— Ррра-а! —
Оглушительный рык донесся из недр третьего яруса Башни испытаний. Едва Цао Шан ступил на последнюю каменную ступень, как почувствовал, что на него повеяло мощной демонической аурой. Неподалеку на открытой площадке Железный медведь, сплошь покрытый жесткой черной шерстью, точил зубы о каменный постамент. От одного удара его медвежьей лапы по земле оставались глубокие вмятины. Это был зверь третьего уровня очищения ци, чья шкура была невообразимо прочной, а сила — поистине чудовищной. Обычный ученик второго уровня очищения ци не смог бы с ним тягаться.
Цао Шан невольно сжал рукоять своего железного меча так, что пальцы побелели. Духовная энергия в даньтяне была доведена до предела, техника Мириад мечей возвращаются к истоку стремительно циркулировала по меридианам. Мечевая кость отозвалась обжигающим теплом, словно жаждала яростной схватки. Обладая сейчас силой второго уровня очищения ци и используя продвинутую технику Бесчисленные тени меча, он мог бы прикончить этого зверя всего за три движения.
Но тут в его море сознания внезапно раздался голос Цин Минцзы:
— Не вздумай! Этот ярус наверняка наблюдают со стороны. Если ты слишком быстро расправишься с Железным медведем, это вызовет подозрения. Не забывай, для всех ты по-прежнему бесполезное тело с мечной костью.
Цао Шан замер. Он бросил взгляд в сторону каменных колонн неподалеку и заметил там несколько теней — другие ученики, проходящие испытание, притаились в тени, высматривая слабые места зверя. Не исключено, что среди них были и соглядатаи, подосланные Ван Ху. Если он раскроет свою истинную силу, то не только навлечет на себя еще более яростную месть Ван Ху, но и может привлечь внимание старейшины секты, который потребует объяснить причину такого внезапного прогресса. Тогда тайну мечевого нефрита и Цин Минцзы будет уже не сберечь.
— Ау-у-у!
Железный медведь, почуяв присутствие Цао Шана, вскочил на лапы. Его массивная туша нависла над юношей, словно гора. Медвежья лапа обрушилась вниз с оглушительным свистом, и, если бы удар достиг цели, кости Цао Шана наверняка были бы раздроблены в пыль. Зрачки Цао Шана сузились. Он намеренно замедлил исполнение техники Следы на снегу бесследны. Ему едва удалось увернуться, но ударная волна скользнула по плечу, заставив его пошатнуться и отступить на два шага назад. Из уголка губ показалась струйка крови — этот изъян в защите он показал намеренно, чтобы ценой слабой раны создать иллюзию своей слабости.
— Цао Шан, осторожнее!
Спрятавшаяся за колонной Су Цинъюэ не выдержала и вскрикнула. Она еще крепче сжала рукоять своего короткого меча, мечтая броситься на помощь. Но она знала: сама она лишь на первом уровне очищения ци, и, если выйдет вперед, не только не поможет, но станет обузой для Цао Шана. Ей оставалось лишь безмолвно молить богов о его спасении.
Железный медведь, почувствовав, что цель близка, пришел в ярость и снова бросился в атаку, занеся лапу. Цао Шан, призвав духовную энергию, выставил железный меч перед собой для блока. Раздался звонкий металлический лязг, и колоссальная сила хлынула по его рукам. Цао Шан притворился, будто больше не может держать оборону, и от удара рухнул на землю вместе с мечом. Оружие вылетело из руки и с лязгом вонзилось в расщелину в камне неподалеку.
— Ха-ха-ха! Я же говорил, этот никчемный слабак ничего не может!
Из толпы за колоннами раздался насмешливый голос Сунь Саня. Он прятался за спиной Ван Ху, вытягивая шею, чтобы получше разглядеть зрелище, и теперь заливался смехом:
— Брат Ван Ху, посмотри на жалкий вид Цао Шана! Он не смог выдержать и одного удара Железного медведя. Думаю, сегодня он здесь и сгинет!
Ван Ху, скрестив руки на груди, прислонился к колонне и вертел в пальцах клинок яростного пламени, глядя на происходящее с нескрываемым презрением:
— Ничтожество остается ничтожеством. Даже если ему удалось счастливо пройти первые два яруса, на третьем его ждет только смерть. Когда медведь разорвет его, мы просто подойдем и завершим начатое. Заодно сэкономим силы.
Цао Шан, лежа на земле, отчетливо слышал каждое слово. Он подавил в сердце гнев и украдкой коснулся поясной сумки, где лежал защитный талисман, переданный Су Цинъюэ. Если возникнет смертельная угроза, он воспользуется им для защиты. Но сейчас ему нужно было продолжать играть свою роль.
Железный медведь, увидев, что противник повержен, с рыком бросился к нему, разинув пасть, чтобы перегрызть горло. Цао Шан, делая вид, что в панике катается по полу, на самом деле с филигранной точностью избегал клыков зверя, попутно нащупав рукой рукоять железного меча в камне. Духовная энергия хлынула через пальцы в лезвие, заставив его тускло светиться синим цветом.
— Сейчас! — прозвучал голос Цин Минцзы.
Цао Шан поймал момент, когда зверь развернулся, и резко вскочил. Он намеренно исполнил Бесчисленные тени меча излишне неуклюже, вложив лишь тридцать процентов духовной энергии, и нанес удар в брюхо зверя — это было самое слабое место, но даже для него требовалось немалое усилие.
— Кр-р-р!
Лезвие вонзилось в живот Железного медведя, но прошло лишь на дюйм, не нанеся смертельного урона. Взревев от боли, медведь развернулся и ударил Цао Шана в спину. Юноша снова сделал вид, что не успевает увернуться, принял на себя удар и тяжело рухнул наземь. Изо рта хлынула кровь, окрасив каменные плиты перед ним.
— Цао Шан!
Су Цинъюэ больше не могла этого выносить. Она выбежала с коротким мечом наперевес, но один из стоявших рядом учеников схватил ее за руку:
— Не ходи туда! Сейчас ты помрешь вместе с ним!
Цао Шан лежал на земле, тайком направляя духовную силу на исцеление ран, и следил за движениями зверя. Медведь был в бешенстве, его атаки стали яростнее, но из-за этого он начал раскрываться. Цао Шан глубоко вдохнул, снова поднялся и бросился на зверя, нарочно совершая ошибку за ошибкой. То его загоняла в угол лапа медведя, то он получал удар хвостом. Одежда рвалась, раны множились, он выглядел совершенно разбитым.
Так продолжалось около палочки благовоний. Большая часть его духовной энергии была истощена, лицо стало бледным, как бумага, казалось, он вот-вот упадет замертво. Но и Железный медведь был измотан — он тяжело дышал, а движения стали вялыми.
— Пора заканчивать, — подумал Цао Шан.
В тот миг, когда медведь начал разворачиваться, Цао Шан вложил остатки ци в железный меч и применил технику Раскалывающий ветер, целясь точно в левый глаз зверя. Это был его козырь, припасенный для того, чтобы имитировать удачную случайность.
— Плюх!
Клинок вошел точно в глаз, кровь брызнула фонтаном. Железный медведь испустил жуткий вопль, его огромное тело завертелось, снося колонны вокруг. Цао Шан воспользовался моментом, выдернул меч и, шатаясь, отступил назад, привалившись к колонне и хватая ртом воздух, пока из уголков его рта продолжала сочиться кровь.
Железный медведь немного подергался и затих, испустив дух. Цао Шан посмотрел на труп и мысленно вздохнул с облегчением. Спектакль окончен.
— Это… он выиграл?
Ученики, прятавшиеся за колоннами, начали выходить, глядя на него с недоверием. Никто не ожидал, что этот бесполезное тело с мечной костью, над которым три года потешалась вся секта, сумеет прикончить зверя третьего уровня, пусть даже победа выглядела натужной.
Су Цинъюэ бросилась к нему, подхватывая шатающегося Цао Шана. Ее глаза покраснели:
— Цао Шан, ты как? Сильно пострадал?
Она вытащила из мешочка таблетку для исцеления и поспешно вложила ему в рот.
Цао Шан проглотил лекарство, почувствовав, как внутри возвращается ясность, и с горькой улыбкой покачал головой:
— Я в порядке, просто устал.
В этот момент быстрым шагом подошел управляющий внешних учеников. Взглянув на список и на тушу зверя, он нахмурился:
— Цао Шан, испытание пройдено с трудом. Остаешься во внешних учениках. Впредь усерднее занимайся совершенствованием и не доводи дело до таких крайностей.
Цао Шан кивнул и промолчал. Он знал, что этот статус с трудом пропущенного испытания идеально соответствовал ожиданиям окружающих и не вызовет лишних подозрений.
Тем временем Ван Ху сверлил его взглядом, и лицо его было мрачнее тучи. Он занял третье место и должен был радоваться получению права на переход во внутреннюю секту, но вид Цао Шана, прорвавшегося сквозь испытание, действовал на него как заноза. Он подошел к Цао Шану и демонстративно поиграл своим клинком яростного пламени перед его лицом, процедив сквозь зубы:
— Цао Шан, не думай, что прошел испытание — значит стал кем-то великим. Я скоро отправлюсь во внутреннюю секту, а ты навсегда останешься отбросом внешних учеников! Когда мы встретимся снова, я покажу тебе, какая пропасть лежит между ними!
Сказав это, Ван Ху, не оборачиваясь, увел за собой Сунь Саня и Лю Пана, оставив Цао Шана и Су Цинъюэ одних.
Цао Шан сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Он понимал, что Ван Ху ушел лишь на время. Как только тот получит больше ресурсов во внутренней секте, он обязательно вернется. Но он не боялся. Пока у него были техника Мириады мечей возвращаются к истоку и наставления Цин Минцзы, его сила будет расти быстрее. Однажды он заставит Ван Ху сполна заплатить за каждое оскорбление.
Су Цинъюэ, словно почувствовав его состояние, мягко коснулась его плеча:
— Цао Шан, не слушай его. Если будем усердно тренироваться, однажды мы превзойдем его.
Цао Шан поднял голову, глядя в решительные глаза девушки, и внутренний гнев начал утихать. Он кивнул:
— Да, давай стараться вместе.
Они бок о бок покинули Башню испытаний, а лучи закатного солнца падали на них, удлиняя тени. Цао Шан понимал, что конец испытания — это только начало. Ему предстояло продолжать скрывать свою силу и тайком собирать улики о связях Ван Ху со злыми практиками для грядущей мести. Он не знал лишь одного: в верхнем ярусе башни старейшина Ли Сюань через водяное зеркало наблюдал за его спиной, постукивая пальцами по столу с задумчивым выражением лица:
— Этот мальчишка… ведь имел силу убить зверя без труда, но намеренно притворился слабым… Какую же тайну он прячет?