— Если мы не найдем его до того, как я пойду в школу, главные ворота парка запрутся. Вы навсегда останетесь в парке.
— Тик-так, тик-так...
В тишине комнаты раздавался звук бегущей секундной стрелки.
На четырех стенах не было ничего, и часов нигде не наблюдалось.
Лу Ли спросил Ноно:
— Сколько времени осталось до начала занятий?
Ноно на мгновение замерла. Ее лицо оторвалось от потолка и отклонилось вправо, будто она взглянула на часы, после чего она ответила:
— Сейчас половина восьмого, до урока осталось полчаса.
Ноно вечно прижимала лицо к щелям, внимательно наблюдая за каждым движением игроков.
Потолок редко позволял заглянуть наружу.
Лу Ли проследил за направлением, в котором повернулась Ноно, и одновременно посмотрел за пределы потолка.
Снаружи действительно обнаружилось пространство побольше.
Ноно, казавшаяся для них великаншей, в том пространстве имела нормальный рост.
Лу Ли обменял очки на артефакт с функцией секундомера и сначала установил оставшееся время на тридцать минут.
Затем он запустил таймер.
— Осталось всего полчаса? — тихо ахнула Цзянь Инъин. — Здесь сотни тел игроков! При таком коротком времени как мы успеем все проверить?
— Не успеешь ты, а не мы, — с большим презрением бросил Ци Минда. Он смотрел свысока на Цзянь Инъин, которая в прошлом испытании из кожи вон лезла, чтобы присосаться к нему за мощной спиной, а в этом — заметив, что Лу Ли обладает хоть какими-то способностями, снова побежала выслуживаться, подставляя лицо под пощечины.
Просто смехотворно.
— Ты просилась к Лу Ли в команду, а он тебя не взял, да?
Мясные складки на лице Ци Минда жирно зашевелились, и он протянул руку, чтобы потрогать Цзянь Инъин за плечо:
— Если бы ты тогда без колебаний выбрала меня, сейчас нас как раз было бы четверо — каждый проверил бы по одному объекту.
Цяо Жэнь громко принялся выслуживаться:
— Брат Ци! Способность злого духа, которую я обменял, позволяет мне видеть дальше и чётче. Я проверю два объекта! Времени хватит!
— Хорошо, — сказал Ци Минда. — Люблю людей, которые работают эффективно.
Он бросил взгляд на Цзянь Инъин, говоря с умыслом:
— Балласта в команде, разумеется, должно быть как можно меньше.
Когда ее истинные намерения раскрыли, лицо Цзянь Инъин то бледнело, то покрывалось пятнами, она до крови закусила губу и не смела произнести ни звука, пока Ци Минда со своей свитой не удалился.
* * *
— Запах трупов здесь просто отвратительный, некоторые разложились настолько сильно, что у них даже черты лиц пропали, — пожаловался Ло Цзябай, изо всех сил стараясь взбодриться и вглядываясь в эти жуткие куклы.
Ближе всего к Лу Ли и Ло Цзябаю находились горка и качели.
Они стояли как раз посередине между двумя этими объектами.
Увидев, что Цяо Жэнь уже с трудом протискивается внутрь горки, Ло Цзябай повернулся и выбрал качели.
Поскольку они были в два-три раза больше обычных, на длинном ряду сидений могло поместиться около сорока кукол размером с игрока.
Качели раскачивались без ветра, высота качания оставалась неизменной, а амплитуда была постоянной.
На первый взгляд в них не было ничего особенного.
Куклы сидели на сиденьях плотной толпой, застыв в позах чрезмерного напряжения; каждая буквально прилипла к качелям, словно желая слиться с ними воедино.
Они цеплялись за качели мертвой хваткой, как утопающий за соломинку.
Ло Цзябай окинул взглядом сиденья:
— Ноно только что говорила про пару глаз, которые не принадлежат этому месту. Возможно, глаза этой штуки отличаются от глаз остальных кукол.
— Все куклы закрыли глаза, — произнес Лу Ли. — Как заставить их открыть их?
— У меня есть способ.
Ло Цзябай тоже обменял баллы на самый дешевый деревянный кол.
Ради безопасности, последовав примеру Лу Ли, он сначала разломил палку надвое и на расстоянии больше метра ткнул концом палки в лицо одной из кукол.
Кукла, будто на нее нажали выключатель, мгновенно очнулась.
Изорванные руки внезапно выбросились вперед, намертво вцепившись в палку, а разинутая пасть с острыми, как у рыбы, зубами яростно вгрызлась в дерево.
Хрусь-хрусь...
Древесные опилки непрерывно сыпались вниз, и палка в мгновение ока лишилась доброй половины своей длины — скорость поедания поражала воображение.
— А-а-а! — неподалеку, со стороны качелей-балансиров, раздался пронзительный визг. Лу Ли обернулся и увидел, что Чжу Юэ едва коснулась сооружения, как с левой опустившейся на землю доски на нее соскочили сразу несколько кукол.
Они передвигались на четырех конечностях, их тела были гибкими, как будто без костей, и они туго оплели голову и шею Чжу Юэ. Их разинутые пасти растянулись до самых ушей, а длинные тонкие зубы вонзились прямо ей в макушку.
Чжу Юэ мучительно вопила, кровь из рассеченной макушки залила все ее лицо, она изо всех сил замахала руками в сторону Ци Минда:
— Спаси! Отпустите меня! Ци Минда! Я отдала тебе столько очков, ты же обещал помочь мне!
Она изо всех сил пыталась содрать с головы похожих на монстров кукол, но пальцы погружались в липкую кровь, а крик сорвался на визг:
— Не забывай, какова моя способность злого духа!
— Настоящая ничтожность! — угроза возымела действие, и Ци Минда, выругавшись, оторвался от карусели и бросился на помощь.
Ло Цзябай от испуга аж задрожал, выронил палку и с замирающим сердцем похлопал себя по груди:
— Хорошо, что я не стал трогать их руками.
Лу Ли скосил глаза:
— Даже члены одной команды готовы воспринимать друг друга как врагов, взаимно подозревая и обманывая.
— Таков путь выживания для игроков в Игре мертвецов, — Ло Цзябай достал еще дюжину деревянных палок, свалил их на землю и с горькой усмешкой кривил уголки рта. — Даже за пределами игры людям трудно доверять друг другу. Тот, кто решает довериться другим, — глупее всех.
Лу Ли стоял рядом и подавал палки. Работая с высокой эффективностью, они уже через пять минут вдоль и поперек проверили всех кукол на качелях.
— Все одинаковые, — Ло Цзябай отряхнул с рук опилки, поднялся и шумно выдохнул. — У тех, у кого можно разглядеть глаза, зрачки черные. Особенной среди них тут нет.
Помимо глаз, к которым было приковано особое внимание, они по очереди сравнили и остальные части тел кукол, но продвижения по-прежнему не было.
— Нужно сменить объект.
Лу Ли бросил взгляд на таймер:
— Осталось пятнадцать минут.
— Черт побери, — выругался Ло Цзябай. — Времени катастрофически не хватает.
Он покосился в сторону и злорадно усмехнулся:
— Впрочем, у Ци Минда и компании тоже нет никаких идей. Только что бросались угрозами превзойти тебя, а теперь опять мозгов не хватает.
Лу Ли тоже посмотрел туда и как раз вовремя заметил, как Цяо Жэнь толкает окровавленную Чжу Юэ.
Чжу Юэ пошатнулась, зацепилась ногой и внезапно рухнула прямо на ровном месте.
Ло Цзябай уже подошел к горке и громко крикнул Лу Ли:
— Иди сюда!
Но Лу Ли проследил взглядом за тем местом, где упала Чжу Юэ, опуская глаза к самым ногам, и, убедившись, что ему не мерещится и земля действительно дрожит, с изумлением произнес:
— Земля разделяется.
Точнее говоря, земля трескалась.
Приняв четыре объекта за центр, она медленно раскалывалась на четыре части.
Сначала это была лишь тонкая трещинка.
Затем трещина стала увеличиваться, мелкие камни со стуком покатились вниз, причем звука падения не было слышно.
В щелях зияла зловещая, леденящая темнота.
Между качелями и горкой змеилась трещина, похожая на шрам. Воспользовавшись моментом, пока щель не превратилась в глубокий ров, Лу Ли сделал широкий шаг и перебрался на сторону горки.
— Земля становится все меньше, — Цзянь Инъин посмотрела на расколовшиеся на четыре части участки пола и, помедлив секунду, все же выбрала тот, на котором стоял Лу Ли.
Трещина стремительно расширялась, свет наконец-то осветил дно, и голос Цзянь Инъин задрожал:
— Там песок! Под ней снова песок!
* * *
Ло Цзябай не удержался и отступил на шаг:
— Неужели под песком снова окажутся расчлененные тела?
— Если упасть туда, смерть будет неминуема! — Цзянь Инъин вздрогнула, вспомнив весь ужас расчлененных тел под песком в прошлом испытании.
— Земля трескается слишком быстро. Если так пойдет дальше, мы успеем проверить только горку, а до остальных двух объектов вообще не добраться, — лицо Ло Цзябай было серьезным. Достав новую палку, он принялся быстро и споро проверять кукол.
— Я помогу, — Цзянь Инъин испытующе посмотрела на Лу Ли. — Сейчас земля разделила игроков, и нам троих волей-неволей придется объединиться в группу. Вы только что проверили один объект, оставшиеся давайте проверим вместе, так будет эффективнее.
Чтобы доказать свою полезность, она тут же придумала выход:
— Я прошла много данжей и хорошо знакома с магазином артефактов. Там есть артефакт, позволяющий перемещаться в радиусе 10 метров, его можно обменять всего за 800 очков, и я готова заплатить эту цену. Как только закончим с горкой, сможем сразу перенестись к двум другим объектам.
Четыре подвешенные в воздухе площадки неумолимо сжимались, причем скорость уменьшения только возрастала.
Ло Цзябай, орудуя палкой и потеряв бдительность, поскользнулся, его тело резко кренило вниз, и когда он уже почти сорвался, Цзянь Инъин мгновенно протянула руку и вытащила его.
Ло Цзябай машинально поблагодарил:
— Сп... спасибо.
— Не за стоит, у меня правда нет никаких дурных мыслей, — Цзянь Инъин горько улыбнулась. Ее опущенный взгляд беспокойно метался. — Сложность этого данжа слишком высока, я просто хочу выжить.
Ло Цзябай глянул на витающего в облаках Лу Ли, потом перевел взгляд на такую несчастную Цзянь Инъин, поборолся сам с собой и вздохнул:
— Возьми пару палок и проверяй кукол со мной, только внимательно следи, не отличаются ли у них глаза.
Цзянь Инъин радостно подняла голову и тут же согласилась:
— Хорошо!
Раз уж Ло Цзябай смягчился, то и Лу Ли вскоре примет ее в команду.
Центр горки представлял собой небольшое пространство, загороженное со всех четырех сторон — казалось, укрывшись там, можно было обрести полную безопасность.
Именно поэтому центр был до отказа забит разлагающимися куклами.
Раздвигая нагромождения кукол, приходилось тратить немало сил только на то, чтобы отыскать каждое лицо.
Стоило ей с помощью палки отодвинуть пару штук, как взгляд Цзянь Инъин приввлекла кукла в синей одежде, забившаяся в угол.
Синий цвет был столь ярким и чистым, что напоминал водоворот, он ослеплял и завораживал, заставляя ее едва ли не против воли протянуть руку, чтобы прикоснуться.
Все звуки вокруг словно отдалились, и она услышала тихий, вкрадчивый голос:
— Подойди ближе. Еще ближе.
Ло Цзябай, только что закончивший проверку одного угла, обернулся и увидел, что Цзянь Инъин, словно зачарованная, подалась вперед, переступив безопасную границу — ей оставался всего шаг до того, как коснуться лица куклы.
— Ты что творишь?! — он с силой отшвырнул руку Цзянь Инъин и тихо предупредил: — Ты понимаешь, что чуть не дотронулась до куклы? Ты что, не видишь, какая участь постигла Чжу Юэ? Коснешься — умрешь!
Стоило кукле укусить живого человека и отведать крови, как она становилась еще более буйной.
— Мало того, что сама подохнешь, так еще нас за собой потащишь!
Цзянь Инъин опомнилась и виновато забормотала:
— Простите... я и сама не знаю, как так вышло.
Она тихо оправдывалась:
— Я просто увидела куклу в синем платье, ее цвет намного ярче, чем у остальных, показалось, что она какая-то другая.
— Синее? — Ло Цзябай нахмурился. — Почему я ничего не вижу? Где она?
— Да вот же... — Цзянь Инъин уже собиралась протянуть руку и указать место, но тут же отдернула ее.
Встретившись с озадаченным взглядом Ло Цзябая, она судорожно поджала пальцы:
— Опять исчезла. Наверное, мне показалось, глаза ослепило.
Понаблюдав за выражениями лиц и поведением Ло Цзябая и Лу Ли и убедившись, что те не заметили синюю куклу, Цзянь Инъин почувствовала подъем и радостное возбуждение.
Эта кукла настолько уникальна.
Она точно нашла ту самую особую куклу, которая позволяет пройти уровень!
Опустив взгляд на собственное синее платье, Цзянь Инъин с силой потерла ткань, купленную на заработанные в игре очки, и подумала с пьянящим восторгом: раз уж цвет платья так совпал, значит, само мироздание предначертало ей пройти испытание третьего этажа.
— Центр уменьшения площадки — это четыре объекта, — подал голос Лу Ли, который все это время наблюдал за землей и песком внизу. — Когда стоять на земле станет невозможно, придется встать на объекты, чтобы не упасть.
— Но просто стоя на объектах, уровень не пройти.
Предыдущие игроки, добравшиеся до этого этажа, когда земля окончательно исчезла, от безысходности выбрали ближайшие сооружения.
— Если встать на сооружение, участь будет такой же, как у кукол.
Чтобы пройти уровень, необходимо было отыскать то самое особое создание.
Лу Ли открыл браслет и снова пролистал прежние артефакты, перечитывая пять дневников. В его памяти зазвучали слова Ноно, объявившей правила игры:
— Здесь есть еще одна пара глаз.
— Сюда затесалась одна вещь, которая не принадлежит парку.
Качели, горка, качели-балансиры и карусель — все это были парковые объекты.
Что же тогда изначально не принадлежало парку?
Его зрачки слегка сузились. Лу Ли вытащил одну из пяти записок, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
Возможно, он знал ответ.
Из перерывов в музыке карусели на противоположной платформе донеслись звуки ссоры.
— Карусель сама по себе занимает много места, а теперь земля уменьшилась, мы даже забраться на нее не можем, на площадке просто нет столько места для троих! — Цяо Жэнь задрал подбородок, глядя на Чжу Юэ свысока. — И вообще, тебе необязательно вечно прилипать ко мне и брату Ци! По краям еще два объекта пустуют, неужели тебе негде встать?
— Верни мне мои очки! — грудь Чжу Юэ тяжело вздымалась, она тяжело дышала, а с макушки продолжала капать кровь. — Мне не нужен твой артефакт спасения жизни за полцены, верни мои очки!
— Раз уж отдала — считай, подарила, че взял — то моё, за кого ты меня держишь? Даже в банке проценты берут! — Ци Минда вел себя абсолютно бессовестно. Заметив, что Чжу Юэ занесла руку, он первым оттолкнул ее тяжелым толчком в плечо. — Лишилась руки, да еще куча ран навыпускала — какая от тебя польза? Вместо того чтобы влачить жалкое существование, лучше бы сразу сдохла!
Чжу Юэ пошатнулась, оступилась и плашмя рухнула в песчаную яму.
— Ты обманывал меня! Ци Минда, ты с самого начала меня обманывал — а-а-а!
Хлынувшая кровь мгновенно скрылась в песке, ее тело забилось в сильных конвульсиях, из всех черт лица брызнула кровь, и пронзительный предсмертный вопль разнесся по всей комнате.
Цзянь Инъин была так потрясена ужасным видом Чжу Юэ, что ее глаза расширились до предела:
— На дне песка действительно кто-то есть! Ей так больно...
Сильный страх заставил ее сжать руки в кулаки, то и дело оглядываясь на ту особую синюю куклу на горке.
Это пятно синевы снова стало ослепительно ярким.
Цзянь Инъин бессознательно сделала шаг в сторону куклы, услышав, как тот же голос продолжает нашептывать:
— Ради выживания все средства хороши.
— Если ты не погубишь других, другие убьют тебя.
Чжу Юэ лежала навзничь в песке, глядя на Ци Минда покрасневшими глазами:
— Моя способность злого духа еще не использована, Ци Минда, ты...
— БАХ! —
Звук выстрела заставил содрогнуться грудные клетки всех присутствующих.
— Какая же дура, дожила до такого момента и все еще надеется мне угрожать. Разве она не знает, что злодеи дохнут от болтовни? — Ци Минда смахнул пот со лба, глядя на уже полностью погребенную под песком Чжу Юэ, и холодно усмехнулся: — Так и померла, не успев применить способность злого духа. Какая жалость.
— Все еще глазеешь? — Ци Минда вытер капли пота со лба и вперил взгляд в Лу Ли. — У вас там трое стоят, тесно ведь?
— Земля все меньше, кого из вас скинуть вниз?
Посмотрев за спину Лу Ли, Ци Минда расплылся в понимающей улыбке:
— Похоже, вы уже приняли решение.
В шаге перед Лу Ли обрывался край площадки, с которой непрерывно сыпались камни.
Позади стояли Ло Цзябай и Цзянь Инъин.
Едва Ци Минда закончил говорить, как колоссальная сила яростно толкнула Лу Ли в спину.
* * *
Тело потеряло опору и полетело вниз; Лу Ли успел лишь обернуться, чтобы разглядеть того, кто его толкнул.
Это была Цзянь Инъин.
— Прости... Нет, нет, почему я должна перед тобой извиняться? Не за что тут извиняться.
Цзянь Инъин все еще застыла с протянутыми вперед руками, ее глазные яблоки медленно и заторможенно вращались, а на лице играло наркотическое возбуждение.
— Здесь слишком тесно! Если ты не упадешь, мы все погибнем! Кто просил тебя стоять так близко к краю? Ты сам выглядел так, будто собрался прыгнуть, я просто... просто помогла тебе!
Бормотала Цзянь Инъин:
— Я не сделала ничего дурного.
Успешно столкнув Лу Ли, она расширила зрачки, и черная часть заняла две трети глазницы, а белки сузились. В сочетании с искаженным лицом это выглядело жутковато.
— Лу Ли! —
В ушах разорвался испуганный крик Ло Цзябая.
Лу Ли был пойман Ло Цзябаем.
В запястье отдало легкой тупой болью, его тело висело в воздухе, раскачиваясь из стороны в сторону, но не падало.
Кончики носков находились всего в метре от ровной поверхности песка.
— Цзянь Инъин, ты, блядь, совсем рехнулась?! —
Ло Цзябай, скрипя зубами и полулежа на земле, одной рукой — избегая касаться кукол — вцепился в край горки, фиксируя тело, а второй протянутой с площадки рукой намертво зажал запястье Лу Ли.
— Имеешь рот, но молчишь, а как пакостить — так первая! Мне надо было сбросить тебя вниз раньше!
Крупные мышцы рук Ло Цзябая уперлись в край площадки, он стиснул зубы и изо всех сил потащил Лу Ли вверх, но безуспешно.
Он повторял попытку за попыткой, и кожа на руках в местах соприкосновения с землей стерлась до крови, окрасив бинты в красный цвет.
Глаза Ло Цзябая налились кровью: силы, тянувшие его в разные стороны, казалось, грозили разорвать его пополам.
Что делать? Что теперь делать?!
Одной рукой невозможно вытянуть взрослого мужчину.
А если отпустить другую руку, державшую опору, его самого утянет вниз под весом Лу Ли.
Земля продолжала уменьшаться, мелкие камни сыпались пластами, и Ло Цзябай, у которого вспыхнул взгляд, заорал на Лу Ли:
— Быстро меняй на пространственный артефакт!
Они с Лу Ли переместятся к другим объектам, а что до Цзянь Инъин — пусть выживает как знает!
Лу Ли качнул запястьем:
— Нельзя обменять, не выполнены условия использования.
— Что? — Ло Цзябай не мог высвободить обе руки, поэтому ерзал всем телом, пока наконец не ткнулся подбородком в верхнюю часть браслета. Отыскав нужный артефакт, он обнаружил, что на его интерфейсе кнопка обмена тоже подсвечена серым.
Артефакт стоил 800 очков.
Баланс был достаточным, но обменять было нельзя.
— Почему нельзя обменять? — Ло Цзябай повернул голову и увидел на лице Цзянь Инъин странную улыбку. — Это ты? Опять ты что-то натворила!
— Я ничего не делала, — Цзянь Инъин испытывала удовлетворение от удавшейся мести. — Просто Лу Ли все никак не хотел объединяться со мной в группу, так что я, естественно, не стала выкладывать вам всю известную мне информацию.
— Для обмена артефакта есть условие: перемещаться можно только с одной твердой земли на другую. То есть нужно быть уверенным, что и точка отправления, и точка назначения безопасны.
Цзянь Инъин смотрела на то, как они держатся друг за друга, и это казалось ей невыносимым:
— Ло Цзябай, ты на самом деле соответствуешь условиям для обмена артефакта, но вот взять с собой Лу Ли уже не сможешь.
— Либо ты отпускаешь руку и переносишься в другое безопасное место сам...