Бай Янь жила в неглубоком и тесном переулке в северной части города. Название переулка созвучно со словом «долги».
Как и следовало ожидать, это был район трущоб Сяочэна.
Лин Цзыцю, следуя за Сы Яньсю по узкой тропинке, где едва мог протиснуться один человек, миновала бесчисленные двери, пока они наконец не остановились у самого дальнего дома.
Тук-тук-тук.
Лин Цзыцю подняла руку и постучала в облупившуюся, прогнившую деревянную дверь.
Прошло около половины чашечки чая, прежде чем изнутри раздался женский голос: — Кто там?
— Это семья Чжан Гуанбяо? Я служу в Трех судебных ведомствах и пришел передать госпоже, что вы можете пойти в уездный йуду и забрать Чжан Гуанбяо домой.
Лин Цзыцю еще не успела сообразить, как ей следует ответить, как молчавший до этого в сторонке Сы Яньсю неожиданно заговорил первым.
— Правда? А-Бяо может вернуться домой? — Деревянная дверь быстро распахнулась.
Но в следующее мгновение, увидев перед собой мужчину и женщину в роскошных шелковых одеждах, а вовсе не в чиновничьих халатах, женщина тут же сглотнула улыбку, застывшую на ее лице, и, не раздумывая, попыталась захлопнуть дверь.
— Бам!
Сы Яньсю отреагировал гораздо быстрее: одной рукой он резко уперся в деревянную дверь, а другой вытащил из-за пояса жетон Далисы и произнес: — Госпожа, можно войти и поговорить?
Губы женщины задрожали. Охваченная страхом, она торопливо оглянулась на жилую комнату за занавеской и, убедившись, что находившиеся внутри ничего не слышали, опустилась на колени с покрасневшими глазами, громко шлепнувшись на землю: — Я так и знала, что мой муж убил человека! Но умоляю вас, господин, сжальтесь над нашей семьей — мы уже совершенно нищие, а в доме двое при смерти, пощадите нас!
Сы Яньсю равнодушно скользнул взглядом по убранству двора: покрытая толстым слоем пыли битая черепица, срубленное под корень дерево китайской груши, от которого остались лишь сухие ветки да листья, свежепросеянная рисовая шелуха в углу и по-прежнему источавший лекарственный аромат котел. Он произнес: — Последние кредиторы больше не приходили требовать долги? Скажите чиновнику, как был выплачен этот безнадежный долг?
Услышав это, стоявшие по обе стороны от него две женщины одновременно широко раскрыли глаза.
Во взгляде женщины читалось простое и понятное изумление: ее явно поразило, откуда этому незнакомому чиновнику из Далисы известно, что их семья только что расплатилась с игорными долгами.
Лин Цзыцю же была удивлена тем, как Сы Яньсю, ничего не расспрашивая, узнал, что Чжан Гуанбяо погряз в игорных долгах.
— В последнее время в Сяочэне произошло великое бедствие, вы ведь должны об этом знать. Если не хотите, чтобы дети в доме росли без отцов, советую вам говорить правду.
Женщина опустила голову и долго колебалась, а затем, изо всех сил опираясь на дрожащее от страха тело, медленно, шаг за шагом, направилась вглубь двора.
Лин Цзыцю и Сы Яньсю переглянулись и последовали за ней.
— Отношения моего мужа с Бао Юнь служанке были известны всегда, — подойдя к испускавшему густой пар лекарственному котлу и поднимая с земли бамбуковый веер, чтобы раздуть огонь, промолвила женщина. — Хотя по сравнению с теми двумя в доме я еще могу ходить и двигаться, мое тело хрупкое и не выдержит потрясений. Чжан Гуанбяо — мужчина в самом расцвете сил, а все мои лекарства покупаются на те крохи, что он зарабатывает. Поэтому вмешиваться в его дела я не смела и не могла.
Лин Цзыцю стояла рядом с женщиной, в глубине ее глаз промелькком мелькнуло сострадание.
— Он любит азартные игры, так что долги были неизбежны. К счастью, он все же оставался почтительным сыном: каждый раз, когда люди из игорного дома «Тяньсян» приходили за деньгами, он умудрялся как-то улаживать дела, чтобы не потревожить тех, кто в доме. Но эта трясина — бездонная яма. Наконец в один прекрасный день он задолжал столько серебра, что коллекторы чуть не разнесли весь дом, — глубоко вздохнув, произнесла женщина.
— Когда это было? — спросил Сы Яньсю.
— Примерно с месяц назад, а может, и раньше.
Сы Яньсю и Лин Цзыцю снова переглянулись.
— Однако странное дело: с тех пор, как те люди устроили погром, они больше ни разу не появлялись. Думаю, А-Бяо вернул деньги?
— А вы знаете, откуда у него деньги? Насколько мне известно, жалование охранника бюро составляет всего восемь лянов в месяц, в то время как любая ставка в игорном доме «Тяньсян» начинается с пяти лянов, — поспешно переспросила Лин Цзыцю.
Женщина покачала головой. Возможно, измотанная болезнью, она совсем не интересовалась происхождением денег Чжан Гуанбяо — ей было достаточно того, чтобы просто оставаться в живых.
— Все, что должна была сказать, я сказала. Два благородных господина, если наказание для А-Бяо не будет слишком тяжелым, служанка готова отдать остатки своего приданого, чтобы выкупить его.
Произнеся это, женщина, судя по всему, сочла лекарство готовым, торопливо подхватила с земли тряпку, обернула ее вокруг ручки сосуда и, подхватив отвар, направилась в дом.
Когда она проходила мимо Лин Цзыцю, от ее болезненного тела повеяло едва уловимым ароматом.
Хотя запах казался слегка приглушенным из-за тяжелой горечи лекарств, заполнявших весь двор, Лин Цзыцю все же различила его необычность.
— Постойте. — Она поспешно окликнула женщину, успевшую переступить порог дома наполовину.
Женщина растерянно обернулась.
— Бывает ли у вас привычка пользоваться благовонной мазью в повседневной жизни? — шаг вперед сделала Лин Цзыцю.
На лице женщины отразилось недоумение, но она все же кивнула в ответ: — Служанка постоянно пьет лекарства, и эта горечь, должно быть, не выветрится до конца дней, поэтому я пользуюсь мазью, чтобы хоть немного ее заглушить.
Вот оно что.
Лин Цзыцю продолжила расспросы: — Мне кажется, от вас очень приятно пахнет. Позвольте спросить, где вы это покупаете? Я бы тоже хотела приобрести немного, когда вернусь.
— Ох, вот оно как! Эту вещицу мне подарила хозяйка лавки благовоний и пудры «Цзиньчжи» по фамилии Инь. А-Бяо часто привозит ей из страны И пронзающую кость бальзамин, беря за это сущие гроши. Пожалев, что мое здоровье подорвано, она и отдала мне немного на пробу.
— Ах, вот в чем дело! А я-то думала, почему этот аромат такой удивительный — его даже лекарственный дух не в силах заглушить.
— И то верно. На самом деле раньше...
— У-у-у… Матушка, матушка…
Не успела женщина договорить, как спавший в комнате ребенок, видимо, проснувшись от шума снаружи, принялся горько плакать.
— Иду, матушка варит тебе лекарство, уже иду! — Женщина потеряла всякое желание продолжать разговор, с пиалой в руках она в тревоге скрылась в комнате.
Лин Цзыцю бросила взгляд на стоявшего рядом с суровым лицом Сы Яньсю. Понимая, что больше никаких зацепок здесь не добыть, они развернулись и покинули дом Чжан Гуанбяо.
— Господин, — идя по дороге, которой они пришли, Лин Цзыцю, будучи человеком, который не выносит неопределенности, не удержалась и окликнула шедшего впереди мужчину.
Сы Яньсю остановился, не оборачиваясь.
— У меня есть один вопрос.
— Какой? — строго произнес Сы Яньсю.
— Откуда господин узнал, что Чжан Гуанбяо погряз в огромных долгах, да еще и расплатился с ними в одночасье?
На этот наконец-то обернувшись, Сы Яньсю устремил взгляд на ее ясные, подобные росе глаза и пояснил: — Жалованье Чжан Гуанбяо составляло восемь лянов в месяц, и при этом он был почтительным сыном. И раз уж он позволял семье жить в тесном и убогом переулке, оставалось лишь два объяснения: либо кто-то в доме тяжело болен, либо у них накопились долги. На первый взгляд эта семья действительно страдала от болезней и нехватки денег. Однако битая черепица во дворе по своему качеству относилась к высшему сорту столичных печей, да и фасон был из числа тех, что появились в продаже за последние полгода. Значит, оставалось лишь одно: дом разгромили. Но при характере и силе Чжан Гуанбяо кто в этом переулке посмел бы его тронуть?
— Выходит, это могли быть только те, кто пришел требовать долги с чистой совестью?
— Мм. — Сы Яньсю кивнул и продолжил: — Но корень тысячелетнего женьшеня в лекарственном котле и свежепросеянная рисовая шелуха говорили о том, что их жизнь внезапно наладилась.
— И потому вы решили, что долги были быстро погашены?
Сы Яньсю снова кивнул.
Лин Цзыцю погрузилась в раздумья. Неудивительно, что Сы Яньсю произнес те слова еще у двери — судя по всему, он заранее просчитал, что жена Чжан Гуанбяо проявит осторожность, и потому прибегнул к столь хитроумной уловке. Этот мужчина и впрямь обладал пугающе проницательным умом.
— Что же нам делать дальше? — осознав всю подоплеку дела, она поспешила задать вопрос о дальнейших шагах. Казавшееся еще недавно безнадежным расследование неожиданно обозначило две нити. Во-первых, хозяйка лавки благовоний «Цзиньчжи» по фамилии Инь была знакома с Чжан Гуанбяо — возможно, она знала что-то существенное. Во-вторых, внезапное погашение долгов за одну ночь определенно таило в себе подвох, и исчезновение дани-подношения вполне могло быть с этим напрямую связано.
— Мы отправимся в лавку благовоний и пудры «Цзиньчжи»? — предположила Лин Цзыцю.
Сы Яньсю покачал головой: — Вернемся в тюрьму Министерства наказаний, чтобы допросить Чжан Гуанбяо.
***
Из комнаты дисциплинарных наказаний доносились непрерывные вопли мужчины, резавшего кабана.
— С-Сы Яньсю! Ты чинишь самоуправство! Не боишься, что я потом перед императоро… Ай…
Привязанный к деревянной скамье Чжан Гуанбяо со злобой в глазах взирал на устроившегося напротив мужчину, неторопливо потягивающего чай. Не успел он выговорить и половины своей грубой брани, как почувствовал острую боль в ягодицах — тяжелая палка в руках стражника с размаху обрушилась вниз.
— Самоуправство? — Сы Яньсю опустил чашку, бесстрастно бросил взгляд на окровавленные ягодицы арестанта, а затем поднял со стола пачку бумаг из сюаньской бумаги, которую заблаговременно приготовил Бай Янь, и с силой швырнул их прямо в лицо Чжан Гуанбяо. — Взгляни, что это?
Чжан Гуанбяо яростно раздул ноздри, переведя взгляд на разлетевшиеся по полу листы. Стоило ему разглядеть то, что было на них написано, как его прежде уверенное выражение лица вмиг опало.
Это же все его долговые расписки за последние несколько лет! Откуда они у Сы Яньсю?
— Сегодня рано утром я побывал в переулке, — холодно и бесстрастно произнес Сы Яньсю.
Чжан Гуанбяо в тревоге широко раскрыл глаза, лицо его то бледнело, то покрывалось багрянцем.
Сы Яньсю усмехнулся: — Ты утверждал, что хромой Ван оклеветал тебя и что у тебя вовсе не было никаких связей с Бао Юнь. Но почему же мне довелось услышать совсем иное?
— Эта сука! — сжав зубы, в ярости взревел Чжан Гуанбяо. — Верно, я имел дело с Бао Юнь, но я ее не убивал!
Кончиком пальца Сы Яньсю поиграл с нефритовым кольцом на большом пальце, храня молчание.
— Господин Сы, вы должны поверить мне, я действительно ее не убивал! — Чжан Гуанбяо встревожился, и тон его постепенно смягчился.
Сы Яньсю продолжал хранить молчание.
Сглотнув слюну, Чжан Гуанбяо сжав зубы произнес: — Признаюсь, я то и дело пропадал в игорном доме «Тяньсян». Но все потому, что здоровье моей жены никуда не годится, а у меня должно же быть хоть какое-то утешение!
Вокруг царила абсолютная тишина.
Глубоко вздохнув, Чжан Гуанбяо продолжил: — Вскоре я задолжал игорному дому немалую сумму, и именно тогда я познакомился с Бао Юнь.
— Как давно это было? — наконец подал голос Сы Яньсю.
— Примерно полгода назад, — поспешно выложил Чжан Гуанбяо. — Мы сошлись из взаимной выгоды: она знала, что у меня долги, и потому то и дело подкидывала мне серебро. Поначалу я был ей благодарен, но когда заметил, что она почти не занимается никаким трудом, а деньги у нее льются рекой, я начал подозревать неладное.
— И что потом?
— Оказалось, что она крутила шашни не с одним лишь мной, но еще и с хромым Ваном из города. Обнаружив это, я избил хромого Вана до полусмерти. Кто бы знал, что Бао Юнь из-за этого устроит мне скандал без конца и края? Наверное, злилась, что я перекрыл ей денежный поток. Но я мужчина, как я мог стерпеть, чтобы женщина, принадлежащая мне, сходилась с другими?
— Вы продолжали общаться после этого?
— Сначала мы разругались в пух и прах, но в один прекрасный день кредиторы явились ко мне на порог. Не желая впутывать старых и малых членов семьи, я сам навестил Бао Юнь. Притворившись, будто хочу помириться, я воспользовался ее уходом и утащил из ее дома все ценные вещи. Сначала я дрожал от страха, ожидая, что она побежит жаловаться властям, но, на мое счастье, в тот день она так и не вернулась — пока месяц спустя ее не обнаружили в ящике с данью в Палате императорских поставок.
— Вот как? — Сы Яньсю приподнял брови, и в его глазах промельчало откровенное недоверие.
— Господин Сы, все, что я говорю, — чистая правда! Да как я посмею вас обманывать теперь? За убийство-то полагается платить головой! — Голос Чжан Гуанбяо звучал жалобно и отчаянно.
— Тогда знаешь ли ты, куда Бао Юнь отправилась в тот день?
Чжан Гуанбяо торопливо замотал головой: — Не знаю! Я забрал краденое, чтобы рассчитаться с долгами. Как только расплатился, больше туда не возвращался и даже боялся соваться…
— Лжешь! — холодно прикрикнул Сы Яньсю.
Тело лежавшего на деревянной скамье Чжан Гуанбяо забилось в мелкой дрожи от страха.
— Расплатился? Тогда объясни чиновнику, что это такое? — Сы Яньсю небрежно подобрал со стола другую вещь и снова швырнул ее в лицо забитому мужчине.
Чжан Гуанбяо поспешно опустил голову и впился глазами в предмет. Когда он увидел, что на полу лежит целая пачка бухгалтерских книг из ломбарда южного города, на его лбу мгновенно выступил густой пот.
— Я… Я… Господин, я не хочу умирать! Я все скажу, я все-все расскажу…
Не успели стихнуть слова, как тесную комнату дисциплинарных наказаний тут же заволокло резким запахом мочи.
Сы Яньсю нахмурился, переведя взгляд на штанины Чжан Гуанбяо. Увидев сочащуюся со скамьи желтоватую жидкость, он брезгливо отвернулся.
— К истории с данью ничтожный имеет отношение лишь как соучастник. Долгов накопилось слишком много, кредиторы уже не раз устраивали погромы у меня дома. Тогда старший охранник бюро Линь Гань нашел меня и спросил, не хочу ли я провернуть одно дело. Помрачившись рассудком, ничтожный согласился. Он передал мне множество вещиц из страны И, велев заложить их в ломбарде. Часть выручки досталась ничтожному, но большую часть Линь Гань загреб себе в карман.
— Бюро охраны «Дафэн» считается одним из лучших в Сяочэне, и Линь Гань вовсе не нуждается в деньгах. Зачем ему понадобилось перепродавать эту дань? Тебе известно?
— Маленький не знает, маленький сущий не знает! Господин Сы, умоляю, ради того, что я сдал Линь Гань, пощадите жизнь маленького… пощадите жизнь!
Холодный взгляд Сы Яньсю скользнул по трясущемуся на полу телу Чжан Гуанбяо, после чего он развернулся и вышел из комнаты дисциплинарных наказаний.
— Ну как? Есть ли в его словах изъян?
Наблюдавшая за всем через небольшое оконце под крышей Лин Цзыцю бросила взгляд на подошедшего к ней мужчину и кивнула: — Судя по выражению лица, он не лгал. Наверняка выложил всё, что знал.
— Все-таки у господина дальновидный ум — велел мне во весь опор мчаться за уликами о долговых расписках и заложенных вещах Чжан Гуанбяо. Иначе и впрямь было бы трудно выбить из этого негодяя правду, — тут же поддакнул стоявный рядом Бай Янь, видя, что дело вновь сдвинулось с мертвой точки.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, Сы Яньсю бросил взгляд сквозь оконце на продолжавшего скулить и молить о пощаде мужчину в комнате наказаний и приказал: — Оставьте его в тюрьме Министерства наказаний дожидаться приговора. А ты, Бай Янь, отправляйся в ломбард и проверь, удастся ли вернуть ту партию дани. Что до госпожи…
Он посмотрел на хрупкие запястья Лин Цзыцю, которые, казалось, можно было сломать одним щелчком пальцев, и промолвил: — Я велел управляющему Лю приготовить легкую и питательную еду. Скоро за госпожой пришлют экипаж. Благодарю за труды в этой поездке.
Лин Цзыцю кивнула. Она и впрямь выбилась из сил — то, что ее хилое, больное тело продержалось до сего часа, целиком и полностью держалось на чистой воле.
Пройдя с сопровождавшим ее стражником всего несколько шагов, она, будто о чем-то вспомнив, резко обернулась на мужчину, провожавшего ее взглядом, и не удержалась от вопроса: — А вы?
Если память ее не подводила, Сы Яньсю не смыкал глаз уже сутки напролет. Разве его организм мог выдержать такое?
Не ожидав, что кто-то станет интересоваться его планами, Сы Яньсю на миг замер от удивления, но тут же взял себя в руки: — Благодарю госпожу за заботу. У Цзыана есть другие дела, госпожа может возвращаться.
Опустив ресницы, Лин Цзыцю больше не стала расспрашивать и забралась в карету, присланную из поместья Сы.
Неизвестно, сколько времени экипаж находился в пути. Приподняв занавеску и глядя на окрашенное закатным заревом небо, она вспомнила ответ Сы Яньсю. Те другие дела, о которых он говорил, должно быть, означали ночную поимку Линь Ганя. Похоже, эту ночь в Сяочэне снова ждали неспокойные часы.
***
Ранним утром следующего дня Лин Цзыцю проснулась спозаранку.
Быстро умывшись с помощью Жуань Юй и позавтракав, она в спешке направилась в сторону кабинета.
От управляющего Лю она узнала, что вчера Сы Яньсю вернулся примерно в час свиньи. И раз уж он вернулся несколько раньше, чем она предполагала, дело, судя по всему, прошло гладко.
Однако едва она ступила во двор кабинета, как путь ей преградил дежуривший снаружи Бай Янь.
— Госпожа, господин только что заснул. У вас какое-то дело?
Только что заснул?
Лин Цзыцю подняла глаза к бескрайнему небу — судя по всему, уже миновал час дракона, почему же Сы Яньсю уснул только сейчас?
Словно прочитав мысли стоявшей перед ним девушки, Бай Янь тихо вздохнул: — По правде говоря, госпожа, возможно, еще не знает — муж и прежде страдал бессонницей, а теперь это дело вновь зашло в тупик, так что прошлой ночью он наверняка толком не сомкнул глаз.
— Снова зашло в тупик? Как это понимать? — услышав это, Лин Цзыцю почувствовала, как в груди зародилось недоумение. Разве вчера не всплыли важные зацепки, почему же дело опять уперлось в тупик?
— Вчерашней ночью я сопровождал господина в бюро охраны «Дафэн», чтобы схватить Линь Ганя. Но он, казалось, заранее предчувствовал сегодняшний день — когда мы ворвались внутрь, Линь Гань уже был ледяным трупом.
— Он мертв?
Бай Янь кивнул.
— Убийство или самоубийство? — переспросила Лин Цзыцю.
— Полночным осмотром тел занимались судебные лекари Трех судебных ведомств. Их вывод таков: Линь Гань повесился сам, на теле нет следов насилия или внешних травм.
Самоубийство? Услышав этот вердикт, Лин Цзыцю нахмурила брови, которые только что было расслабились. Что это значило? Либо он покончил с собой из страха перед наказанием, либо пытался что-то скрыть. Но почему все происходило с такой поразительной точностью? Линь Гань умер сразу же по прибытии Сы Яньсю — неужели кто-то предупредил его?
Пока Лин Цзыцю погрузилась в раздумья, из тихого доселе кабинета донеслось какое-то шевеление.
В следующее мгновение дверь комнаты распахнулась, и перед ней предстал Сы Яньсю с печатью легкой усталости на лице.
— Линь Гань покончил с собой? — Сы Яньсю действительно спал плохо, будучи в состоянии чуткого сна, малейший шорох снаружи мгновенно прогнал остатки дремоты.
— Да, господин. После того как судебные лекари завершили осмотр, целитель У проверил все повторно, — поклонившись, ответил Бай Янь.
— А место происшествия?
— Следуя вашему приказу, подчиненные всю ночь выставляли стражу по периметру. Думаю, в такой момент никто не осмелится выкинуть какую-нибудь дурь, — с уверенностью отрапортовал Бай Янь.
— Хорошо. Подавай экипаж, мы едем в бюро охраны «Дафэн». — С этими словами Сы Яньсю поправил слегка помятый воротник и зашагал к выходу из поместья Сы.
Широко раскрытыми глазами Лин Цзыцю уставилась на мужчину с темными кругами под глазами, который, несмотря ни на что, продолжал упорно вести расследование. Видя, что он уже почти вышел из поместья, она поспешно бросилась следом: — Возьмите меня с собой, я тоже поеду.
К их приезду кучер вычистил экипаж до безупречной чистоты.
Усевшись на свое привычное место, Лин Цзыцю взглянула на сидевшего напротив мужчину, который хмуро всматривался в окно, и, посомненийвшись с полминуты, все же не выдержала: — Бай Янь сказал, что вы легли спать совсем недавно. Вы что, провели на ногах всё расследование?
Сы Яньсю опустил занавеску, устремив уставший взгляд на сидящую напротив женщину.
— К чему такая активность в этом деле?
— ? — Лин Цзыцю нахмурилась в недоумении.
— Яо Юй мертва. Ты боишься, что я нарушу слово? Не переживай, как только расследование завершится, я найду способ позволить тебе уйти. В конце концов, ты — законнорожденная дочь из особняка генерала Хуайхуа, а на смену личности требуется время. — Тон Сы Яньсю был ровным и беспристрастным, не позволяя уловить никаких эмоций.
Услышав это, Лин Цзыцю поняла, что он в корне истолковал ее намерения.