Хаэнь смотрел на Нолуса, распростёртого на полу, и в его взгляде читалось презрение. Он пнул его ногой в сторону.
— Посмотри на себя, ничтожество. Меня тошнит от одного твоего вида. Рассказывай, как эти деньги для семей погибших оказались у тебя в руках? Сколько раз ты этим занимался? Сколько всего уворовал? Если ошибёшься хотя бы на медный грош, я велю вывесить тебя снаружи и с живого шкуру спущу.
Нолус, который только и мог, что кланяться и умолять о пощаде, заливаясь слезами и размазывая сопли, принялся рассказывать:
— Я сделал это в первый раз. С одним интендантом из вашего военного округа у меня были хорошие отношения. Однажды он проезжал через город Барн, доставляя пособия, и заглянул кое мне проведать. Мы пошли выпить. Кто ж знал, что он так плохо держит хмель? Выпил немного — и опьянел, идти не мог, но всё равно упёрся, что сам доставит выплаты. Тогда я взял всё на себя, сказал ему отдыхать спокойно, что я отправлю своих людей помочь разнести пособия. Только после этого он успокоился и лёг спать. Всего он передал мне пятьсот фиолетовых кристаллов. А у меня как раз в те дни в казино не везло, и деньги были нужны до зарезу, вот я и удержал из тех пятисот кристаллов триста.
Хаэнь, услышав это, пришёл в ярость:
— Что ты сказал? Пятьсот фиолетовых кристаллов? Это же пособия за десятерых павших воинов! — Хаэнь обернулся к Линте, стоявшему за его спиной по стойке смирно, и распорядился: — Линт, живо разыщи того интенданта и выясни список имён тех десятерых погибших. Сначала отправь семьям пособия за всех десятерых.
Линт, получив приказ, поспешно направился к выходу, но Хаэнь окликнул его:
— Погоди. Отправь каждой семье погибших по пятьсот фиолетовых кристаллов заново. Деньги возьмут из имущества этого мерзавца. Они ему больше ни к чему. И ещё: займись этим лично. Я не доверяю это дело никому другому. Обязательно как следует извинись перед ними.
Только закончив с распоряжениями, Хаэнь облегчённо выдохнул и, повернувшись к градоначальнику Сансу, сказал:
— Господин градоначальник, это дело случилось в твоём городе. Я, конечно, не могу просто так расправиться с тобой, градоначальником. Но я напишу доклад и отправлю прямо императору. Так что молись, чтобы тебе повезло. Однако этот командир и его племянник — они уже не в твоей власти. Снаружи ждут десятки тысяч солдат.
Услышав это, Санс вытер холодный пот со лба и поспешно закивал:
— Всё в руках господина командира корпуса Хаэня.
Хаэнь кивнул, снова взглянул на распростёртых на полу Нолуса и его дядю-командира, затем указал на командира:
— Ты, командир городской стражи, поверил россказням своего племянника, хватаешь людей без разбора, закрываешь глаза на то, что он уводит людей прямо у тебя из-под носа. Пренебрёг своими обязанностями. Твой племянник творит такое беззаконие, а ты, дядя, позволяешь этому быть, не можешь его обуздать. Такой никчёмный командир только мешает. Эй, стража! Взять этого ничтожества, вывести на городскую стену и обезглавить. Пусть лицом к городу Барн стоит. Живым ты не умел охранять свой город, так мёртвым я дам тебе ещё один шанс.
Махнув рукой, он приказал уже вбежавшим двум солдатам увести командира городской стражи, который превратился в бесформенную лужу. Вскоре снаружи послышались крики ликования. Даже дураку было ясно, что командира казнили. В зале остался только молодой господин Нолус, который уже совершенно обмяк и распластался на полу. Хаэнь вздохнул:
— Эх, а с тобой... Ты ставишь меня в затруднение. Какое бы наказание я ни придумал, всё кажется слишком лёгким. Что же мне с тобой делать?
В этот момент в зал, поддерживаемый Дядей Я, вошёл Сян Тянь. Он улыбнулся Хаэню и сказал:
— Командир, не нужно ломать голову. У меня есть способ избавить вас от этой проблемы.
Глаза Хаэня загорелись:
— Это замечательно! Садись и расскажи мне всё подробно.
Дядя Я помог Сян Тяню сесть на стул в зале, и Сян Тянь обратился к Хаэню:
— Командир, я когда-то слышал об одном виде казни. Она называется линчи. Преступнику срезают мясо с тела кусок за куском, и только после трёх тысяч шестисот разрезов ему позволяют умереть. А те, кто его ненавидят, могут съесть срезанное мясо.
Выслушав описание этой казни, Хаэнь хлопнул себя по колену и рассмеялся:
— Ну ты и выдумщик! Такую жестокую казнь придумать — я и не подозревал. Ладно, решено. Эй, стража! Позвать ко мне Ареса!
Вскоре в зал вошёл командир в золотистых доспехах, отдал Хаэню воинское приветствие. Хаэнь жестом предложил ему сесть и сказал:
— А ты, парень, я за тобой не следил, не запустил ли ты свои навыки? Ты ведь лучший из моих людей по владению ножом.
Арес поспешно ответил Хаэню:
— Наставления командира корпуса звучат у меня в ушах каждый день. Я ни на миг не осмелился пренебречь ими.
Хаэнь довольно улыбнулся и продолжил:
— Хорошо. Тогда сегодня мне понадобится твоё точное искусство владения ножом. Вот только боюсь, что задача слишком сложна, и ты можешь ошибиться.
Услышав это, лицо Ареса покраснело от напряжения. Он быстро встал, вышел на середину зала, опустился на колени и сказал:
— Арес готов подписать военную клятву. Если я не оправдаю высоких надежд командира корпуса, я готов принять смерть в искупление.
Хаэнь подошёл и помог Аресу подняться:
— Ах ты, парень. Сколько лет ты со мной? Сколько раз я тебе говорил: не принимай всё так близко к сердцу. Ты разве не знаешь моего характера? Я люблю пошутить. Ничего с тобой не поделаешь, вечно такой серьёзный.
Подняв Ареса, Хаэнь указал на стоящего рядом на коленях Нолуса:
— Этот мерзавец — тот самый, что уворовал пособия наших павших воинов. Я долго ломал голову, как с ним поступить, но мой брат Сян Тянь подсказал мне хорошую казнь. Она называется линчи. Преступнику срезают мясо с тела кусок за куском, и только после трёх тысяч шестисот разрезов ему позволяют умереть. Срезанное мясо выкладывают в сторону, чтобы те, кто его ненавидят, могли взять его и съесть.
Услышав это, взгляд Ареса, обращённый на Сян Тяня, мгновенно изменился. Он смотрел на Сян Тяня как на чудовище. Сян Тяню оставалось только пожать плечами. Получив приказ, Арес потащил наружу Нолуса, который уже обделался от страха. Хаэнь посмотрел на Сян Тяня и сказал:
— Сян Тянь, возвращайся и как следует лечись. Я даю тебе месяц на восстановление. Когда поправишься, явишься ко мне с докладом. У меня для тебя новое назначение. А теперь ступай отдыхать.
Сян Тянь, поддерживаемый Дядей Я, отдал воинское приветствие и вышел из зала. Как только он появился, его окружили Тали, Бруно, Нор, а также Син-эр и Юэ-эр, которые всё это время ждали у входа. Син-эр и Юэ-эр подошли к Сян Тяню, глядя на него так, будто хотели что-то сказать, но не решались. Сян Тянь посмотрел на них и сказал:
— Ах вы, маленькие проказницы, обманывали меня, говорили, что вы мальчики. Ступайте, приведите себя в порядок, больше не нужно притворяться. Пока я с вами, никто вас не обидит.
Но девочки всё ещё стояли перед ним, не решаясь уйти. Сян Тянь удивлённо спросил:
— Что с вами? Если хотите что-то сказать, говорите. Дядя обязательно вам поможет.
Услышав это, Юэ-эр потянула Син-эр за руку, и они обе опустились на колени перед Сян Тянем.
— Дядя, мы хотим пойти к вам в солдаты. Просим вас, возьмите нас.
Сян Тянь посмотрел на них с сомнением:
— Но…
Видя его колебания, Юэ-эр поспешно добавила:
— Дядя, наши отцы погибли в бою, матери умерли от болезней. У нас больше никого нет. А при жизни отец больше всего мечтал, чтобы мы стали солдатами. Умоляем вас, исполните его желание.
Сян Тянь взглянул на двух сестёр, подозвал Тали и что-то прошептал ему на ухо. Выслушав приказ, Тали изменился в лице: выражение его стало самым разнообразным, он явно был в замешательстве. Сян Тянь сверкнул глазами, Тали втянул голову в плечи и вышел.
Сян Тянь помог Син-эр и Юэ-эр подняться и сказал:
— Дядя может исполнить ваше желание, но для этого вам нужно пройти одно испытание. Знаете, как я поступил с тем, кто вас обидел?
Син-эр и Юэ-эр покачали головами.
— Дядя применил к нему казнь, которая называется линчи. Его привяжут к городской стене, а потом ножом будут срезать с него мясо кусок за куском, но не дадут ему умереть, пока не сделают три тысячи шестьсот разрезов. А срезанное мясо будут выкладывать рядом, чтобы те, кто его ненавидит, могли его съесть.
Закончив, Сян Тянь пристально посмотрел на сестёр. Син-эр и Юэ-эр, услышав его слова, не проявили никакой особой реакции. Они лишь вдвоём опустились на пол и трижды поклонились Сян Тяню до земли.
Вскоре вернулся вышедший Тали. В руках он держал небольшую тарелку, на которой лежали два окровавленных кусочка мяса. Сян Тянь взял тарелку и поставил её перед Син-эр и Юэ-эр.
— Я только что велел Тали принести это. Вам не нужно объяснять, что это такое. Съешьте это — и с этого момента вы мои личные солдаты.
Услышав это, Син-эр и Юэ-эр ни секунды не колеблясь взяли по кусочку, положили в рот и принялись старательно жевать. Глядя на это, Сян Тянь не мог не поразиться. Отвага и сила духа этих двух девочек заставили бы покраснеть многих мужчин. Сян Тянь больше не мог найти ни единой причины, чтобы отказать сёстрам.
Стоявший рядом Бруно тихо спросил у Тали:
— Они никогда не видели человеческого мяса, да и я тоже. Скажи честно, это человеческое мясо?
Тали хитро ухмыльнулся:
— Старший велел мне сходить в ресторан и найти два куска сырого мяса. Он не говорил мне искать человеческое мясо. К тому же командир не говорил, что это за мясо они едят.
Прошёл уже месяц с тех пор, как они вернулись в расположение. На самом деле раны Сян Тяня полностью зажили через полмесяца, но Хаэнь всё равно велел ему пробыть в лагере целый месяц, говоря, что в молодости это может казаться пустяком, но в старости придётся расплачиваться болезнями. Тронутый такой заботой, Сян Тянь был вынужден вернуться в расположение. От скуки он со всей строгостью муштровал солдат своего отряда. Однако самым заметным отличием было то, что среди этой сотни здоровенных мужиков появились две хрупкие фигурки. Сколько бы ни было трудностей и лишений, они всегда держались в хвосте колонны. Даже видавшие виды мужики были поражены стойкостью этих двух девушек. Ведь даже они, когда только начинали обучение у Сян Тяня, не справлялись так хорошо, как эти две девчонки. А как личные солдаты командира, они ещё должны были выкраивать время для изучения сигнальных флагов и, никогда раньше не служив в армии, урывками постигали военную тактику. Но, несмотря на все трудности, они ни разу не пожаловались.
Однажды Сян Тянь сидел в своей комнате, изучая военные построения Континента Ланте. Раньше, на Земле, Сян Тянь был военным энтузиастом, его мечтой было поступить в военное училище, поэтому он хорошо разбирался в военном деле и очень интересовался им. В свободное время он даже сделал макет участка, за который отвечал их корпус. Сян Тянь был как губка, впитывающая в лагере все знания, которые казались ему полезными. Военные построения Континента Ланте в основном сводились к нескольким типам: атакующие порядки, подразделявшиеся на порядки для штурма крепостей и для сражения на равнине, оборонительные порядки. Их было немного, и они не отличались сложностью — Сян Тянь освоил их всего за три дня.
Сян Тянь размышлял, можно ли совместить эти построения с теми, что он знал с Земли, чтобы создать нечто новое. В этот момент в дверь его комнаты постучали. Сян Тянь сказал:
— Войдите.
Вошедшей оказалась Син-эр. Раньше Сян Тянь не мог их различить, но придумал способ: Син-эр завязывала волосы в хвост, а Юэ-эр распускала их по плечам. Так он легко мог понять, кто есть кто. Спустя полмесяца Син-эр и Юэ-эр уже переоделись в женскую одежду, заметно округлились и похорошели. К удивлению Сян Тяня, обеим девушкам было всего по четырнадцать лет, но они уже были очень хорошенькими, а в военной форме и доспехах выглядели ещё и по-юношески задорно. Син-эр вошла, отдала Сян Тяню воинское приветствие и доложила:
— Командир, только что адъютант командира корпуса Хаэня, Линт, приглашает вас. Прибыл особый посланник императора с императорским указом. Командир корпуса Хаэнь назвал вас по имени и велел вам тоже явиться.
Сян Тянь отозвался, поднялся и вместе с Дядей Я направился к резиденции командира корпуса Хаэня. Она находилась недалеко. Хотя формально Хаэнь всё ещё был командиром средней роты, в его корпусе кто посмел бы сказать, что Хаэнь не командир корпуса? Такого, наверное, забили бы насмерть собственные солдаты. Так что то, где он жил, было лишь формальностью. Где бы Хаэнь ни находился, он оставался командиром корпуса.
Когда Сян Тянь прибыл к Хаэню, почти все офицеры корпуса уже собрались. Доложив о прибытии, он вошёл в конференц-зал и увидел, что Хаэнь сидит в центре, а по правую руку от него, на почётном месте, расположился молодой человек в длинном халате синего цвета с жёлтой каймой. Лицо его было несколько бледным. Он о чём-то беседовал с Хаэнем. Заметив вошедшего Сян Тяня, Хаэнь махнул рукой в сторону, указывая ему сесть. Сян Тянь опустился на первый попавшийся стул в конце ряда. Несколько командиров, подчинённых Хаэня, кивком поприветствовали Сян Тяня. После битвы при городе Барн Сян Тянь заслужил уважение почти всех солдат корпуса Хаэня.
Видя, что почти все собрались, Хаэнь приказал начинать чтение императорского указа. Хаэнь встал со своего места, вышел вперёд и опустился на колени. Все офицеры последовали его примеру, встав и опустившись на колени позади него. Посланник встал перед ними, взял из рук сопровождающего жёлтый бамбуковый цилиндр, извлёк из него свиток золотисто-жёлтой ткани, развернул его и начал громко читать:
— Указ седьмого императора Тэлуона: Хаэнь, ты, старый пёс, тебя понизили в должности, а ты всё никак не угомонишься, доставляешь мне столько хлопот. Однако сделал ты всё неплохо. Твои преступления тебе прощаются, восстанавливаешься в прежней должности. Градоначальник Барна Санс, проявивший халатность в надзоре за подчинёнными, что привело к столь серьёзному происшествию, немедленно по получении указа снимается с должности и под конвоем посланника препровождается в столицу для суда. Хаэнь, ты, старый хрыч, пробыл командиром средней роты целый год. Когда уладишь дела, возвращайся в столицу, посидим с тобой как следует. Ты уже не молод, я подыщу тебе красивую жену. Указ.
Выслушав этот указ, подчинённые Хаэню командиры приняли его с видом «так и должно быть». А вот Сян Тянь, слышавший такое впервые, отреагировал иначе. Он не знал, плакать ему или смеяться. Старый император был совершенно несерьёзен. Однако этот указ, по крайней мере, прояснял одно: отношения между Хаэнем и императором Тэлуона были далеко не обычными. Сам же Хаэнь бормотал себе под нос:
— Опять ругается…
Глаза его слегка покраснели. Он опустился на колени, поднял руки над головой и принял указ. Посланник помог Хаэню подняться и проводил на главное место. Хаэнь потёр глаза и объявил собравшимся:
— Я снова командир корпуса. Прежде всего, объявляю одно назначение. Сян Тянь, выйти из строя!
Сян Тянь быстро встал и вышел вперёд.
— За отличные показатели на предыдущей инспекции и за главную заслугу в деле о городе Барн, Сян Тянь особо повышается до должности командира средней роты Второй роты Пятого пехотного батальона! — объявил Хаэнь.
Сян Тянь почтительно отдал воинское приветствие:
— Благодарю, командир корпуса Хаэнь!
Хаэнь подошёл к Сян Тяню и похлопал его по плечу:
— Сян Тянь, мы, старики, уже состарились. Будущее Тэлуона за вами, молодыми.
Сян Тянь серьёзно кивнул Хаэню. Хаэнь довольно улыбнулся и вернулся на своё место.
После окончания совещания офицеры вышли из зала. Сян Тянь почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу. Обернувшись, он увидел командира батальона Ареса. Рота Сян Тяня входила в Пятый пехотный штурмовой батальон, командиром которого и был этот самый Арес, проводивший казнь линчи. Сян Тянь, увидев Ареса, уже собирался отдать ему честь, но Арес остановил его.
— Ладно, брат Сян Тянь. Командир средней роты Хаэнь только что говорил мне, чтобы я не был таким серьёзным. В частном порядке давай обойдёмся без этих формальностей. Если в моём батальоне возникнут какие-то вопросы, обращайся ко мне. Командир корпуса Хаэнь специально наказал мне предоставить тебе максимальную свободу в развитии.
Сян Тянь ответил согласием. Согласно воинскому уставу Империи Тэлуона, офицеры уровня командира средней роты и их личные солдаты имели право на получение лошадей. Арес сопроводил Сян Тяня, чтобы тот получил коня.
Поскольку Арес был прямым начальником Сян Тяня, их расположения находились рядом. Они поехали вместе. Арес, по сути, был очень неразговорчивым человеком, не любил болтать. Его смуглое лицо придавало ему ещё более степенный вид. Они ехали бок о бок, и Сян Тяню, которому было невыносимо скучно, пришлось заводить разговор самому:
— Командир батальона Арес, вы давно служите под началом командира корпуса Хаэня? Мне показалось, он вас хорошо знает.
Арес, не глядя на Сян Тяня, сидел верхом и смотрел вдаль.
— Да, я служу под началом командира корпуса Хаэня с тех пор, как он был ещё командиром взвода. Уже почти двадцать лет.
Сян Тянь спросил снова:
— А какие отношения у командира корпуса Хаэня с императором? Судя по тону указа, они, похоже, очень близки.
Арес ответил:
— Отец командира корпуса Хаэня был предыдущим министром по делам императорского двора. Командир корпуса Хаэнь и его величество император с детства росли вместе, и их связывают очень тёплые отношения.
Сян Тянь понимающе протянул:
— Ах вот оно что… Тогда понятно, почему указ был написан в таком тоне.
Арес, явно не желая продолжать эту тему, взглянул на небо и сказал:
— Темнеет. Нам нужно поторопиться.
С этими словами он хлестнул лошадь по крупу, и та понеслась вперёд. Сян Тянь, Дядя Я и двое личных солдат Ареса последовали за ним, ускорив бег своих коней. Однако всю оставшуюся дорогу они больше не проронили ни слова.