В тишине леса вдруг раздался оглушительный рев, словно разорвавший тишину ночного неба. Огромный дикий демонический зверь выскочил из чащи, шерсть его была взъерошена, глаза налиты кровью, и он устремился прямо на Цзоу Юя.
Коварная улыбка Ван Мэна стала еще более хитрой в тот миг, когда появился зверь; он стоял спиной ко всем и тихо бормотал себе под нос:
— Сегодня я обязательно увижу, как ты опозоришься!
Цзоу Юй внутренне напрягся, почувствовав свирепую ауру, исходящую от зверя, и сразу же поправил дыхание, пытаясь успокоить внутреннее волнение. Однако окружающие культиваторы не выказали ему ни капли сочувствия, напротив — все поспешили разойтись, будто их с ним ничего не связывало. Чжао Линэр стояла в стороне, взгляд ее метался; хоть она и была немного обеспокоена, но не решалась приблизиться и лишь тихо проронила:
— Этот парень действительно никудышный. Неужели он так просто позволит Ван Мэну собой манипулировать?
— Хм, сам виноват! — с холодной насмешкой бросил другой культиватор, и насмешливое настроение окружающих лишь усилилось.
В этот момент гнетущее чувство внутри Цзоу Юя усилилось. Он понимал, что должен действовать — бегство не выход. Хотя все культиваторы вокруг спасались сами по себе, он знал, что обязан встать лицом к лицу с демоническим зверем. Он сосредоточился, собирая духовную энергию, готовясь к этой внезапной схватке. И в тот миг, когда зверь уже готов был броситься на него, Цзоу Юй вдруг ощутил слабую пульсацию духовной энергии — это была особая уязвимость внутри тела зверя, словно скрытое слабое место под его яростной внешностью. Глаза его слегка вспыхнули, в сердце загорелся боевой дух.
— Этот парень еще смеет бежать прямо на зверя? — Ван Мэн забеспокоился, в душе мелькнуло сомнение. Он подумал: «Неужели он и правда хочет биться насмерть?»
Цзоу Юй шагнул вперед и ринулся прямо на зверя — его движения были столь стремительны, что все изумленно раскрыли рты. Он больше не был жалкой фигурой, вынужденной уклоняться, — напротив, он походил на хищника, жаждущего бросить вызов, и помчался в сторону зверя. Лицо Ван Мэна потемнело, он скрежетнул зубами:
— Дурак! Ты правда думаешь, что сможешь дать отпор демоническому зверю?
Когти зверя со свистом пронеслись мимо, но Цзоу Юй ловко ускользнул, избежав удара. На бегу он непрерывно анализировал движения зверя, понимая: только атакуя слабое место, можно переломить ход боя. Его духовная энергия вскипела в одно мгновение, словно коснувшись той тонкой нити духовного предмета.
— Давай, зверюга! — закричал он, бросаясь навстречу ярости зверя, и это вызвало у всех невольное потрясение. Даже Ван Мэн почувствовал долю опаски перед его напором.
В то мгновение взгляды всех присутствующих устремились на Цзоу Юя: они стали свидетелями момента, который вот-вот перевернет все с ног на голову. В сердце Цзоу Юя вспыхнула несокрушимая вера, он собрал всю свою духовную энергию, превратив её в движущую силу битвы, решив встретить этот кризис собственным переломом… В душе Цзоу Юя вскипела небывалая отвага, и он без колебаний ринулся на зверя.
В этот миг окружающие культиваторы словно окаменели, с открытыми ртами глядя на это зрелище, будто время остановилось. Коварная улыбка Ван Мэна застыла, в душе поднялась тревога, он недоверчиво пробормотал:
— Этот парень… осмелился бросить вызов демоническому зверю?
— С ума сошел?! — Чжао Линэр в сторонке изумленно ахнула, губы ее слегка дрожали, но в душе зародилась надежда. — Неужели он и правда сможет?
Цзоу Юй полностью сосредоточился. Его особая способность сыграла решающую роль: он ощутил внутри зверя ту слабую пульсацию духовной энергии — словно мерцающую звезду, указывающую направление для атаки. Сжав зубы, он накопил духовную энергию и резко ударил ладонью в уязвимое место зверя.
— Получай! — закричал Цзоу Юй, и его духовная энергия обратилась ярким лучом, ударив прямо в брюхо зверя. В то мгновение воздух словно разорвался, все культиваторы затаили дыхание. Демонический зверь яростно заревел, содрогаясь всем телом; деревья вокруг дрожали от его рева, в красных глазах мелькнуло изумление. В тот же миг когти зверя молниеносно пронеслись мимо, но Цзоу Юй в последний момент уклонился, гибкий, словно дикий зверь. Он знал: это ключ к перевороту. Пользуясь моментом, он быстро сменил стойку, готовясь к следующей атаке.
Тут из леса стремительно вышла Цзоу Яо. Её прежняя тревога и недовольство вмиг сменились удивлением и восхищением. Она прикрыла рот рукой, в душе восхищаясь:
— Он сумел разглядеть слабость зверя… Это превосходит все мои ожидания!
— Хм, просто безрассудный дурак, — с досадой подумал Ван Мэн. Он не ожидал, что Цзоу Юй так легко сможет дать отпор зверю, но сдаваться не собирался. В глазах его затаилась еще более коварная расчетливость. Он украдкой приблизился к тому месту, где был спрятан духовный предмет, и мысленно прикинул: «Пусть эти два дурака сначала сцепятся, а я потом поживу плодами их схватки».
Кулак Цзоу Юя обрушился на уязвимое место зверя — брызнула кровь, зверь завыл от боли, словно изливая бесконечную ярость. В этот миг окружающие культиваторы резко переменили отношение: в шепоте зазвучало восхищение Цзоу Юем, прежние насмешки исчезли бесследно.
— Этот парень, похоже, и впрямь кое-что умеет, — подумала Чжао Линэр, в глазах её вспыхнули искры восторга.
— Хм, я не позволю ему так легко взять верх! — Ван Мэн завидовал; его коварный план уже зрел в тени.
Тем временем в ходе битвы Цзоу Юй все сильнее ощущал дыхание духовного предмета. Его цель становилась яснее, вера крепла, и даже культиваторы вокруг проникались его смелостью.
— Смотри, я обязательно одолею тебя! — мысленно воскликнул Цзоу Юй и снова бросился на зверя.
Его боевой дух пылал ярким пламенем. В тот миг, когда он устремился на зверя, вся сцена наполнилась напряжением и ожиданием — казалось, всё замерло в преддверии нового взрыва.
Цзоу Юй чувствовал восхищенные взгляды окружающих и рев зверя, осознавая, что времени осталось мало. Он ни на миг не спускал глаз с Ван Мэна — всё шло по плану. Когда зверь снова заревел и бросился, Цзоу Юй резко ушел вбок, призрачным шагом уклоняясь от атаки, и в то же время в его глазах блеснул холодный огонек, прикованный к Ван Мэну.
А Ван Мэн в это время сгорбился, жадно вглядываясь в тайник с духовным предметом. Он самодовольно думал: «Если Цзоу Юй и зверь нанесут друг другу увечья, этот драгоценный духовный предмет достанется мне без труда».
Но в тот миг, когда его план уже почти осуществился, Цзоу Юй молниеносными шагами ринулся к тому месту, где находился предмет.
— Ван Мэн, твой расчет неверен! — крикнул он, и его голос, словно лезвие, вонзился в уши Ван Мэна.
Цзоу Юй опередил Ван Мэна и, как гром среди ясного неба, схватил мерцающий странным светом духовный предмет. Ван Мэн ошеломленно застыл, на лице появилась злоба от поражения. Его приспешники тоже испуганно переглянулись, утратив прежнюю спесь. Чжао Линэр неподалеку чуть улыбнулась, мысленно аплодируя этому зрелищу.
В тот же миг, как ладонь Цзоу Юя коснулась поверхности предмета, из него вырвалась таинственная сила, быстро распространившаяся по всему его телу. Он нахмурился, ощутив необычное давление — будто предмет обладал незримыми оковами. Все культиваторы неотрывно следили за ним, ожидая, что будет дальше. В душе Цзоу Юя поднялись волны: он интуитивно чувствовал, что в предмете скрыта какая-то тайна.
— Не зря его называют таинственным духовным предметом, — тихо произнес Цзоу Юй, и в голосе его прозвучало благоговение.
Он крепко сжал предмет, в душе зародилась твердая решимость: что бы ни скрывалось за этой силой, он примет вызов. В гнетущей тишине шепот культиваторов стих, они затаили дыхание, впившись взглядами в центр сцены — больше им не удавалось скрыть своего любопытства. Цзоу Юй слегка сменил позу, чувствуя, что циркуляция его духовной энергии наткнулась на какую-то помеху. Весь лес окутала внезапная перемена, и в этой тишине, казалось, зрела буря. Он устремил взгляд на предмет в руке, в душе зародился новый план: он был полон решимости раскрыть его тайну, какой бы ценой это ни обошлось. Тайна духовного предмета вот-вот будет раскрыта, и Цзоу Юй уже был готов встретить неизведанное.