— Хозяин, будьте добры, помогите хоть коркой хлеба…
Мороз пробирал до костей. Оборванный маленький нищий, весь больной и дрожащий, стоял у входа, выпуская изо рта облачка пара. В его грязных руках была разбитая миска, и он не мог унять мелкую дрожь во всём теле.
Помощник трактирщика прищурился, разглядывая бродягу на снегу. Увидев его замараное лицо, всклокоченные пряди, торчащие из-под повязки, а особенно безвольно висящую руку, которая явно была тяжело ранена, он ощутил лишь прилив брезгливости.
— Здесь нет никаких объедков! Проваливай!
Помощник одарил его злобным взглядом, нетерпеливо махнул рукой, с отвращением прогоняя попрошайку, боясь, что тот отпугнет клиентов от гостиницы Фулай.
Юноша был бессилен. Клан Цинъян действовал слишком быстро. Охота на него, беглого преступника, шла по всей округе с пугающим усердием. Раны еще не зажили, о нормальном состоянии не было и речи, поэтому он был вынужден притвориться нищим, чтобы переждать бурю.
В таком неприглядном виде мало кто мог его узнать.
Взгляд юноши метнулся к столу, который только что освободился. Там остались куски мяса и рыбы. В те годы, когда он был великим владыкой и странствовал по миру, он видел яства любых сортов, но сейчас времена были иными. Он невольно сглотнул слюну и, отбросив гордость, решил настоять на своем.
— О, так ты об этом говоришь? Этого у нас полно. Гляди, память совсем отшибло… — Помощник хлопнул себя по лбу, словно только что вспомнив. Проследив за взглядом нищего, он оторвал от запеченной курицы ножку, но, не успев сделать и двух шагов, показательно откашлялся и смачно плюнул прямо на мясо.
— Ой, горло запершило. Ты ведь не против, правда?
Брови юноши дернулись. Любому было понятно, что это сделано намеренно.
Помощник, не меняясь в лице, подошел ближе и приготовился опустить ножку в миску, но, так и не донеся ее до края, нарочно разжал пальцы.
Куриная ножка упала прямо у ног, покатилась по земле, покрывшись слоем грязи и пыли.
— Прости, рука соскользнула.
Лицо юноши омрачилось. Раньше один его взгляд заставил бы этого человека молить о пощаде, проваливаясь в ад, но сейчас его раны еще не затянулись. Если он поднимет шум, из гостиницы выбегут люди, а если поблизости окажутся ищейки клана, он сам загонит себя в ловушку.
Поняв, что еды не получить, юноша не стал спорить и, развернувшись, молча побрел прочь, сохранив лишь одинокий и скорбный образ спины.
— Тьфу! Даже этот мусорщик решил, что может переступить мой порог? — Помощник плюнул вслед и со злостью пнул куриную ножку за дверь.
Внезапно из темноты выскочила собака, схватила кусок мяса и, скалясь и ощетинив шерсть, убежала прочь. Юноша проводил ее долгим взглядом.
— Видал? Собака и та умнее тебя! — донеслись сзади насмешливые слова помощника, острые, как иглы.
После великой битвы в кармане юноши не осталось ни гроша, он скитался по глуши, не имея при себе ничего. С трудом найдя гостиницу, он надеялся, что в мире еще остались добрые люди, но его выставили вон.
Юноша, шатаясь от тяжелых ран, отполз в сторону и обессиленно опустился под сухое дерево, лицо его было белее снега.
Смотря на хлопья снега, кружащиеся в воздухе, юноша испытывал целую бурю чувств. Снег был прекрасен, но отчаянно холоден.
— И это судьба бывшего владыки? Дожиться до того, что тебе плюют в лицо, а ты стоишь и молчишь. Неудивительно, что перед лицом рока все мы лишь мелкая рыбешка в пруду.
— Последствия этого мальчишеского тела — сплошная морока. И раны заживают медленно, и прежняя сила будто уснула навсегда.
Юноша сидел, опустив голову, погруженный в думы. Голодный желудок мальчишеского тела снова издал жалобный рык, и он тяжело вздохнул. Вспоминая прошлые времена, когда он питался одной энергией, он и представить не мог, что когда-нибудь будет озабочен лишь тем, чтобы поесть.
Время от времени из гостиницы Фулай доносился смех и шум. Но какое ему было дело до чужого веселья? Пусть лучше дворовая собака виляет хвостом в теплом закутке.
— Отнеси этому мелкому снаружи что-нибудь поесть, — раздался голос владельца гостиницы, отдавающего распоряжение помощнику.
Когда эти слова достигли ушей юноши, это было подобно дождю во время засухи. Его угасший взор наполнился блеском.
— Сейчас сделаю! — Помощник вытер руки о передник, ловко смахнул со стола два огромных куска курицы и вышел вон.
— А владелец-то оказался не таким уж бессердечным!
Юноша попытался подняться, поддерживая свою разбитую миску, но увидел, что, едва появившись на крыльце, помощник поманил собаку, которая радостно завиляла хвостом.
Он замер, и лишь спустя некоторое время до него дошло, что произошло.
Когда куски курицы оказались в собачьей миске, маленький нищий, стоявший поодаль, смотрел на это с тоской. Помощник, нахмурившись, счел это неуместным и, уходя обратно, пнул миску глубже в конуру.
— Всё-таки я зря надеялся, — юноша тоскливо закрыл глаза. Как бы высоко ты раньше ни летал, теперь ты повержен — когда тигр спускается с гор, его задирают даже псы. Смирись.
Снег усиливался. Юноша сжался в комок, веки налились тяжестью, и он погрузился в тревожные грезы.
— Только не это, нет!
— Умоляю, не трогай меня!
Образ молодой женщины, терзаемой насильником, вспыхнул в его сознании.
Юноша с трудом пробудился, тяжело дыша. Он болезненно схватился за лоб, где едва заметно мерцал третий глаз — редкий дар, посылавший ему видения тайных событий.
— Опять эта дрянь…
Раскрыв глаза, юноша тихо вздохнул. С момента той великой битвы он обрел эту странную способность, которая позволяла видеть фрагменты будущего, но не поддавалась контролю.
Вскоре в его поле зрения появились две фигуры.
— Сестренка, поздно уже. Давай остановимся здесь на ночь, переждем, а завтра тронемся в путь!
Молодой человек в роскошном одеянии указал на темный горизонт. Когда он взглянул на идущую следом прекрасную девушку с изящными формами, на его лице появилась странная улыбка, однако, стоило ему отвернуться, как глаза его наполнились жадностью, что не укрылось от взгляда юноши.
Судьба этой женщины была предрешена.
Эта ночь станет для нее роковой. Юноша в роскошном одеянии обнажит свои клыки и с помощью подлых средств расправится с девушкой. Та не сможет вынести позора и покончит с собой.
— Тебе не следовало приходить сюда!
Хотя его голос был едва слышен, девушка, проходя мимо, в недоумении взглянула на грязного маленького нищего.
Откуда ей было знать, что юноша, сидящий в стороне, дал ей предупреждение, но большего сказать он был не в силах. Сам он едва выживал, зачем же плодить доброту и навлекать на себя неприятности?
Мужчина, сопровождавший ее, был не из тех, кто прощает вмешательство. Если испортить ему планы, он убьет без колебаний.
Видя, как очаровательная девушка, ничего не подозревая, входит в логово зверя, юноша закрыл глаза.
Пусть будет так. Это судьба. Зачем лезть не в свое дело?
— Господа, прошу, проходите.
Сияя от радости, помощник радушно принимал гостей. Когда его лукавый взгляд встретился с глазами аристократа, в них промелькнул странный холод.
Очевидно, здесь скрывалась какая-то тайна, о которой молодая женщина даже не догадывалась.
— Слушай, дай нам два лучших номера.
Мужчина незаметно сунул что-то помощнику в руку, а потом небрежно прикрыл рот ладонью, выдохнул и потирая руки, приготовился к сделке.
Помощник всё понял мгновенно и, не моргнув глазом, с идеальной актерской игрой ответил:
— Простите, господин. Клан Цинъян проводит сегодня банкет, и поток путников к морю Цимин сейчас огромен. У нас остался лишь один свободный номер на верхнем этаже.
— Старший брат, может, уйдем отсюда? — неуверенно прошептала женщина.
— Да брось, мы же уже пришли. Ладно, берем этот номер, — мужчина начал убеждать ее, с глубоким смыслом глядя на спутницу, его лицо напоминало хитрую лисью морду.
Женщина обреченно вздохнула.
Добившись своего, мужчина был в восторге. Найдя столик, он приказал:
— Эй, неси лучшие блюда!
Девушка не села, а принялась бродить по гостинице, осматриваясь по сторонам.
В шумном зале собрались самые разные люди.
— Слушай, ты выполнил всё, что я просил? — в темном углу две тени шептались между собой. Холодные, жестокие улыбки на их лицах могли вызвать мурашки по коже.
— Старший господин, будьте спокойны, всё готово, ждем лишь сигнала!
Девушка не ожидала подвоха. Результат их пребывания в одной комнате был очевиден.
Юноша в ледяном ветру пытался стереть из памяти увиденную картину. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь.
И тут, среди леденящего воздуха, он почувствовал легкий аромат чего-то согревающего. Юноша лениво приоткрыл глаза и увидел перед собой ту самую девушку, которая держала в руках два горячих паровых хлебца.
— Ты, должно быть, голоден. Ешь, пока теплые, — с мягкой улыбкой проговорила она и протянула еду.
Юноша застыл, глядя на нее, и его глаза едва заметно дрогнули. Они были чужими людьми. Она могла бы пройти мимо, спрятаться от ветра в гостинице, но решила помочь ему…
— Как тебя зовут? Где твоя семья? — тихо спросила она.
Видя, что мальчик молчит, опустив голову, она не стала настаивать и аккуратно положила хлебцы в его миску.
Холод вокруг стал еще ощутимее. Девушка поежилась, потирая руки, и подумала: в такую стужу этот ребенок в своем тонком отрепье едва ли выживет.
— Юйхан.
Девушка радостно заулыбалась, услышав ответ, но Юйхан не притронулся к хлебцам. Его поведение было слишком отчужденным. Она решила не мешать ему и собралась вернуться в гостиницу.
— …
В тот момент, когда она развернулась, Юйхан крепко схватил ее за руку. Девушка сперва испугалась, но, встретив его сложный, пристальный взгляд, замерла.
Она не знала, что делать. Она была уверена, что мальчик просто напуган и боится, что, если она уйдет, о нем забудут.
— Всё хорошо, я буду внутри. Если что-то понадобится — приходи. Я попрошу владельца разрешить тебе переночевать в гостинице.
Девушка с улыбкой высвободила руку и заметила на ней царапины от его пальцев. Она не ожидала такой реакции, но взгляд Юйхана был настолько серьезным, словно он хотел что-то сказать.
Глядя вслед девушке, оставляющей в снегу глубокие следы, Юйхан снова погрузился в пустоту.
Сам еле вырвался из пасти смерти, так нет же — не может спокойно видеть чужую беду.
С тех пор как он стал нищим, все вокруг видели в нем заразу и старались обходить стороной. Он думал, что в этом мире больше никто не протянет ему руку помощи, но эта женщина…
— Ладно, пускай мы видимся впервые, но я не могу просто так принять эти хлебцы. Твоя жизнь не должна закончиться так!
Юйхан взял теплые хлебцы, откусил кусочек, едва заметно улыбнулся и, оставив разбитую миску на месте, снова побрел к крыльцу гостиницы Фулай.
Продолжение следует…