В яростном крике Ли Хая воздух словно застыл.
На лице Цзоу Юя, однако, застыла едва заметная невозмутимость. Он понимал: это не просто битва, а испытание.
Ли Хай, не желая терпеть поражение в одиночку, быстро обменялся взглядами с несколькими своими подручными.
Тут же несколько культиваторов окружили Цзоу Юя, приближаясь к нему. Их улыбки были наглыми и презрительными, словно они уже видели его в ловушке.
— Цзоу Юй, будь умнее и отдай духовный предмет по-хорошему, чтобы не нажить себе неприятностей, — в голосе Ли Хая слышалась угроза. Несколько его товарищей тут же поддержали его, в их глазах читалось самодовольство от своего положения.
От этого откровенного давления Цзоу Юй почувствовал себя неловко. Он понимал, что больше не сможет сохранять видимость лёгкости.
Его силы почти иссякли, пока он сдерживал эту группу противников, пот со лба не переставал капать в разгаре ожесточённого противостояния. Ему удавалось избегать смертельных ударов, но врагов становилось всё больше, и он чувствовал своё бессилие.
Неравенство между слабым и сильным было очевидным. Цзоу Яо невольно сжала кулаки, её тревога за главного героя росла, но помочь она почти ничем не могла. Она могла лишь почти беспомощно прятаться в тени далёкого дерева, мысленно молясь о его стойкости.
— Ты как сокол, который вот-вот упадёт на землю, — холодно усмехнулся Ли Хай. — Хочешь в одиночку противостоять нам всем? Мечтать не вредно!
Эта тяжёлая ситуация пробудила в Цзоу Юе жажду жизни. Он вдруг вспомнил о своей особой способности чувствовать энергию духовного предмета и понял, что, возможно, сможет почерпнуть из неё неожиданную силу.
Мысль мелькнула мгновенно, и он решил рискнуть всем.
В тот миг, когда Ли Хай и остальные самоуверенно атаковали, Цзоу Юй резко двинулся. Сложные печати в его руках менялись с непостижимой скоростью.
В промежутке между атаками он быстро вытянул из скрытой силы духовного предмета частицу таинственной энергии. Она вырвалась наружу, образовав невидимый барьер, который как раз отразил натиск Ли Хая и его людей.
— Э... как это возможно? — один из заносчивых практиков вытаращил глаза, в его изумлении смешались шок и неверие.
Когда энергия, высвобожденная духовным предметом, постепенно стабилизировалась, Цзоу Юй в одно мгновение вновь овладел ситуацией.
Он холодным взглядом пригвоздил Ли Хая. Это незримое устрашение, казалось, струилось в многочисленных пересекающихся взглядах. Выражение лица Ли Хая слегка изменилось, в душе зародился страх.
Всех потряс этот внезапный перелом.
— Похоже, этот духовный предмет я без церемоний забираю себе, — тихо пробормотал Цзоу Юй, в его голосе звучала твёрдость. Это было его заявление о будущем.
Ладонь Цзоу Юя засияла ослепительным светом. Это была часть таинственной силы духовного предмета, которую он решительно высвободил, и она мгновенно образовала вокруг него вспыхнувший щит.
Шквальные атаки разбивались о барьер, как волны о скалу, не в силах продвинуться ни на шаг.
Осаждавшие практики в недоумении остановились.
— Этого не может быть! — Ли Хай потупил взгляд, его лицо изменилось.
Он был уверен, что при таком численном превосходстве даже если у Цзоу Юя и есть какие-то трюки, они бесполезны. Но сейчас этот юноша стоял за прочным щитом, спокойный и бесстрашный.
Самодовольство и высокомерие злодеев вмиг рухнули. Они невольно отступили на шаг, в их глазах мелькнули растерянность и страх.
Словно привыкшие подавлять противников, они впервые ощутили силу контратаки.
— Ну ты даёшь, Цзоу Юй, — гнев и досада клокотали в груди Ли Хая, но он понимал: пробить защиту врага будет непросто.
Цзоу Юй глубоко вздохнул, его взгляд стал суровым.
Он чувствовал, как дарованная духовным предметом сила переплетается с его собственной культивацией, постепенно возвышаясь. Он осознал: настал момент для контратаки.
Не колеблясь, он призвал свой подавленный потенциал, словно затаившийся тигр наконец выпустил яростный рёв.
В этот момент из тени дерева вышла Цзоу Яо. Увидев свежие раны на теле Цзоу Юя, она сжалась от боли, не в силах сдержаться, подошла ближе, в глазах — глубокая тревога.
— Я не позволю тебе нести это одному, — тихо сказала она.
Цзоу Юй повернулся к ней, и в душе его разлилось тепло. Он слегка кивнул и мягко похлопал её по руке:
— Не волнуйся, я справлюсь с ними. — В его глазах была решимость, какой она никогда раньше не видела.
Внезапно сила внутри щита сгустилась радугой. Цзоу Юй издал протяжный крик и, пригнувшись, рванул вперёд.
Методы культивации, которые он только что постиг благодаря духовному предмету, раскрылись в полную силу в один миг. Духовная энергия хлынула, как прорванная плотина, сметая всё на своём пути.
Враги, которые раньше относились к нему с высокомерием, были опрокинуты этой мощной волной, как осенние листья.
— Эту игру теперь веду я, — голос Цзоу Юя прогремел, как спокойный гром под небесами. Его фигура в сиянии стояла прямо, как сосна, внушая трепет.
Ли Хай больше не мог сохранять спокойствие: ярость превратилась в страх. Он наконец осознал, что стоящий перед ним молодой практик — уже не тот, кого можно безнаказанно топтать, а сильный противник, которого нельзя недооценивать.
Перед лицом контратаки Цзоу Юя он понял: если медлить, будет только хуже.
В воздухе повисла тяжёлая, почти застывшая торжественность. Все взгляды были прикованы к Цзоу Юю, а его шаги звонко отдавались в тишине — каждый шаг словно вписывал строку в ещё не раскрывшееся будущее.
Цзоу Юй стоял за щитом, взгляд его был острым, как меч, полный бесстрашия и решимости.
Он глубоко вздохнул. Внутренний потенциал, озарённый светом духовного предмета, вспыхнул под воздействием готовой прорваться силы.
С оглушительным рёвом его фигура, словно молния, метнулась вперёд, превратившись в световую тень, и устремилась прямо на Ли Хая и его людей.
— Сдохни! — яростный вопль Ли Хая разорвал воздух, но его голос прозвучал жалко и бессильно перед Цзоу Юем.
Кулак Цзоу Юя обрушился, как гром, точно тигр, набрасывающийся на добычу, нацелившись прямо в лицо Ли Хая.
Ветер от удара засвистел, разрывая воздух, словно ураган. Ли Хай инстинктивно поднял руки для защиты, но удар Цзоу Юя пришёлся прямо в цель, отбросив его назад, и он тяжело рухнул на землю.
— Э... этого не может быть! — Ли Хай побледнел, в шоке закрывая лицо руками; из уголка его рта потекла кровь.
Он думал, что Цзоу Юй — лёгкая добыча, с которой можно играть, но теперь понял, что перед ним сильный противник, которого нельзя игнорировать.
Атаки Цзоу Юя накатывали, как прилив; каждый удар был нацелен точно в болевые точки противника.
Методы культивации, постигнутые им благодаря духовному предмету, наделили его могучей духовной силой, стремительно повышая его боевую мощь. Он словно превратился в короля поля боя. Окружающие практики взирали на него с изумлением, в их сердцах были только страх и трепет.
— Не позорьте меня! Вперёд! — последователи Ли Хая колебались под его командованием, но после того как Ли Хай был тяжело ранен, страх перед Цзоу Юем стал для них оковами, сковывающими действия.
Цзоу Юй воспользовался моментом и нанёс удар, почти не оставив им шанса на контратаку. В мгновение ока он сразил их, и они повалились, как беспомощные лепестки.
— Мы... нам нужно отступать! — в панике закричал один из практиков, не в силах больше сражаться.
Цзоу Юй слегка улыбнулся, уголок его губ изогнулся в презрительной усмешке. Радость от перелома ситуации наполнила его сердце восторгом.
Спустя мгновение Цзоу Юй уже разбил Ли Хая и его людей. Окружающие культиваторы отводили от него взгляды, в душе испытывая огромную опаску перед его силой.
Его успех, казалось, мгновенно погасил пыл всех остальных. Атмосфера стала тяжёлой, воздух словно спёрло.
— Вот она, моя истинная сила, — пробормотал Цзоу Юй про себя, взглядом окидывая поверженных врагов и оглядываясь по сторонам.
Хотя он одержал победу в этой битве, в душе он понимал: это не конец, а новое начало.
В этом мире культивации его ждало ещё много неизведанных опасностей.
— Сила духовного предмета... я должен лучше овладеть ею, — Цзоу Юй сжал в руке духовный предмет, размышляя, как использовать его дальше, чтобы повысить свою силу и статус.
Окружающие практики хотя и испытывали к нему страх, их изучающие взгляды постоянно напоминали ему: под поверхностью бурлят течения, опасность таится повсюду.
И когда он погрузился в размышления, позади послышался лёгкий шорох. Сердце Цзоу Юя ёкнуло, он обернулся, но увидел лишь отступающих практиков, в глазах которых читалось сложное выражение...