Солнце клонилось к закату, и его последние лучи, пробиваясь сквозь густую листву, золотыми пятнами ложились на лесную подстилку. Небо уже наполовину окрасилось в багрянец, белые облака, словно застенчивые девушки, румяные и прекрасные, плыли в вышине. Мелькали тени — несколько диких кроликов, вышедших на поиски корма, прыгали среди деревьев. То и дело раздавались птичьи трели — звонкие, чистые, переливчатые. Всё дышало покоем и безмятежностью.
Внезапно из зарослей с шумом вспорхнули дикие голуби и фазаны — весь лес пришёл в движение, начался переполох. Следом послышались частые выстрелы, а затем — лязг оружия.
— Старик, ты отпустил всех своих старых товарищей, а сам остался прикрывать отход. Такой благородный? Тогда будь ещё благороднее — останься здесь навсегда!
Черноволосый юноша с демонической внешностью стоял в стороне от схватки, наблюдая за стариком, который, окружённый врагами, уже выбивался из сил. Юноша сдул дымок с дула пистолета, зловеще уставился на старика, и на его лице застыло кровожадное выражение.
— Гуйлун, — с трудом отбиваясь от наседавших противников, с горечью выкрикнул старик, — ты превратил весь «Хунмэнь» в притон! Десять старейшин тайно заточены! Четверо глав клана — двоих ты загубил! Забыл, кто тебя вырастил и воспитал? Всему, чему они тебя учили — закону чести и долга, — ты научился только у собаки в брюхе? Ты — бездушная тварь! Я, Гуйи Шэншоу, сегодня, даже если умру, утащу тебя за собой!
Старик с трудом отражал атаки, осыпая черноволосого юношу проклятиями. В одно мгновение он зарезал одного из нападавших, но тут же на его спине появилась глубокая кровоточащая рана.
— Гуйи, — процедил сквозь зубы Гуйлун, с ненавистью глядя на сопротивляющегося старика, — какие времена, какие законы чести? Кучка старых упрямцев, которые и с постели встать не могут, вцепились в свою власть и не отдают! Они встали у меня на пути! Они все заслужили смерть! И ты тоже! — голос его сорвался на крик.
Этот проклятый старик умудрился освободить всех десятерых старейшин и двух глав клана, которых он, Гуйлун, с таким трудом заполучил! Если бы он вовремя не спохватился и не схватил снова нескольких старых чертей, остальные бы тоже ушли!
— Тварь! — с кровавой пеной на губах крикнул старик, — тебя ждёт возмездие!
С этими словами он, воспользовавшись моментом, зарезал ещё одного.
— Старый чёрт, — снова взводя курок, усмехнулся Гуйлун, — хватит тут брехать! Посмотрим, чья пуля быстрее — моего пистолета или твоего меча!
Он прицелился в старика, не обращая внимания на то, что его собственные люди всё ещё находятся в гуще схватки.
Старик был уже слишком тяжело ранен. Если бы он затянул, то и вправду остался бы здесь навсегда.
Сунув руку за пазуху, старик выхватил пять золотых игл. Он взмахнул рукой, и в то же мгновение все четверо оставшихся в живых противников рухнули без сознания.
Но в этот миг старик получил ещё одну пулю. А сам Гуйлун, которому предназначалась одна из игл, успел спрятаться за спиной своего подчинённого. Теперь в живых остался только Гуйлун.
Старик пошатнулся, но усилием воли удержал равновесие, прижав руку к груди. Изо рта у него хлынула чёрная кровь.
В этот момент в лесу снова послышался топот множества ног.
— Гуйлун, ты где? — донёсся издалека холодный, приближающийся голос. — Старика нужно обязательно задержать!
Услышав этот голос, старик вздрогнул, сердце его ёкнуло. Цинлун?
Старик резко развернулся и бросился прочь, чёрной тенью нырнув в глубину леса.
— Погодите, — донеслось ему вслед, — настанет день, когда ученик Гуйи снова явится в мир. И когда он воспарит в небе, словно пожирающий души кровавый ястреб, настанет ваш смертный час…
Голос ещё долго разносился по лесу, но старика, Гуйи Шэншоу, им было уже не поймать.
Пять лет спустя. Жаркий летний вечер. С прохладным ветерком на крыше старой, обветшалой колокольни сидел уставший мальчик, лениво прислонившись к плечу девочки. Её длинные волосы развевались на ветру, она нежно гладила его по лбу. Золотистые лучи заходящего солнца мягко касались лиц обоих детей. Всё вокруг было наполнено покоем и уютом.
Мальчик смотрел на далёкий, сияющий огнями город, полный надежд. Его маленькие ладони были крепко сжаты, будто он давал себе какую-то молчаливую клятву. Другой рукой он так же крепко держал девочку за талию. Девочка улыбалась лёгкой, умиротворённой улыбкой и тихонько похлопывала мальчика по спине.
— Сяожоу, — спросил он, — тебе нравится смотреть на ночной город с вершины той высокой башни?
— Если тебе нравится, — ответила она, — то и мне нравится.
— Тогда, — сказал он, — в будущем мы будем жить с тобой на самом верху, и смотреть на весь мир сверху.
Солнце садилось, зажигались первые огни, и двое детей заворожённо смотрели на мерцающие огни. Эти несколько слов выковали судьбу мальчика — полную крови и стали, такую же необыкновенную.
Наступила ночь. Волны знойного воздуха окутывали безжизненные фонари. Было далеко за полночь, уже час ночи, но полуночный ветерок не приносил ни капли прохлады в этот вечно бурлящий летний город, не говоря уже о хаотичных городских окраинах.
Хотя добираться до работы отсюда было далеко, это место было раем для рабочих. Здесь были дешёвые квартиры, дешёвые продукты и дешёвые подделки. Здесь можно было выжить. Отсюда они отправляли деньги, заработанные тяжёлым трудом и экономией, своим старым матерям и детям, оставшимся в родных деревнях.
Здесь, на окраинах, они отдавали городу свою молодость. Каждый из них лелеял мечту о городе. Они надеялись пустить здесь корни. Каждый день, утирая пот, они смотрели на сияющие огни и бесконечные высотки большого города. Остаться здесь, обрести свой уголок в этом блестящем мегаполисе — вот что было их движущей силой!
Этот город был настоящей осаждённой крепостью. Те, кто внутри, не понимали, как трудно досталось им счастье, и хотели выбраться наружу. А те, кто снаружи, с удвоенной силой боролись, чтобы прорваться внутрь.
На главной улице этого убогого, полусельского-полугородского района большинство лавок уже закрылись. Но в самом конце, ярко освещённая, всё ещё работала маленькая закусочная. Простая, но чистая и опрятная.
Называлась она «Хао Цзай Лай» — «Приходи ещё». Было почти два часа ночи, но здесь всё ещё можно было поесть. В закусочной сновала фигура мальчика. У него было самое обычное лицо. В свои одиннадцать лет он был хорошо развит, широкоплеч. На его ничем не примечательном лице выделялись ясные глаза, которые вовсе не делали его взгляд тупым, а наоборот, привлекали внимание.
И в такой юный возраст он обладал стойкостью, невиданной для обычных людей.
С детства у него была только мать. С ней он прошёл через все мыслимые трудности.
С малых лет они скитались. В самые тяжёлые времена им приходилось даже копаться в мусоре. Но даже тогда, ни он, ни его мать ни разу не попросили у кого-либо ни гроша. Даже если они не ели и не пили по три дня и три ночи, они не унижались до того, чтобы просить кусок хлеба. А мать, если у неё был хоть кусочек еды, в первую очередь отдавала его своему сыну.
С детства он натерпелся от косых взглядов, сполна хлебнул человеческого холода и равнодушия. Это сделало его отчуждённым и замкнутым. Конечно, по отношению к матери он таким не был.
Но мать его была женщиной образованной! При малейшей возможности они не влачили бы такое жалкое существование. И вот, благодаря её усилиям, они открыли эту крошечную закусочную и больше не скитались.
Было видно, как мальчик хлопочет по хозяйству: всё делает быстро и ловко, столы вытерты дочиста, полы вымыты. Чувствовалось, что это уже вошло у него в привычку.
Мальчика звали Налань Ухуэй. Эту маленькую закусочную тянула его мать. Ради учёбы сына, ради того, чтобы он жил хорошо, она закрывала заведение каждый день позже всех. В конце концов, закусочная превратилась в место, куда заходили перекусить те, кто работал допоздна, в ночную смену.
Ухуэй не помнил своего отца. В детстве он завидовал другим детям, у которых были отцы, и даже спрашивал о нём у матери. Но, увидев её слёзы, он навсегда перестал заговаривать о том, что у него нет отца.
Закусочная, которую держала его мать, работала с шести утра до двух ночи без выходных. Она готовила для рабочих, уставших после долгого дня, дешёвые, но вкусные блюда из лапши и закуски. Поэтому даже в такой поздний час здесь было полно постоянных клиентов.
Они пили здесь холодное пиво, жаловались землякам на неприятности на работе, рассказывали о своих великих планах, сетовали на то, что их талант остался непризнанным, возмущались тем, что вынуждены кланяться мелкому начальству, хвастались своими грандиозными проектами, изливали душу, рассказывая о неудачах и о том, как они их преодолели. А мальчик всё это время суетился, подавая им чай, принося еду, открывая пиво. С самого окончания школы и до глубокой ночи он был занят этой работой.
Его коренастое тело, несмотря на такую нагрузку, ничуть не изменилось. Чтобы облегчить бремя матери, он из года в год терпел, не обращая внимания на ветер и солнце, и ни разу не пропустил ни дня.
Все эти переживания для маленького Ухуэя стали причиной его необычайной, недетской стойкости. Он был намного взрослее своих сверстников.
Начиная примерно с десяти лет, он вставал в половине шестого утра. У него было два часа свободного времени, затем школа, а после школы — сразу в закусочную. Так он и был занят каждый день. В закусочной было много народу, клиенты приезжали со всех концов страны, люди самого разного пошиба. А в придачу к этому — алкоголь. Угодить им было непросто.
Но здесь редко можно было увидеть недовольного посетителя. За долгое время Ухуэй научился понимать все диалекты, на которых говорили его гости. Он мог даже вставить словечко по-хэнаньски, по-сычуаньски, по-кантонски.
Все очень любили этого почтительного и сильного духом мальчика. Но больше всего в нём ценили его внутреннюю стойкость и упрямство, а также скорость, с которой он учился и всё схватывал на лету. Однако, видя, как он, с серьёзным видом, по-взрослому работает и общается с гостями, люди не могли удержаться, чтобы не подшутить над ним.
Ему очень нравилась работа официанта. Он сам выработал для себя уникальную систему, позволяющую читать настроение гостей по их лицам и угождать им так, что они были всем довольны. Неважно, сколько бы гость ни выпил и каким бы вспыльчивым он ни был, Ухуэй всегда умел его развеселить. А когда он был совсем маленьким, посетители, видя, что он ещё ребёнок, любили подшутить над ним и, когда мать не видела, тайком наливали ему выпить.
Сначала, чтобы мать ничего не заметила и не случилось никакой беды, он держался изо всех сил. Если становилось совсем плохо, он тайком бежал в туалет и выблёвывал всё. Потом он привык. Чем больше он пил, тем больше становилась его устойчивость к алкоголю. Он не отказывался ни от пива, ни от белого вина. В свои юные годы он уже был настоящим «бочонком», и в общении с людьми проявлял зрелость, совершенно не свойственную его возрасту.
И только к половине второго ночи он позволял себе прилечь на столик и немного вздремнуть. В эти моменты в нём просыпался обычный ребёнок. Была глубокая ночь, и он, ученик начальной школы, уставал и хотел спать.
Тогда из кухни выходила худая женщина средних лет. Вся в поту, с усталым лицом. Когда-то она была невероятно красива, но бесконечная работа и дым от плиты лишили её лицо былого сияния. Кожа стала грубой, лицо пожелтело. Каждый раз, видя мать такой, Ухуэй с трудом сдерживал слёзы.
— Ухуэй, устал? — сказала она. — Иди спать. Завтра ведь в школу. Возьми из холодильника свои любимые газировку, иди домой, умойся и ложись.
Ухуэй тут же заставил себя взбодриться.
— Мам, не волнуйся, я не устал. Давай закроемся и вместе пойдём домой. Ты устала, давай я сделаю тебе массаж. Я уже вытер окна и двери, скажи Сяожоу, чтобы завтра она так не уставала.
С самого детства он умел нежно заботиться о тех, кого любил.
С этими словами он начал довольно профессионально массировать матери плечи. И каждый раз в такие моменты на её лице появлялась счастливая улыбка. Ухуэй с детства был очень рассудительным, никогда не ввязывался в неприятности, в школе учился отлично и умел ладить с людьми. Одноклассники его очень любили. Каждый день перед уходом из школы он успевал сделать все домашние задания, а потом сразу шёл в закусочную помогать матери.
— Ухуэй, — сказала мать, — там ещё несколько блюд не приготовили. Сходи, помоги гостям. А я пока проверю сегодняшнюю выручку. Сяожоу уже проверила всё, что было до шести, так что осталось не так много. Потом вместе пойдём домой, — она с нежностью вытерла пот с его лица и погладила по голове.
Услышав это, те гости, что остались, оживились. Завсегдатаи знали: этот парень перенял от матери всё её кулинарное мастерство, да ещё и превзошёл её. Раньше он постоянно крутился на кухне, перечитал кучу книг и научился готовить изумительно вкусные блюда.
Благодаря молодости и силе, он виртуозно управлялся с воком, чем неизменно восхищал всех. Поэтому эти прожорливые типы, заслышав новость, загорались и начинали кричать, что хотят ещё добавки.
Вскоре из кухни донеслась звонкая возня, перемешанная с умопомрачительными ароматами, от которых у гостей текли слюнки. А когда раздавалось: «Готово!», — эти нетерпеливые посетители и вовсе не могли дождаться, чтобы кто-то им подал; они сами бежали на кухню. И так продолжалось до тех пор, пока не уходил последний гость. И только тогда мать и сын, уставшие за день, наконец могли отправиться домой и спокойно лечь спать.