В горной долине бушевал ветер, вздымая песок и камни, деревья у входа в пещеру клонило до самой земли.
Цзоу Юй, плотно закрыв глаза, обливался потом. Он чувствовал, как таинственная сила приближается, входя в странный резонанс с духовным предметом, готовым вот-вот слиться с ним, отчего на душе становилось всё тревожнее.
Снаружи пещеры Цзоу Яо в тревоге смотрела на вход, крепко сжимая в руке защитный артефакт и настороженно оглядываясь по сторонам.
Девушка Линь, хоть и питала к Цзоу Юю неприязнь, понимала, что в беде все равны, и молча встала рядом с Цзоу Яо, готовая отразить нападение Чжоу Ху и его людей.
— Ху-гэ, глянь на эту девчонку, до чего ж хороша! Как схватим того парня, она твоей будет! — А Бао ткнул пальцем в Цзоу Яо, мерзко ухмыляясь.
Чжоу Ху презрительно фыркнул:
— Поменьше болтовни! Как получим духовный предмет, все будете при деле! Глаз не спускать! Парень скоро выйдет!
Мелкие кланы, наблюдавшие за этим, зашумели:
— Ну и невезучий же этот парень, нарвался на Чжоу Ху, едва слившись с духовным предметом.
— Да уж, Чжоу Ху известный головорез. Попадешь к нему в лапы — жив не уйдешь!
— Эх, жалко духовный предмет, опять Чжоу Ху достанется.
Их шепот долетел до ушей Цзоу Яо, и тревога её усилилась. Она понимала, что с их нынешними силами с Чжоу Ху не совладать.
Тем временем на большом дереве неподалёку старейшина Сунь хладнокровно наблюдал за происходящим.
— Пора, — злобно усмехнулся он. — Как парень выйдет, мы начнём!
Стоявшие рядом с ним ученики согласно закивали, в глазах их загорелся алчный огонь.
В пещере Цзоу Юй чувствовал, как таинственная сила становится всё сильнее, грозя поглотить его.
Стиснув зубы, он изо всех сил сопротивлялся её натиску.
Внезапно из его тела вырвалась мощная энергия, раздробив каменные стены вокруг.
— Что такое? — Чжоу Ху и его люди вздрогнули от неожиданности.
В этот миг вход в пещеру озарился ярким светом, и в небо ударил ослепительный луч...
Ослепительный свет рассеялся, и в проходе показался Цзоу Юй. От него во все стороны распространилось мощное Колебание духовной силы.
Он медленно открыл глаза, в которых вспыхнул стальной блеск, и в нём родилась невиданная доселе властная аура.
— Э... этого не может быть! — вскричал Чжоу Ху. Он чувствовал, что Колебание духовной силы Цзоу Юя намного превзошло прежнее, стало даже сильнее его собственного.
А Бао побледнел и, заикаясь, проговорил:
— Ху... Ху-гэ, этот парень... похоже... прорвался...
Мелкие кланы тоже зашумели, в их голосах слышались потрясение и страх:
— Этот парень и правда обрёл счастье в беде, прорвался на Стадию Основания!
— Ну, теперь Чжоу Ху нарвался!
— Стадия Основания? Это же как у старейшины Суня?
Старейшина Сунь, прятавшийся на дереве, помрачнел. Он не ожидал, что Цзоу Юй сможет, используя силу духовной жилы, прорваться на Стадию Основания — это полностью рушило его планы.
Ученики переглянулись, алчный блеск в их глазах постепенно сменился страхом.
Цзоу Яо, увидев, что Цзоу Юй цел и невредим, с облегчением выдохнула, и на лице её засияла радостная улыбка.
Она быстро подошла к Цзоу Юю и с тревогой спросила:
— Ты в порядке?
Цзоу Юй мягко улыбнулся и покачал головой:
— Всё хорошо, спасибо духовной жиле в этой долине. — Он повернулся к Чжоу Ху и его людям, и в глазах его блеснул холод.
Тут подошла девушка Линь с виноватым видом:
— Господин Цзоу, я была неправа перед вами, прошу прощения.
Цзоу Юй насмешливо посмотрел на неё:
— Девушка Линь, не поздновато ли для этих слов?
Девушка Линь слегка изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки:
— Господин Цзоу шутит. Я лишь хочу превратить вражду в дружбу. — Говоря это, она незаметно приближалась к Цзоу Юю, спрятав в руке острый летающий нож.
Цзоу Яо заметила странное поведение девушки Линь, в её глазах мелькнула настороженность. Она незаметно заслонила собой Цзоу Юя и холодно посмотрела на девушку Линь:
— Девушка Линь, мы принимаем твои извинения, но прошу держаться на расстоянии. — Не успела она договорить, как в руке у неё появился длинный меч, остриё которого было направлено прямо на девушку Линь.
Девушка Линь помрачнела:
— Что это значит?
Цзоу Яо холодно усмехнулась:
— Что значит? Ты сама знаешь!
Взгляд Цзоу Яо стал острым, длинный меч в её руке, словно змея, метнулся прямо в лицо девушки Линь.
Девушка Линь явно не ожидала внезапного нападения Цзоу Яо, в спешке она отклонилась в сторону. Лезвие скользнуло по её щеке, оставив тонкую кровавую царапину.
— Ты! — Девушка Линь в ярости метнула свой летающий нож прямо в горло Цзоу Яо.
Цзоу Яо легко ушла в сторону, уклоняясь от ножа, и снова взмахнула длинным мечом. Сверкнул клинок, и девушка Линь была вынуждена отступать.
Девушка Линь считала Цзоу Яо легкой добычей, но не ожидала такой мощной атаки.
Фехтование Цзоу Яо было отточено, каждый удар метил в уязвимые места. Под влиянием силы Цзоу Юя духовная сила в её теле текла свободнее, и её сила, казалось, вот-вот прорвётся на Позднюю стадию Взращивания Ци.
Мелкие кланы смотрели, разинув рты. Они думали, что это будет мелкая стычка, но не ожидали такого зрелища.
— Эта девчонка и впрямь сильна! — воскликнул кто-то. — Похоже, мы её недооценили.
Взгляд Цзоу Юя был прикован к Цзоу Яо, глаза его наполнились нежностью и восхищением.
Пользуясь моментом слияния, он смотрел на неё полным любви взглядом, таким жарким, что, казалось, проникал в самую душу.
Цзоу Яо почувствовала этот жгучий взгляд, сердце её забилось чаще, щёки залились румянцем, но магические заклинания в её руках становились только яростнее — словно она показывала Цзоу Юю свою решимость.
— Самонадеянная! — в бешенстве крикнула девушка Линь и снова метнула летающий нож, на этот раз вложив в бросок всю силу. Нож летел в несколько раз быстрее прежнего.
Цзоу Яо прищурилась, длинным мечом сбила нож на землю и, молниеносно сократив дистанцию, направила остриё прямо в грудь девушки Линь.
Та не успела уклониться, Ци меча отбросила её на несколько шагов, из уголка рта потекла кровь.
— Ты... ты...
В этот момент старейшина Сунь на дереве сверкнул глазами. Медленно поднявшись, он сжал в руке нефритовый талисман и тихо произнёс:
— Настало время... — Ученики рядом с ним тоже обнажили оружие, готовые ринуться в бой.