Фан Цинлуань сжала кончиками пальцев край одежды Чэнь Шу.
Их фигуры сжались в искаженный черный силуэт и быстро заскользили вдоль коридора.
В багровом сиянии печного жара они то и дело поднимали сноп искр.
Внутри печи с ревом металось белое пламя!
Оно отражалось в звериных масках по обе стороны коридора, заставляя их то вспыхивать, то погружаться во тьму, словно сотни свирепых глаз наблюдали за нарушителями.
Стоило им приблизиться.
Чэнь Шу тут же ощутил встречный поток невыносимо яростного жара!
Не прошло и нескольких секунд, как его губы начали сохнуть и трескаться!
Ресницы свернулись, распространяя запах гари, а каждое дыхание обжигало трахею!
Фан Цинлуань не стала останавливаться.
Она лишь сделала шаг в сторону залы!
И при этом не забыла предостеречь застывшего на месте Чэнь Шу:
— Если не поторопишься идти следом, — голос Фан Цинлуань доносился сквозь волны горячего воздуха, — Печь Десяти Тысяч Ремесел за минуту превратит тебя во вяленое мясо!
Сердце пламени внутри печи было странного цвета индиго!
Там, где лизали языки пламени, бронзовые плиты мгновенно плавились, превращаясь в золотисто-красную магму.
Нетрудно было представить, какой чудовищной силой обладал этот огонь!
Высь!
Древо навыков внутри его тела внезапно содрогнулось!
Сине-золотая циклопическая волна вырвалась из позвоночника и покрыла кожу плотным узором чешуек.
Чэнь Шу с изумлением почувствовал, как поры раскрылись, а иссушающий жар превратился в тысячи теплых потоков, проникающих глубоко внутрь, словно он оказался в горячем источнике.
Это ощущение было неожиданно приятным и уютным, нет ничего комфортнее!
— Откуда взялся этот щенок! — громовой рык прогремел, словно удар молнии.
Из тени под куполом спрыгнула внушительная, подобная железной башне фигура и приземлилась в коридоре!
Фан Цинлуань одновременно остановилась и обернулась посмотреть.
Подойдя ближе, Чэнь Шу наконец смог разглядеть его.
Это был здоровяк с телом из бронзовых мышц, чьи руки покрывали ожоги и шрамы от расплавленного металла.
На левом боку лица, от виска до челюсти, тянулись три глубоких следа от когтей, а на груди красовался нагрудник из красной меди с выгравированным тотемом девятиголового льва, разрывающего цепи!
От его ног исходил жар!
С каждым сделанным шагом по бронзовому полу слышалось шипение.
— Ого, Халк полинял, — выпалил Чэнь Шу, говоря сам с собой.
Фан Цинлуань, чья фигура казалась написанной тушью, внезапно возникла рядом с ним.
Весело глядя на здоровяка, она представила его Чэнь Шу:
— Это Тан Байлянь, Мастер Железных Костей, а также хранитель великого сокровища Тяньгун, этой самой печи.
— Кстати говоря, он больше всего ненавидит, когда кто-то называет его полинявшим Халком.
— Младший Чэнь Шу, приветствую… — Тан Байлянь прервал его на полуслове громким смехом.
— Уха-ха-ха, Фан Цинлуань, это и есть тот самый наследник, о котором ты говорила?
Тан Байлянь схватился за живот и расхохотался:
— Тощий, как обезьяна с горы Эмэй, он хоть удар моим молотом выдержит?
Фан Цинлуань мгновенно приблизилась к нему, ее бледные пальцы едва не ткнули в нагрудник Тана:
— Опять судишь по внешности? Забыл, как лишился ноги?
— Ладно, ладно… шучу, сразу за больное хвататься, — ответил Тан Байлянь, с головы до ног оглядывая Чэнь Шу.
Фан Цинлуань закатила глаза:
— Не сомневайся в моем выборе и не ставь под вопрос мои слова, иначе я призову другой чип маски Но и как следует с тобой поиграю!
— Ох… нечестно! Ладно, к делу, как ты объяснишь это главе павильона?
Он повернулся и прижал ладонь к вершине печи, и на его коже вспыхнул загадочный узор маски Но.
Бронзовые плиты пола всколыхнулись, словно расплавленный шоколад, и Печь Тяньгун, окруженная потоками лавы, медленно ушла под землю.
В момент смыкания плит изнутри донесся грохот, напоминающий драконий рев!
Звук был такой, что у Чэнь Шу заложило уши.
Чэнь Шу прищурился и тихо спросил Фан Цинлуань:
— Это что сейчас было?
— Выпендреж.
Фан Цинлуань насмешливо хмыкнула.
Затем она заложила руки за спину и зашагала к вершине бронзовой лестницы, обращая взор к серым сталактитам, свисающим со стометровой высоты.
После долгой паузы она произнесла:
— Не объяснять — лучшее объяснение!
— Десять лет прошло, а все такой же вредный характер, — Тан Байлянь посмотрел на удаляющуюся спину Фан Цинлуань и горько усмехнулся.
……
Байчэн, сумерки окутывали улицы, неоновая вывеска кофейни Счастье мигала с перебоями.
В заведении был только один стол занят.
Бариста скучающе протирал стойку.
Официант и вовсе прислонился к барной стойке, едва не засыпая.
В их ленивых взглядах поблескивали крошечные, размером с игольное ушко, фиолетовые точки.
Они слабо мерцали, как звезды.
В самом углу, у окна, средних лет женщина сидела, закинув ногу на ногу, и сложив руки на груди.
Она не сводила глаз с сидящей напротив девушки.
Девушка, одетая в маленькое белое платьице, с слегка завитыми волосами до плеч и родинкой в углу рта, крепко обхватила кофе и сидела с идеально прямой спиной.
В ее глазах читалась растерянность.
— Чжоу… учитель Чжоу, с чего это вы вдруг решили угостить меня кофе?
Чжоу Юэя поправила маленькие очки в тонкой оправе, пристально глядя в глаза Чу Му, и ритмично постучала бриллиантовым маникюром по краю чашки.
Сегодня она накрасила губы фиолетовой помадой, и ее улыбка напоминала потрескавшуюся шелковицу.
Уголки ее губ приподнялись, она понизила голос и внезапно произнесла:
— Ты жаждешь силы?
Чу Му опешила, растерянность мгновенно охватила ее:
— А?
— Я спрашиваю, ты жаждешь силы?
Чжоу Юэя подалась вперед, на ее губах играла загадочная улыбка, и она повторила снова:
— В этом мире решает только сила, и я могу сделать тебя выше остальных, превратить в избранную!
За окном пролетела стая сизых голубей, и от хлопанья их крыльев она вздрогнула, пролив капли молока себе на тыльную сторону ладони.
Чу Му не ожидала, что ее классная руководительница заговорит с ней о подобном.
Тем не менее, она сделала глоток кофе и кивнула Чжоу Юэе:
— Было бы глупо отрицать. Кто не хочет стать сильнее?
— Вот это другой разговор!
Чжоу Юэя протянула палец и поддела подбородок Чу Му, глядя на нее так, будто наблюдала за рыбой, клюнувшей на крючок.
Запах ее духов вплелся в низкий шепот, проникнув глубоко в уши Чу Му:
— То, чего сегодня добилась семья Ван, под силу и тебе. Ты сможешь превзойти любого, кого захочешь.
— Запомни, любого!
— Что мне нужно сделать?
Дыхание Чу Му участилось, она была явно заинтригована.
Пережитое в детстве заставило ее страстно желать могущества.
Только став сильной, можно защитить тех, кто тебе дорог, и делать то, что считаешь нужным.
Только так можно обрести право голоса!
Зрачки Чжоу Юэи сузились, превратившись в змеиные, и в глубине радужки завертелись крошечные зеленые искорки.
Она достала из сумочки Gucci маленькую коробочку из черного бархата.
Когда она двигала ее по столу, уголок коробки со скрипом задел поверхность.
— Служить… Павильону Цзывэй!
Она постучала кончиками пальцев по коробочке и продолжила:
— Я обещаю, ты получишь всё, о чем когда-либо мечтала!
Чу Му следила за пальцами Чжоу Юэи.
Каждый стук отдавался эхом в ее собственном сердце.
Признаться, для нынешнего положения Чу Му это предложение было невероятным искушением.
Но девушка сохранила остатки рассудка и задала вопрос, мучивший ее:
— Почему выбор пал на меня?
Чжоу Юэя промолчала, лишь продолжая загадочно улыбаться, постукивая по коробочке и не сводя с нее глаз.
— Хорошо, я согласна!
Услышав это, Чжоу Юэя убрала руку и рассмеялась:
— Отличный выбор!
— Но сначала ответьте мне на один вопрос! — Чу Му подняла голову, переводя взгляд с коробочки на глаза Чжоу Юэи.
— Спрашивай.
— Чем занимается Павильон Цзывэй?
— Плоть слаба, хаос возвышает. Наша цель всей жизни — эволюция человечества в конечную жизненную форму, превосходящую богов!
Произнося эти слова, Чжоу Юэя отбросила шутливый тон.
Ее лицо стало серьезным, а в глазах застыл фанатичный блеск!
Услышав это, Чу Му покрылась мурашками, а по затылку пробежал электрический разряд!
Детские воспоминания ожили, подобно ядовитым лианам: ранняя смерть матери, отцовское пьянство и побои — всё это заставляло ее искать прибежище в силе!
Кто понимал, какой силой обладали эти слова для той, кто так отчаянно жаждал могущества!
Увидев реакцию Чу Му, Чжоу Юэя приподняла уголок рта и снова пододвинула ей черную коробочку.
— Теперь она твоя.
Чу Му взяла шкатулку, формой напоминавшую ту, в которой преподносят обручальное кольцо.
Стоило ей откинуть крышку, как фиолетовая дуга электричества тут же прыгнула на ее пальцы.
Внутри, на дне, лежал крошечный чип.
Он был меньше ногтя на мизинце, но вся поверхность состояла из сотовых отверстий, каждое из которых испускало фиолетовый свет.
В полузабытье ей показалось, что в сиянии мелькают бесчисленные лица, открывающие рты в беззвучном крике!
Чу Му никогда раньше не видела ничего подобного и в ужасе захлопнула крышку — фиолетовый свет тут же погас.
Она замерла, глядя на коробочку:
— Это… что такое?
Чжоу Юэя широко улыбнулась, встала и склонилась к левому плечу Чу Му.
Ее дыхание коснулось уха Чу Му, холодное, словно змеиный язык:
— Чип маски Но первого поколения Павильона Цзывэй, кодовое имя, Алый Феникс!
— Эффект: по мере роста уровня твоя сверхспособность огня будет расти без ограничений, а еще ты сможешь сжигать способности сверхбоевых мастеров, заставляя их ползать у твоих ног и молить о пощаде!