На следующее утро на переправочном пункте Межпространственного поля битвы у внешних городских стен Узла Миров было шумно. Три глыбы черного кристалла высотой в человеческий рост светились семицветными узорами. Каждый раз, когда свет мигал, очередного заклинателя затягивало в пространственный разлом — путь к полю битвы. Е Су едва успел подойти, как услышал, что два заклинателя перешептываются:
— Механические солдаты в Звездных Пустошах приносят хорошие очки заслуг, но вчера одного заклинателя на ступени Конденсации Ци разнесло энергетической пушкой так, что от него едва половина осталась!
— А еще страшнее Теневые охотники. Говорят, заклинатели из Магической области притворяются бродягами и выслеживают одиночек ради их заслуг, даже костей не оставляют!
Е Су кончиками пальцев крепче сжал рукоять Меча Пылающего Солнца. Тепло, исходящее от ножен, помогло немного успокоиться. Он подошел к дежурному стражнику и предъявил пропуск во внутренний город. Проверив его, стражник протянул бронзовый жетон, наклонился к самому уху и прошептал:
— В последнее время на поле битвы творится неладное. Помимо механических солдат и Теневых охотников, появились лазутчики Расы насекомых. Они занимаются Убийством через наводку, будь крайне осторожен.
— Благодарю, — коротко ответил Е Су, принял жетон и шагнул в сияние кристалла.
Головокружение исчезло в мгновение ока, и он оказался на пустынной равнине. Серое небо давило почти на саму землю, трещины, покрывавшие поверхность, отливали холодным металлическим блеском. Вокруг валялись обломки списанных боевых доспехов. Ветер, поднимая тучи пыли, доносил жужжание работающих механизмов — это была стартовая зона Звездных Пустошей.
Перед глазами тут же всплыло системное окно с простыми и понятными правилами:
[Добро пожаловать в стартовую зону Межпространственного поля битвы — Звездные Пустоши! Правила битвы:
Уничтожение механических солдат или враждебных заклинателей дает очки заслуг: чем сильнее противник, тем больше награда;
Смерть отнимает 10% текущих заслуг; при достижении нулевого значения последует принудительная эвакуация и запрет на вход на 24 часа;
Найденные энергетические ядра и обломки духовных артефактов можно обменять на заслуги или ресурсы в пункте обмена;
Время пребывания в стартовой зоне ограничено 24 часами, по истечении которых следует принудительный выход.
[Экстренное предупреждение: обнаружены колебания энергии маскировки, остерегайтесь скрытых враждебных целей!]]
Едва Е Су закрыл панель, как раздался оглушительный металлический лязг. Из-за обломков выскочили три серебристо-белых механических солдата. Энергетические пушки на их руках испускали тускло-синий свет. В тот момент, когда красные лазеры сканеров зафиксировали цель, три энергетических луча со свистом устремились к нему!
— Поступь, Пронзающая Небеса! — Е Су метнулся в сторону, подобно призраку. Лучи ударили в землю, оставив воронки глубиной в пол-фута. Воспользовавшись взметнувшейся пылью, он зашел механическим солдатам в тыл. Меч Пылающего Солнца покинул ножны, окутавшись золотым пламенем:
— Сжигание Небес!
Огненное лезвие опустилось сверху. Грудь одного из солдат была разрублена, энергетическое ядро взорвалось с громким хлопком, и машина превратилась в груду металлолома. Системное оповещение всплыло мгновенно: [Уничтожен механический солдат-новичок x1. Получено 100 очков заслуг, выпало: Энергетическое ядро начального уровня x1!]
Оставшиеся двое развернулись для атаки. Е Су создал огненный щит, отразив выстрел пушки, а затем одним взмахом меча перерубил сочленения конечностей противников. Не прошло и десяти ударов сердца, как все трое были повержены.
Собрав три ядра, Е Су собрался было углубиться в зону, но слева раздался отчаянный крик:
— Друг, помоги! Больше не выдерживаю!
Он бросился на зов и увидел, что восьмерка элитных механических солдат окружила троих заклинателей в зеленых доспехах. Эти машины были на пол-аршина выше своих младших собратьев, а вместо пушек использовали энергетические мечи, светящиеся синим. Каждый удар оставлял трещины на защитном куполе заклинателей, те были явно на пределе возможностей.
— Мы из сектора Зеленого Леса! Хотели поохотиться на элитных механиков ради заслуг, но не ожидали наткнуться на такой отряд! — Заклинатель, очевидно главный в группе, при виде Е Су быстро произнес: — Друг, если поможешь, после боя заберешь половину заслуг и ресурсов!
Е Су окинул их взглядом: духовная энергия хаотична, из ран на доспехах сочилась кровь. Не похоже на маскировку. Он крикнул: — Отходите! — и, активировав эффект Метеоритного дождя, обрушил с неба три огненных меча, отбросив врагов. Заклинатели тут же отступили за его спину, и один из них, с трудом переводя дыхание, добавил:
— Эти элитные солдаты умеют телепортироваться, остерегайся внезапных атак!
Следующие полчаса Е Су стал основной силой на поле боя. Энергетические мечи врагов разили быстрее молнии, к тому же те постоянно прыгали за спину. Несколько раз он едва избежал ранений, но ловкость Поступи, Пронзающей Небеса позволяла уклоняться от смертельных ударов. Пламя Меча Пылающего Солнца отлично справлялось с металлом: каждое касание плавило корпус. Заклинатели в группе тем временем использовали магию древесного типа, связывая движения противников. Выглядело это как слаженная работа.
Когда было расколото последнее энергетическое ядро, прозвучало объявление: [Уничтожен элитный механический солдат x8. Получено 2400 очков заслуг, выпало: Энергетическое ядро среднего уровня x5, обломки духовных артефактов x3! Итого: 4400 очков заслуг!]
Заклинатели тут же окружили его. Лидер группы, улыбаясь, протянул ему нефритовую табличку:
— Твое мастерство просто невероятно! Это наше Искусство побега сквозь флору из нашего сектора, прими как благодарность! Впереди есть месторождение энергии, там полно ядер высокого уровня, только вот охраняют его толпы механиков. Давай объединимся? Заберешь себе семь частей ресурсов против наших трех, как тебе?
Е Су взял табличку, но стоило пальцам коснуться камня, как система выдала резкое предупреждение: [Обнаружена Метка слежения, скрытая внутри таблички! В энергетическом поле заклинателей зафиксированы следы влияния Расы насекомых. Подозрение на подчинение или сговор!]
Сердце его екнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он нарочито неуверенно сказал:
— Месторождение? Но мне сначала нужно отнести ядра в пункт обмена, боюсь погибнуть и потерять всё...
В глазах лидера мелькнула тревога, но он тут же взял себя в руки:
— Не нужно никуда идти! Рядом с местом добычи есть временный пункт обмена, там можно сразу все реализовать, сэкономишь время!
Е Су усмехнулся про себя — он заранее изучил карту, никаких временных пунктов в стартовой зоне не было! Он нарочно замедлил шаг и боковым зрением заметил, как лидер украдкой вытащил черный кокон насекомого. Стоило влить в него каплю энергии, как кокон налился фиолетовым светом. Система снова подала сигнал: [Обнаружен Кокон слежения Расы насекомых! Активация вызовет стаю личинок. Немедленно пресечь!]
— Так мы уже пришли, верно? — Е Су внезапно остановился и обернулся к ним. Пламя Меча Пылающего Солнца вспыхнуло с новой силой, и в золотом отблеске лица троих заклинателей побледнели. — Вы вовсе не из Зеленого Леса, вы — наживка Расы насекомых, не так ли?
Маскировка исчезла. Главарь злобно осклабился:
— Раз ты раскусил нас, живым не уйдешь! — Он раздавил кокон, и земля затрещала — из нее полезли десятки личинок. Двое других сорвали маскировку: на их телах проступили фиолетовые узоры насекомых, а в руках появились отравленные кинжалы.
— И это всё, на что вы способны? — Е Су небрежно взмахнул мечом. Море огня мгновенно поглотило личинок, превращая их в пепел. Главарь, увидев это, выхватил кроваво-красный жетон и влил в него энергию:
— Помощники из Зала Кровавого Убийства! Цель поймана, выходите быстрее!
Из-за обломков выскочили две кровавые фигуры в доспехах Зала Кровавого Убийства из Магической области. Их клинки источали едкий черный туман. Система пометила их: [Охотник Зала Кровавого Убийства (пик Ступени Трансформации Смертного). Наемники Расы насекомых. Награда за убийство: 500 очков заслуг, возможен дроп Жетона Кровавого Убийства]
— Сговор Магической области и Расы насекомых — поистине сборище нечестивцев, — Е Су сжал рукоять, его жажда боя достигла предела. Охотники бросились вперед, но он уклонился с помощью Поступи, Пронзающей Небеса. Огненная цепь обвилась вокруг лодыжки одного из них, и меч вонзился в даньтянь. Враг рухнул замертво. Второй попытался нанести удар в спину, но наткнулся на свет защитного купола Защитного купола Вселенского изгнания зла и отлетел в сторону.
— Невозможно! Как твоя защита выдержала магию крови?! — Охотник был в ужасе. Е Су не дал ему шанса: взмах меча отсек руку врага, а кончик клинка уперся в горло:
— Говори, что вы задумали в сговоре с Расой насекомых?
Охотник открыл рот, чтобы ответить, но внезапно из всех семи отверстий его лица хлынула кровь, и он забился в конвульсиях — скрывающийся неподалеку лазутчик отравил его! Видя, что всё провалилось, лазутчик бросился бежать, но Е Су схватил его огненной цепью и притянул обратно:
— А теперь отвечай ты!
Лазутчик дрожал всем телом:
— Мы... мы просто проводники. Заманиваем заклинателей в Ловушку улья насекомых... Зал Кровавого Убийства прикрывает нас от сильных врагов, а потом мы делимся с ними поглощенной жизненной энергией...
Система выдала уведомление: [Получена информация о заговоре Расы насекомых! Локация Ловушки улья насекомых открыта, прогресс задания Накопление ресурсов на поле битвы: 30%!]
Е Су хладнокровно перерезал горло лазутчику. Он поднял выпавший Жетон Кровавого Убийства и черный кокон. Сговор явно был лишь верхушкой айсберга. Он собрался идти к пункту обмена, как система выдала очередное предупреждение:
[Экстренная тревога! В 1000 метрах впереди обнаружено огромное скопление энергии Расы насекомых, предположительно — Ловушка улья насекомых! Обнаружены трое настоящих заклинателей в беде, окруженных врагами!]
Е Су замер. Это был единственный путь к пункту обмена. Стиснув зубы, он принял решение: сначала спасти людей! Это поможет понять истинное положение дел и, возможно, выяснить еще больше подробностей о заговоре.
На пустынной равнине снова вспыхнуло золотое пламя. Е Су, подобно метеору, помчался к месту расположения ловушки. После этого предательства он больше не собирался доверять случайным союзникам, но и не мог позволить невинным погибнуть. На этом опасном поле боя сила была подспорьем, осторожность — путем к выживанию, а здравомыслие — ключом к долгой жизни.
Система подала сигнал, открывая новую веху: [Активировано побочное задание Спасение заклинателей Зеленого Леса! Успешное выполнение откроет доверие сектора и метод преодоления Ловушки улья насекомых, награда: 1000 очков заслуг!]}"
}
}