Это было низкоранговое заклинание первого уровня из всех Великих Искусств Света, хранящихся в Священном Храме Света — Святой Песнь, Отгоняющая Пыль. После того, как некоторые могущественные маги высокого ранга переработали его, его стали использовать для чистки одежды и тела, что было очень удобно. Более того, при наложении оно могло очистить полость рта, зубы и лицо целиком, будучи гораздо практичнее купания и чистки зубов.
Изначально Святой Песнь, Отгоняющая Пыль, был создан десятки тысяч лет назад, когда Храм Света в период смуты и войн был вынужден из-за тягот военных бедствий принимать ритуальные омовения тела во время славословия Богине Света. Именно тогда и было создано это заклинание Света. Теперь, после более чем десяти тысяч лет развития, бесчисленные предшественники, используя свою магическую силу, активно разрабатывали целый ряд соответствующих заклинаний Света, создав за сотни поколений бесчисленные чудесные системы магии Света. Из-за этого Храм Света также разросся. И с расширением и инновацией применения этой магии Света, даже очищающий эффект Святого Песни, Отгоняющего Пыль, ныне намного превосходит его же эффект десятки тысяч лет назад.
По крайней мере, для уборки он был очень практичен.
Закончив очищение и приведя в порядок одежду, он подумал, что время уже подходит. Решив, что скоро должно начаться сегодняшнее испытание, Бай Чоу хотел было подняться, как вдруг его Божественное сознание ощутило, что сзади к нему, крадучись, приближается какой-то тощий маленький тип с мерзкой внешностью, одетый в серое.
По сравнению с ментальной силой, Божественное сознание относится к более высокому уровню концентрированной духовной силы, его тонкость намного превосходит ментальную силу. Иначе, не будь у него особых эффектов, восточные практики-культиваторы не стремились бы постоянно к тренировке духа, чтобы переплавить жизненную энергию в дух и взращивать дух для возвращения к Пустоте.
«Переплавка жизненной энергии в дух» — здесь под «жизненной энергией» подразумевается, во-первых, эссенция человеческого тела, а во-вторых — ментальная сила внутри мозга человека.
Как только жизненная энергия переплавляется в дух, практикующий может взрастить Божественное сознание начального уровня, то есть еще более высококонцентрированную духовную силу.
Божественное сознание, также называемое Божественной мыслью, может путешествовать, выходить далеко за пределы физического тела и парить во внешних небесах. Чем выше уровень практикующего, тем дальше и шире простирается его Божественное сознание. Говорят, что у великих мастеров-культиваторов из легенд Божественное сознание может даже явить перед взором все сущее между небом и землей, в первозданном хаосе. При дальнейшей очистке Божественного сознания можно сконденсировать Изначальный дух. Изначальный дух — это результат обращения Божественного сознания из пустоты в реальность, своего рода более продвинутая версия Божественного сознания.
Изначальный дух делится на два типа: один — это Зародыш-младенец, который конденсируется из Божественного сознания по форме человеческого тела; второй — это Изначальный дух в текучей форме, который, вмещаясь в Море сознания из Божественного сознания, постоянно расширяется, являясь продвинутой версией Божественного сознания.
Внешне Изначальный дух и Зародыш-младенец различаются, но по сути сходятся в одном, и методы их использования в основном схожи, просто каждый из них имеет свои тонкости применения.
Сейчас Божественное сознание Бай Чоу еще слабо, но выпустить его за пределы тела на расстояние десятка с лишним метров не было проблемой. К тому же, вокруг на вершине Седьмого пика не было магов слишком высокого ранга, поэтому Бай Чоу не боялся, что эти низкоранговые ученики-кандидаты в Магические рыцари обнаружат его Божественное сознание, столь отличное от ментальной силы.
Его Божественное сознание ощутило приближение этого человека. Чувствуя, что тот не враждебен, Бай Чоу не стал ничего предпринимать. Ему захотелось посмотреть, что же этот подозрительный тип хочет сделать, подкравшись к нему сзади.
Божественное сознание ощутило, как этот человек подошел к нему со спины и, похоже, собирался похлопать его по плечу. Брови Бай Чоу невольно нахмурились.
Будучи в прошлой жизни домоседом и одиночкой в сети, привыкшим держаться в стороне от людей, Бай Чоу ценил покой и уединение. Такой человек, естественно, не любит, когда кто-то подходит слишком близко, и тем более не позволит кому-либо прикасаться к своему телу.
Не дожидаясь, пока рука того человека опустится, Бай Чоу движением плеча уклонился от протянутой руки, одновременно разворачиваясь и в упор глядя на незваного гостя, холодно его разглядывая.
Бай Чоу окинул взглядом прибывшего: тот был невысок, тощ и мал ростом. Хотя на нем был роскошный облегающий костюм, одежда эта, похоже, была сшита не на заказ, а скорее стащена откуда-то по случаю, так как болталась на его щуплой фигуре на несколько размеров больше. На его тонком, словно куриные ребрышки, теле одежда моталась, и при первом взгляде казалось, будто это ходячий скелет, обряженный в тряпки.
И этот тип еще осмелился с такой внешностью явиться на экзамен для кандидатов в Магические рыцари. Удивительно, как он вообще прошел предыдущие два этапа.
— Мартышка в короне, — ни с того ни с сего всплыла у Бай Чоу в голове древняя поговорка.
Этот человек моргал маленькими треугольными глазками, носил вызывающе прилизанный пробор, его лицо имело хитровато-плутоватое выражение. Он явно не ожидал, что Бай Чоу внезапно обернется. Столкнувшись с ним нос к носу, он пару раз хлопнул ресницами и на мгновение опешил.
Однако этот тип оказался тем еще пронырой. Оправившись от замешательства, увидев, что Бай Чоу молчит и просто пристально смотрит на него и его пустую правую руку, он понял намек. Противно ухмыльнувшись, он убрал руку, потер обе ладони и, с подобострастным видом придвинулся к Бай Чоу, но, заметив, что тот отступил назад, а в глазах мелькнуло раздражение, заговорил тихо и таинственно:
— Братан, не найдется ли минутка поговорить наедине?
Бай Чоу, не меняясь в лице, кивнул.
Этот человек тут же оживился и, брызжа слюной, спросил:
— Я вижу, братан, ты здесь уже дней десять, но ходишь один, похоже, ты сам по себе, да?
Бай Чоу слегка приподнял бровь и безучастно спросил:
— Да, я один. А что, есть проблемы?
У этого типа, похоже, кожа была намного толще, чем можно было себе представить. Не обращая внимания на холодность в тоне Бай Чоу, он захихикал:
— Хе-хе, вижу, братан тоже один. Видимо, ты не знаешь, насколько опасно сегодняшнее испытание, поэтому и думаешь, что сможешь спокойно пройти его в одиночку, да?
Бай Чоу насторожился. Судя по словам этого типа, похоже, он знает конкретное содержание сегодняшнего испытания. Но, глядя на его скользкий и коварный вид, Бай Чоу понимал, что полностью верить ему нельзя. Однако, если удастся выведать у него хоть что-то об испытании, это уже будет удача.
Поэтому, не меняя выражения лица, Бай Чоу сказал:
— А что, ты знаешь содержание сегодняшнего испытания? Если да, то мы могли бы потолковать.
— Братан говорит прямо! Именно это я и хотел услышать! — хлопнул в ладоши тот и, понизив голос до таинственного шепота, добавил: — Если говорить об этом испытании, то обычный человек вряд ли найдет путь узнать о нем заранее. Однако у меня есть один старший родственник, как раз служащий в главной ветви Секты Лижэнь на Седьмом пике. Именно от него я и разузнал точные сведения.
— О? — если он говорил так убедительно, любопытство Бай Чоу было задето.
Тот посерьезнел и сказал:
— Я выяснил, что последним этапом отбора, который начнется сегодня в полдень, будет охота в глубине гор Лижэнь, в Бездонной Магической Бездне. Каждый должен убить как минимум трех Магических зверей Первого ранга. Это, конечно, лишь проходной балл. Чем выше уровень убитых зверей, чем их больше, тем выше будет оценка по завершении задания. Есть даже шанс, что тебя возьмут в ученики и будут лично обучать высокоранговые Магические рыцари из Секты Лижэнь.
— Первый ранг, — пробормотал Бай Чоу, лихорадочно перебирая в памяти информацию об этих иномирных Магических зверях.
В Империи, за исключением особых магических областей, большинство Магических зверей находятся на уровне от Первого до Тринадцатого ранга, что примерно соответствует рангам магов и воинов этого мира. Однако в особенно опасных и пустынных местах континента обитает множество супер-зверей, превышающих Тринадцатый ранг.
Магические звери — уникальные существа этого мира, обладающие внутри тела мощной магической силой и способные инстинктивно управлять и использовать эту магию. Как только такой магический зверь достигает Третьего ранга, у него медленно начинает зарождаться разум.
С точки зрения Магических зверей, Первый и Второй ранги — это лишь низший, безмозглый период. Третий и Четвертый ранги — период зарождения разума. К Пятому рангу их интеллект почти равен интеллекту человеческого ребенка. Интеллект зверей выше Десятого ранга уже мало чем отличается от взрослого человека. Что касается зверей еще более высоких рангов, то они подобны древним чудовищам, прожившим невесть сколько лет, — настоящие аномалии.
Более того, благодаря врожденной магической силе, их боевая мощь намного превосходит человеческую того же уровня.
Пока звери на Первом и Втором рангах лишены разума, с ними еще можно справиться. Маги и воины того же ранга, используя различные методы, могут одержать верх. Но как только зверь эволюционирует до Третьего ранга и выше, у него постепенно появляется разум, и тогда человек того же ранга уже не может быть ему ровней.
Если бы нужно было просто отправиться в Бездонную Магическую Бездну и убить несколько Магических зверей Первого ранга, то даже нынешний Бай Чоу, будучи в одиночку, имел бы неплохие шансы. Но, судя по выражению лица и тону этого типа, все было далеко не так просто.
И действительно, тот продолжил:
— Если бы в Бездонной Магической Бездне нам противостояли только эти звери Первого ранга, это было бы несложно. Однако большинство Магических зверей Первого ранга живут стаями, и убить их поодиночке гораздо сложнее. К тому же время испытания ограничено — всего три дня, так что выбирать нам не дадут. А если во время охоты мы случайно наткнемся на стаю в десяток или несколько десятков зверей Первого ранга, то, боюсь, нам, ученикам-кандидатам в Магические рыцари, даже о собственном спасении придется думать, не то что об охоте.
Бай Чоу кивнул, соглашаясь с его словами.
Тот воодушевился, решив, что заручился согласием Бай Чоу, и без умолку продолжал:
— Мы, Магические рыцари, не идем ни в какое сравнение с магами и воинами. В атаке уступаем магам, в ловкости и ближнем бою — воинам. Если в Бездонной Магической Бездне мы наткнемся на стаю Магических зверей Первого ранга, нам не удастся даже убежать. Более того, хотя в Бездне в основном обитают низкоранговые твари и редко встречаются звери выше Пятого ранга, количество зверей Второго и Третьего рангов все же велико. Столкнувшись с ними, даже маги и воины, достигшие Звездной ступени, часто гибнут. Что уж говорить о таких неопытных новичках, как мы, без особых талантов. Единственное, на что мы годны при встрече с высокоранговым зверем, — это стать кормом.
Бай Чоу уже приблизительно догадался, что задумал этот проныра. Этот тип планировал собрать несколько слабых новичков, чтобы действовать и сражаться вместе. Собравшись вместе, они будут в большей безопасности, и их шансы выжить якобы возрастут.
Но у такого подхода были и плюсы, и минусы.
Собрав несколько неопытных новичков, можно обеспечить неплохую защиту и повысить шансы на выживание. Но это справедливо лишь против низкоранговых зверей Первого ранга. Если нарваться на высокорангового зверя, толпа не поможет, а наоборот, кого-то могут использовать как пушечное мясо для прикрытия.
Такие вещи в Мире Богов и Демонов случались сплошь и рядом. Но в играх персонажа можно было перерождать бесконечно. Даже если персонаж умирал, нужно было всего лишь выбрать возрождение, и меньше чем через час он снова был бодр и весел, теряя лишь немного характеристик и снаряжения.
Однако в этом мире, если тебя подставили, это почти верная смерть. А если хочешь переродиться и начать заново, ты вряд ли найдешь здесь Колесо Перерождения и Шесть Путей. Тем более что у Бай Чоу не было здесь сверхъестественной способности к возрождению.
Что касается этого пронырливого типа, то вряд ли у него были добрые намерения. Скорее всего, он либо рассчитывал половить рыбку в мутной воде и схитрить, либо искал, кого бы подставить в качестве козла отпущения или пушечного мяса.
Видя, что Бай Чоу молчит, этот тип, конечно, не подозревал, что у того в голове проносятся нелестные мысли по поводу его самого. Он продолжал оживленно тараторить:
— Однако, если соберется несколько человек, шансы выжить значительно возрастут. Выполнить задание будет, думаю, проще, чем в одиночку. Если даже попадется высокоранговый зверь, всегда можно рассредоточиться и броситься врассыпную, не так ли? Те, кто уже сейчас смог раздобыть хоть какую-то информацию, потихоньку собираются в группы, чтобы в Ущелье Конца не остаться без поддержки. Вон, посмотри на тех людей — они как раз сбиваются в кучки, чтобы потом, войдя в ущелье, помогать друг другу.
С этими словами он указал куда-то вдаль, на группы людей, собиравшихся по двое, по трое.
Бай Чоу скользнул взглядом и действительно заметил, что прежде плотная толпа разделилась на множество мелких групп. В основном они перешептывались, явно о чем-то договариваясь.
Бегло окинув взглядом эту картину, Бай Чоу отвлекся и, кивнув, ответил вопросом на вопрос:
— Судя по твоим словам, похоже, ты уже не только меня нашел. Интересно, сколько человек тебе удалось собрать на данный момент?
— Если считать тебя, то нас будет пятеро. Войдя в Бездонную Магическую Бездну, у нас будет гораздо больше шансов на успех, — с уверенностью заявил этот тип.
— Пятеро, — Бай Чоу не ожидал, что тот найдет столько народу.
Тот слегка улыбнулся:
— Меня зовут Мило. Шуб, Мис. Полное имя — Мило. Шуб. Мис. Можешь звать меня просто Мило. Сейчас мы познакомились, считай, что уже знаем друг друга. Позволь осведомиться о твоем имени, братан.
— Бай Чоу, — немного подумав, Бай Чоу назвал имя из своей прошлой жизни.
— Отлично, Бай Чоу. Тогда, если нет вопросов, пойдем сейчас со мной, познакомишься с остальными, — этот тип по имени Мило указал куда-то в сторону. Бай Чоу проследил за его жестом и увидел троих людей, которые как раз смотрели в их сторону.
— Ладно, — раз уж разговор зашел так далеко, Бай Чоу кивнул, молча соглашаясь на совместный отряд.
Мило, улыбаясь, повел Бай Чоу к тем троим, что наблюдали за ними.
Подойдя к ним и увидев их внешность, Бай Чоу насторожился, сделав про себя кое-какие выводы.
Двое из них были похожи лицом, оба — рослые, крепкие мужчины с квадратными лицами, могучими телами, густыми бровями и огромными глазами. У них были широкие спины и медвежьи стати, а подбородки покрывала густая синевато-серая щетина. Были они похожи друг на друга, словно отпечатки с одного лица — сразу видно, родные братья-близнецы. Если бы их не отличала одежда разных цветов — один в черном, другой в сером, — то даже родные родители могли бы их перепутать.
Выглядели эти двое весьма простодушно — настолько, что казались даже немного глуповатыми.
Бай Чоу скользнул по ним взглядом и сразу отвел глаза. Если эти двое не прикидываются простаками, скрывая под личиной глупости коварство, то они из тех, кого продадут, а они еще и деньги пересчитают. У этих двоих в глазах не было блеска, а Божественное сознание Бай Чоу не ощущало в них сильного духа, так что первое предположение отпадало. Скорее всего, перед ним были те самые природные олухи.
Что касается третьего, то это был подросток в высокой белой шапке и роскошном тонком белом одеянии. У него были тонкие брови и ясные глаза, темные волосы спадали на плечи. На первый взгляд он казался сообразительным, но при ближайшем рассмотрении на его лице читалась юная неопытность.
Этот юноша, скорее всего, происходил из богатой семьи или аристократического рода. Хотя на вид он казался учтивым, в его взгляде с трудом скрывалась гордость. Каждое его движение было наигранным, словно он боялся, что его недооценят. Было очевидно, что у него мало опыта самостоятельной жизни вне дома. Он был типичным неопытным новичком, самонадеянным и высокомерным. Если такой человек упрется, его будет трудно переубедить. Такие — любимая добыча мошенников.
С такими типами, как эти двое, Бай Чоу часто сталкивался в онлайн-играх. Один — простодушный и глупый, другой — кажущийся умным, но на деле глупый. Оба легко поддаются обману. Этот тип по имени Мило, с хитрым и коварным огоньком в глазах, явно не был добряком. Понятно, зачем он собрал такую компанию.
Пушечное мясо! — мысленно покачал головой Бай Чоу.
Было бы просто непростительно не использовать такое свежее и удобное пушечное мясо по назначению. Даже Небеса бы осудили.
Что касается того, зачем этот Мило заманил его самого в отряд, Бай Чоу, хоть и не знал наверняка, но догадывался процентов на девяносто.
Этот тип наверняка подумал, что Бай Чоу, учитывая его нынешнюю юную внешность, один и без поддержки, выглядит как зеленый новичок, неопытный. Видимо, решил, что Бай Чоу еще легче обвести вокруг пальца, чем того парня в белом. Потому и подошел лично, чтобы заманить в отряд. Его цель, вне всякого сомнения, — сделать из него пушечное мясо, подставить под удар.
— Мило, — взглянув на Мило, который, брызжа слюной, представлял всех друг другу, Бай Чоу усмехнулся про себя. Однако кто кого в итоге будет использовать как пушечное мясо — еще не известно.
Из представления выяснилось, что братьев-близнецов зовут Дин Ши и Дин Ли. Говорили, что при рождении у них уже была огромная сила, поэтому их и назвали в честь «силачей».
Дин Ши — ладно, а вот его брата Дин Ли звали довольно известным именем. Услышав его, Бай Чоу инстинктивно вспомнил Шанхай, и того самого шикарного парня с зализанными назад волосами, не уступавшего Сюй Вэньцяну, шанхайского магната.
Хотя имена у них совпадали, этот Дин Ли был совершенно не ровня тому шанхайскому авторитету — разница была как между небом и землей.
Что касается подростка, выглядевшего лет на шестнадцать-семнадцать, его звали Ан Лун. Он действительно происходил из знатной семьи и был отпрыском аристократического рода с западного Памирского нагорья. Хотя род Ан Лун и был богатым, он относился к боковой ветви, поэтому его не особо ценили.
По сравнению с таким гигантом, как клан Кефаль, семья Ан была просто ничтожной, и Бай Чоу, конечно, не стал обращать на него особого внимания.
При знакомстве он лишь взглянул на него и слегка кивнул.
Когда настала очередь Бай Чоу, он не стал называть свою фамилию Кефаль, а просто, как и Мило, представился как «Бай Чоу».
В Государстве Бэйдин не было столь знаменитого клана с фамилией Бай, поэтому, хотя все видели, что Бай Чоу одет богато, они не придали этому особого значения.
Пятерка собралась вместе, и, конечно, зашел разговор о цели их сегодняшнего испытания — Ущелье Конца. Из пятерки братья Дин были простодушны и глуповаты, Ан Лун был зеленым новичком, полностью доверявшим Мило и слушавшимся его во всем, а Бай Чоу и вовсе держался в стороне, наблюдая со стороны и ведя себя крайне сдержанно.
Что касается Мило, у него была не только отличная осведомленность, он умел красноречиво говорить и ловко находить подход к каждому. Всего несколькими фразами он заставил братьев Дин и Ан Луна согласно кивать. Так он без особого труда стал признанным лидером этой пятерки.
Пока они разговаривали, наступил полдень — время начала сегодняшних испытаний.
Как только полуденное жаркое светило своими огненными лучами осветило вершину Седьмого пика, на краю неба внезапно появились с десяток ярких полос света. Пронзая слои облаков и тумана, они, всего за несколько мгновений, с невероятной скоростью домчались до вершины Седьмого пика. Приблизившись к собравшимся, с десяток лучей света замедлились, и из них показались разнообразные причудливые магические артефакты, окутанные разноцветным сиянием, и стоящие на этих артефактах десятка два магов высокого ранга.
Увидев, что ученики-кандидаты в Магические рыцари на вершине уже выстроились, как и в предыдущие дни, десятка два магов высокого ранга под предводительством старого мага Мэн То начали спускать один за другим свои магические артефакты, ставшие огромными.
Встав перед строем учеников, старый маг Мэн То громко произнес:
— Сегодня — последний этап испытания. Местом его проведения станет Бездонная Магическая Бездна, что находится за пределами Седьмого пика, в горном массиве Лижэнь. Условие успешного прохождения — убить каждому по три Магических зверя Первого ранга за три дня. Выполнившие это условие считаются сдавшими экзамен.