, а светло-зеленая жидкость духовного чая потекла по стыкам плит, оставляя темные пятна.
Чжао Сюэ стояла посреди комнаты. Ее алая ученическая одежда с вышитыми узорами плотно облегала тело, подчеркивая пышную грудь и тонкую, но исполненную свирепости талию. Брови девушки сошлись на переносице, миндалевидные глаза широко распахнуты, а красный грим в уголках глаз от гнева казался особенно вызывающим, словно отравленные иглы. Она раздраженно сжимала в кулаке свои длинные черные волосы, и ярко-красная лента на их кончиках яростно металась из стороны в сторону, выражая невыразимую спесивость и крайнюю степень бешенства.
— Никчемные! Все вы никчемные! — голос Чжао Сюэ звенел, словно острый ноготь, скребущий по ржавому железу. — Два недоумка, даже не достигшие средней стадии Ци, смогли успешно выполнить задание в Саду духовных трав и еще убили Синоузористого кролика? Вы что, зря едите свой рис?
Перед ней стояли двое приспешников в серых одеждах учеников внешней секты. Они низко опустили головы, их плечи непрестанно дрожали, и они не смели даже глубоко вздохнуть. У того, что стоял слева, лицо было круглым, а губы подрагивали:
— Ст-старшая сестра, мы и сами не ожидали, что Линь Мо так повезет, а Су Цинъянь еще и владеет техниками массива, чтобы пленить Синоузористого кролика...
— Повезло? Техники массива? — Чжао Сюэ холодно усмехнулась, шагнула вперед и с силой вдавила каблук в осколки чашки. Послышался сухой хруст, и керамика превратилась в пыль. — Я считаю, что это вы ни на что не годны! Не смогли уследить за двумя людьми и позволили им блистать в Саду духовных трав!
Приспешник справа поспешно поднял голову, выдавив заискивающую улыбку:
— Не гневайтесь, старшая сестра! Мы прямо сейчас пойдем и отомстим за вас! Этот Линь Мо — лишь обладатель смешанного корня духа, а Су Цинъянь — девчонка из мелкой семьи. Мы найдем способ проучить их, чтобы они узнали, насколько вы могущественны!
— Проучить? — Чжао Сюэ прищурилась, в ее взгляде промелькнула злоба. — Что толку просто проучить их? Я хочу сделать так, чтобы они в секте Цинму головы не могли поднять! Особенно эта Су Цинъянь — смеет соперничать со мной и еще защищает Линь Мо. Я заставлю её отведать позора перед всеми!
Она прошлась до окна и уставилась на пышные кроны духовных деревьев, бессознательно ковыряя раму до побелевших ногтей. Внезапно её глаза блеснули. В голову пришла коварная мысль, и уголки губ дернулись в злой усмешке:
— Я слышала, что у Су Цинъянь врожденное воспаление желудка, стоит ей испытать хоть малейшее раздражение, как...
Она нарочито сделала паузу, повернулась к приспешникам и понизила голос, наполненный зловещим расчетом:
— У меня есть Порошок задержки дыхания, который я купила у одного бродячего культиватора. Он без цвета и запаха. Если подсыпать его в кашу из духовного риса, то того, кто поест, начнут мучить бесконечные приступы метеоризма, причем с таким зловонием, что сдержаться будет невозможно.
Из сумки для хранения она достала крошечный черный фарфоровый флакон, покрытый сложными узорами; уже по одному его виду было понятно, что это не обычный низкосортный яд.
— Живо придумайте, как подмешать это в кашу Линь Мо и Су Цинъянь, особенно для неё! Сделайте так, чтобы она опозорилась в Кухне духовной пищи на глазах у всех! Тогда я посмотрю, хватит ли у неё стыда оставаться в секте Цинму!
Приспешники переглянулись. В глазах друг друга они видели лишь нерешительность — если их поймают за отравлением в Кухне духовной пищи, последствия будут ужасающими. Но, встретившись с яростным взглядом Чжао Сюэ, они не посмели отказаться.
— Слушаемся! Старшая сестра, мы всё устроим как нельзя лучше!
— Устроите? — Чжао Сюэ холодно фыркнула, её взгляд был полон угроз. — Предупреждаю: если облажаетесь или новость просочится наружу, можете сразу убираться из секты Цинму!
— Да! Да! Мы будем предельно осторожны!
Они схватили флакон и, как перепуганные кролики, бросились вон из дома, боясь, что гнев Чжао Сюэ обрушится на них с каждой секундой промедления. Чжао Сюэ смотрела им вслед, и улыбка на её губах становилась всё шире. Она подошла к туалетному столику, взяла бронзовое зеркало и, рассматривая свое яркое, но полное злобы отражение, пробормотала:
— Су Цинъянь, Линь Мо, только дождитесь. Я покажу вам, кто здесь на самом деле хозяин!
Женщина в зеркале с алым гримом в уголках глаз выглядела словно цветок, распустившийся на ядовитом растении — прекрасная, но смертельно опасная.
Дзинь-дзинь!
На следующее утро Кухня духовной пищи секты Цинму была оживленнее обычного. Ученики внешней секты, встав ни свет ни заря, выстроились в очередь к бадьям с кашей, держа в руках грубые глиняные чаши. Стук половников, перешептывания и легкий аромат духовного риса создавали атмосферу обычной повседневной жизни.
Су Линъэр держала две чаши и осторожно стояла в конце очереди. Сегодня она была в светло-зеленой одежде служанки, простая ткань была выстирана до чистоты, что подчеркивало белизну её нежного лица. Волосы она собрала в простую прическу, скрепленную деревянной заколкой, а несколько прядей, обрамлявших щеки, легко покачивались, придавая ей вид кроткого олененка.
Будучи верной служанкой Су Цинъянь, она только вчера прибыла из семьи Су в секту Цинму и сразу же услышала о том, как Чжао Сюэ изводит её госпожу, и как Линь Мо, защищая Су Цинъянь, лишился даже своего железного меча. Поэтому рано утром она сама вызвалась пойти на кухню, чтобы дать госпоже отдохнуть, заодно желая увидеть того самого «мужественного обладателя смешанного корня духа», о котором ходили слухи.
— Шлеп!
Когда предыдущий ученик отошел, Су Линъэр поспешно подала чаши:
— Мастер, пожалуйста, налейте нам две порции, спасибо.
Поваром оказался добродушный культиватор средних лет. Улыбнувшись, он наполнил чаши ароматной кашей из духовного риса с зернышками, которые выглядели весьма аппетитно.
— Девочка, ты новенькая? Раньше тебя не видел.
— Да, я служанка госпожи Су Цинъянь, прибыла только вчера, — робко ответила Су Линъэр, осторожно прижимая чаши к груди, чтобы не расплескать содержимое.
Когда она уже собиралась уходить, её взгляд случайно выхватил две подозрительные фигуры в углу — это были приспешники Чжао Сюэ. Они наблюдали за ней, о чем-то шептались, и их лица выглядели крайне недобро.
Сердце Су Линъэр пропустило удар. Вспомнив слова госпожи о том, что Чжао Сюэ может мстить, она насторожилась. Сделав вид, что поправляет рукав, она украдкой проследила за ними. Один из приспешников, дождавшись, пока повар отвлечется, вытащил черный флакон и плеснул бесцветную жидкость в бадью, из которой только что накладывали кашу!
Су Линъэр почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Она с трудом подавила панику и быстрым шагом направилась к дому номер 38, где жили Линь Мо и Су Цинъянь. Зеленая юбка шуршала по камням, словно порыв ветра.
— Тук-тук-тук!
— Госпожа! Брат Линь! Беда! Случилось ужасное!
Линь Мо и Су Цинъянь, разбирая нефритовые свитки с задачами, отворили дверь. Увидев бледную Су Линъэр с покачивающимися в руках чашами, Су Цинъянь встревожилась:
— Линъэр, в чем дело?
Линь Мо нахмурился, заметив, что её дыхание сбивчиво из-за бега:
— Не спеши, говори медленнее. Что случилось?
Су Линъэр поставила чаши на каменный стол и вцепилась в ладонь хозяйки:
— Госпожа, приспешники Чжао Сюэ подсыпали яд в кашу! Я видела, как они лили что-то из черного флакона прямо в бадью, из которой мне только что наложили еду!
— Яд? — лицо Су Цинъянь стало совершенно белым. — Ты уверена? Что это был за яд?
— Я не знаю, но они выглядели очень зловеще. Вчерашние выходки Чжао Сюэ — явная месть! — глаза Линъэр наполнились слезами. — Госпожа, это нельзя есть!
Линь Мо был спокоен, но его взгляд стал острым как бритва. Он подошел к столу и присмотрелся. Каша выглядела как обычно. Но в голове внезапно зазвучал голос системы:
Обнаружена потенциальная угроза в виде токсинов. Активировать функцию обнаружения предметов? Это первая активация: доступно сканирование низко- и среднеуровневых токсинов.
Линь Мо мысленно приказал: «Активировать!»
Функция активирована. Сканирование объекта: каша из духовного риса.
Результат: обнаружен низкоуровневый токсин «Порошок задержки дыхания». Без цвета и запаха. Через 15 минут вызывает мощные спазмы кишечника и неконтролируемое выделение газов (сила запаха: 4 звезды). Длительность: 2 часа. Угрозы жизни нет, но грозит социальным фиаско. У пациентов с хроническими недугами желудка (Су Цинъянь) эффект удваивается.
Линь Мо помрачнел. Вот же подлая девица! Хотела довести Су Цинъянь до полного позора, чтобы та не смогла показать лицо в секте!
— Брат Линь, правда есть яд? — с тревогой спросила Су Цинъянь.
Линь Мо пересказал всё, что узнал от системы. Су Цинъянь задрожала от ярости:
— Как она смеет! Это же так мерзко!
— Нам нужно пойти и потребовать объяснений от Чжао Сюэ! — возмутилась Линъэр.
— Нет, — Линь Мо покачал головой. — Прямых доказательств нет, она выставит нас лжецами. Она ученица старейшины, никто не будет с ней спорить. Мы поступим иначе. Мы дадим им попробовать их же «угощение».
Он изложил свой план. Су Цинъянь и Линъэр сперва вздрогнули, а потом радостно закивали.
...В Кухне духовной пищи было шумно. Приспешники Чжао Сюэ, сидя в углу, с нетерпеливо ждали момента, когда Линь Мо и Су Цинъянь начнут позориться.
Вдруг они услышали шаги. Линь Мо, Су Цинъянь и Су Линъэр вошли в зал. Су Цинъянь несла поднос с двумя дымящимися чашами. Они подошли прямо к столику заговорщиков. Ученики вокруг притихли, наблюдая за происходящим.
— Брат, какая встреча, — Линь Мо улыбнулся так, чтобы слышали все. — Наша служанка сегодня принесла нам каши, но мы вспомнили, как вчера вы так любезно о нас отзывались, и решили, что негоже оставлять такую заботу без ответа. Вот, решили угостить вас в знак благодарности.
Су Цинъянь с вежливой улыбкой протянула чаши:
— Угощайтесь, не отказывайтесь.
Приспешники побледнели. Кто в здравом уме станет есть собственный яд?
— Нет-нет, мы уже сыты, спасибо, — пробормотали они, отшатнувшись.
— Сыты? — Линь Мо сделал вид, что очень удивлен. — Но ведь вы только что сами ели из этой бадьи. Или вы боитесь, что она несъедобна? Неужели вы нам не доверяете?
Вокруг стали раздаваться шепотки:
— Странные они какие-то.
— Может, в каше что-то не то?
Линь Мо наклонился к ним, сменив тон на ледяной:
— Я слышал, в эту кашу добавили что-то «особое». Раз вы так упорно отказываетесь, значит, вы сами и есть те, кто это добавил?
Услышав это, приспешники рухнули на колени:
— Нет! Мы не виноваты! Это всё старшая сестра Чжао Сюэ приказала!
В зал вошла Чжао Сюэ собственной персоной. Она услышала этот выкрик, и лицо её исказилось:
— Замолчите, ничтожества!
Но было поздно. Толпа уже начала гудеть, бросая на неё ненавидящие взгляды. Чжао Сюэ была в ярости, но оправдываться было уже бесполезно.
Линь Мо хладнокровно подвел итог:
— Старшая сестра Чжао, такие методы недостойны ученика секты Цинму. Позорить других из мести — подло!
Чжао Сюэ бросила на них жгучий взгляд и, оттолкнув окружающих, со всех ног бросилась прочь. Её приспешники, почуяв неладное, поползли следом.
...В это же мгновение Линь Мо услышал системное уведомление:
Задание по защите выполнено. Награда: опыт +30 (текущий опыт: 100/100). Дополнительно: низкосортные духовные камни x20. Опыт накоплен. Доступен прорыв до средней стадии Ци. Начать?
Он мысленно ответил: «Да!»
Мощная волна духовной энергии вырвалась из его центра, заставляя окружающих податься назад. Спустя мгновение энергия успокоилась. Стадия пройдена.
— Линь Мо прорвался?! — послышались изумленные возгласы.
Су Цинъянь с теплотой посмотрела на него:
— Брат Линь, поздравляю!
Линь Мо, чувствуя прилив сил, ответил твердо:
— Теперь я стану сильнее, и никто больше не посмеет вас обидеть.
А за дверью, в тени дерева, Чжао Сюэ сжимала кулаки до крови. Она смотрела, как они празднуют победу, и в её глазах пылал пожар ненависти:
— Это еще не конец. На Большом соревновании внешней секты я сделаю так, что вы навсегда вылетите из Цинму!